— «Как тут вообще можно чего-то найти?» — подумала она. Казалось, что книги на полках лежали в одном им ведомом порядке, а у них было всего пара суток, чтобы из тысячи найти одну единственную, которая хранит на своих страницах эту тайну. — Только на то, чтобы разобраться на столе уйдет несколько часов, — проговорила принцесса, брезгливо подняв отсыревшую рукопись, от которой за версту несло плесенью и влагой. Видимо, нежданные гости, проникшие в этот замок после их ухода, а может и еще раньше, не питали должного почтения к хранителям вековых знаний, коими, безусловно, были книги, позволив себе привести в разруху столь ценное помещение.

— Уже сделано! — произнес вампир, без разбора сбрасывая остатки безнадежно испорченных рукописей на пол. — А жаль, там были весьма ценные закладные! — заметил он, пододвигая Анне массивный стул. Для принцессы, привыкшей с некоторым трепетом относиться к книгам, такое поведение Дракулы показалось кощунством, но сейчас условия игры им диктовала жестокая реальность, не оставлявшая времени ни на уборку, ни на осуждение.

— С чего начнем? — поинтересовалась она.

— Я думаю, с самого начала! — отозвался граф, доставая с полок несколько огромных книг, но, видя вопросительный взгляд девушки, пояснил: — С момента обращения Каина! А потом постепенно перейдет к очеркам вампиров второго поколения, третьего и так далее…

Анна с ужасом смотрела на гору книг, которая постепенно заняла добрую половину стола и продолжала расти с каждой минутой, пока не укрыла ее своей тенью. Среди всего этого жанрового разнообразия были не только легенды темного мира, но и труды известных схоластов, дневники других вампиров, научные труды многих ученых, евангелия всех апостолов, Библия, темные учения и многое другое. Читая на корешках знакомые фамилии, принцесса удивлялась тому, что никогда раньше не слышала об этих работах, но в то же мгновение будто молния поразила ее сознание, и она произнесла:

— Неужели все они были вампирами?

— Большинство из них, не считая, конечно, учеников Христа. Ты можешь быть удивлена, но наш род простирает свои интересы в разные области человеческой жизни. Среди нас есть весьма успешные коммерсанты, ученые, писатели, художники и философы, даже служители Церкви. Многие века вампиры живут среди людей, наши культуры настолько переплелись друг с другом, что уже невозможно отделить одно от другого. Многие открытия, которые присвоили люди, на самом деле принадлежат перу вампиров.

— Этого не может быть! — прошептала она, выхватив огромный фолиант из его рук. — Евангелие от Ламии?!

— Своего рода Библия вампиров, — пояснил граф, направившись к двери.

— Ты куда?

— Недалеко от замка есть тайник, где я храню наиболее ценные экземпляры, — пояснил он, окинув девушку взглядом.

— Я с тобой! — в мгновение ока подскочив к нему, бросила Анна.

— Неужели доблестная принцесса боится или же просто не хочет со мной разлучаться? — ехидно поинтересовался он, положив руку ей на талию и притянув к себе. — Не волнуйся, здесь уже не осталось тех, кто способен причинить тебе вред!

— Дело не в этом, — инстинктивно прижавшись к нему, проговорила принцесса. Несколько дней назад она едва не потеряла его, и теперь одна мысль о расставании приводила ее в неописуемый ужас.

— А в чем? — запечатлев легкий поцелуй на ее волосах, произнес он.

— Я…я так и не успела извиниться перед тобой. Те слова, что я сказала тебе в ночь, когда погибла Алира… я… я смогла найти в себе силы простить…

— Я знаю… — произнес граф, при этом в его глазах заплясали озорные искорки.

— Откуда?

— Прочитал твои мысли, — усмехнулся он, почувствовав, как девушка напряглась, будто натянутая струна.

— Что? Да как ты посмел? — задыхаясь от негодования, бросила принцесса, пытаясь оттолкнуть его от себя.

— Все-все… не продолжай. Мне ясна твоя мысль, — заметил вампир, выходя за дверь. Глядя ему вослед, Анна лишь слегка улыбнулась, притягивая к себе увесистый фолиант.

Перелистывая страницы, Анна мельком знакомилась с чуть ли не главной книгой Проклятых. Древние люди знали Каина и его потомков, как Познавших Кровь, приходивших в деревни для того, чтобы поработить население и убить непокорных. С уверенностью можно сказать, что первых вампиров отождествляли с богами, устраивая им святилища и насаждая кровавые культы. Как оказалось, у падших была своя собственная философия. Можно сказать, что в вопросах питания они были куда взыскательнее современных собратьев, предпочитая кровь самых сильных воинов и самых красивых девушек, считая, что, только забрав жизнь избранных, можно было познать истинные возможности силы. Лишь однажды принцесса наткнулась на упоминание о затерянном среди вечного льда замке, в который случайно попала Ламия во время Крестовых походов, пытаясь укрыться от рыцарей Бога, но не было ни слова о том, где находилась эта таинственная обитель, и уж тем более о том, как вампирша смогла вырваться из магических оков Каина.

Открыв следующую книгу, Анна досадливо вздохнула. Если все пойдет в таком темпе, им никогда не найти дороги в Ониксовый замок, никогда не остановить Мираксиса и никогда не познать счастья и свободы. Из горьких раздумий ее вывел шум распахнувшейся двери, впустивший в помещение ледяной ветер, разбросавший лежащие у ее ног листы бумаги по всей библиотеке.

Будучи вампиром, Анна была не столь восприимчива к холоду, но по привычке поежилась, высунувшись из-за горы книг.

— Я думала, ты ушел, — проговорила принцесса, одарив вампира полным непонимания взглядом.

— Ушел. Несколько часов назад.

— Что? — взглянув в амбразуру небольшого оконца, бросила Анна. Робкий лучик света, как предвестник наступления утра, ворвался в зал, осветив стеллажи. Она и подумать не могла, что прошло столько времени. Пять или шесть часов девушка потратила впустую, и горькое чувство разочарования всколыхнуло едва осевшие на глубине души эмоции.

Наблюдая за тем, как солнце, безжалостно изгоняя из комнаты безликие тени, бродившие по библиотеке, заставляя их затаиться в щелях и подвалах до наступления ночи, Анна невольно подумала о том, что отведенное им время неумолимо приближается к финалу. — Утро, — закрыв ладонями лицо, обреченно произнесла она.

— Утро — не приговор, — произнес граф, усаживаясь на софу подле нее. Перелистав несколько томов, он отложил их в сторону, развернув древний свиток на неизвестном принцессе языке, за ним еще один и еще…

— Это бесполезно! Все равно, что искать иголку в стоге сена!

— Если мы пока еще не видим выхода — это не значит, что его нет!

— На поиск решения нужно время, которое клонится к закату! — в тон ему произнесла девушка. — Осталось чуть больше суток.

— Не ты ли с Ван Хелсингом рвалась в бой в пещере? Я тогда еще предупреждал вас о том, сколь опасным и безнадежным может быть такое предприятие. У нас в арсенале только мифы и легенды, в то время как Мираксис владеет силой Древних, — бросил граф, воспарив к потолку, где находились дальние стеллажи.

Раньше Анне казалось, что она сможет преодолеть любую напасть, что ее бойкий нрав был крепче гранита, но теперь все было иначе: как вода точила камень, так страдания и боль сточили ее сопротивление, оставив лишь хрупкую девушку, пытающуюся изменить мир к лучшему.

Время летело с такой скоростью, что Анна едва успевала следить за тем, как один час перетекал в другой. Вначале ее мозг лихорадочно вбирал в себя всю информацию с книжных страниц, но вскоре слова, проплывавшие перед усталым взглядом, начали сливаться в черно-белые полосы, испещрившие бумагу. Это было ужасно: сохранив способность к чтению, разум отказался воспринимать полученную информацию, а потому слова просто растворялись в ее сознании, не оставляя после себя никакого осадка. Определенно, принцесса нуждалась в отдыхе: она устала, устала от своей бесконечной усталости, пронизывающей все ее тело и атакующей душу, устала от бегства, от безысходности, от страха. В порыве злости, затопившей здравый смысл, девушка смела со стола все книги, сползая на пол.