На мертвой площади, где серо

И сонно падает роса,

Живет неслыханная вера

В ее ночные чудеса.

(Н.С. Гумилев)

До поместья они добрались уже в сумерках.

В саду Азерет возлежала на ковре под деревьями и курила кальян, сизые облака дыма, медленно поднимающиеся в лиловое небо, напоминали призраков, каким-то немыслимым образом попавших сюда из старинного замка. Рядом с Азерет, скрестив ноги, сидела Винья и играла на странном инструменте: к полукруглому грифелю были приделаны металлические полоски. Винья дергала их, создавая звенящий звук.

- С возвращением, - приветствовала своих гостей Азерет. - Нашли караванщика?

- Да, он сказал, что отправиться можно будет в лучшем случае через двадцать дней, - сообщила Амелия и тут же заговорила о том, что ее волновало гораздо больше. - Мы видели в городе рынок, где продают людей! Тебя в Амбассе очень уважают, матушка, неужели ты не можешь с ним ничего сделать?!

В полумраке лицо Азерет было плохо видно, но голос ее прозвучал устало и печально.

- Со многими ужасными вещами просто невозможно бороться. Если я попытаюсь использовать свое влияние, чтобы закрыть рынок, на меня ополчится половина купцов. Я не хочу проливать кровь.

Амелия собралась возразить, но Зелгадис положил ей руку на плечо и слегка сжал, призывая успокоиться.

- Есть гораздо более важная тема для разговора, - после многозначительной паузы произнесла Азерет и похлопала по ковру рядом с собой, приглашая гостей сесть. - Три года назад колдун самишту из-за большой реки за что-то разозлился на город и наслал проклятие. У людей изменялся цвет кожи, на ней появлялись наросты. Я смогла найти лечение.

Пока было не понятно, к чему она клонит, Амелия так вообще считала, что проблемы рабов гораздо важнее какой-то давней истории с проклятием.

- Если твой теперешний облик, Зелхадис, результат проклятия, ты можешь попробовать то же средство исцеления, которое я использовала тогда.

Сердце Зелгадиса пропустило удар. Но он не позволил себе проглотить наживку. Как же, плавали, знаем. Пообещают исцеление, а в итоге подсунут иллюзию.

- И что же ты попросишь за помощь? - Зелгадис даже не пытался скрыть ядовитую насмешку в голосе.

Мгновенно позабывшая о рабах Амелия осторожно взяла его за руку.

- Зел, не подозревай всех и вся в заговорах. Некоторые люди помогают бескорыстно.

- Ага, например, Резо, - процедил Зелгадис.

Азерет не могла понять их разговора, но, похоже, сообразила, о чем речь, потому что сказала:

- У нас полученное даром мало ценится. Если исцеление удастся, я прошу научить меня колдовству вашей страны.

Плата казалась не слишком большой, ведь вовсе не обязательно обучать Азерет сильным заклинаниям. Но Зелгадис все еще сохранял скептицизм.

- Хорошо, но ты должна в деталях описать процедуру исцеления.

- Разумно, - кивнула Азерет.

Она сделала знак Винье, та прекратила играть и с поклоном удалилась.

Азерет медленно заговорила. Зелгадис и Амелия понимали не все слова, поэтому часто ей приходилось прибегать к пантомиме. Но все же общая картина вырисовывалась.

Сначала Зелгадису необходимо было пройти процедуру очищения: как следует пропотеть, чтобы открылись поры. Затем Азерет покроет его тело особой мазью собственного изобретения и прочитает заговор. Зелгадис должен будет неподвижно лежать всю ночь, пока мазь не затвердеет.

По требованию Зелгадиса Азерет перечислила все ингредиенты чудодейственной мази, но, как и следовало ожидать, ни один не был ему знаком, разве что золотой и серебряный порошок.

- Еще понадобится кровь, - произнесла она под конец.

Зелгадис ощутил прилив мрачного торжества. Ага, все-таки он ее поймал! Все вранье! Обман!

- И чья же? Моя? Амелии? Нас обоих?

Азерет посмотрела него, как на малого ребенка, задавшего глупый вопрос. В этой стране на него вообще часто смотрели таким взглядом. Зелгадис начал понимать, что чувствует Гаури каждый раз, когда Лина называет его тупицей только потому, что он не знает каких-то магических вещей.

- Кровь черного петуха.

- Зачем?

- Почему именно черного?

Зелгадис и Амелия задали вопросы одновременно и получили в ответ очередной озадаченный взгляд. Оставалось только уважать Азерет за терпение.

- Кровь черного петуха всегда используют в серьезных колдовских ритуалах, - пояснила она. - Это своеобразная жертва. Я специально держу нескольких именно для таких целей. Хотя...

Она оценивающе посмотрела на Зелгадиса.

- Боюсь, в твоем случае понадобится жертва посерьезнее. Например, черный теленок с белым пятном на лбу.

Она так и не смогла внятно растолковать, почему звери нужны именно черные. Зелгадис предположил, что из-за редкой окраски они считались особенно ценными, избранными богами.

- Приготовление мази займет два дня, - сказала Азерет. - Благо, у меня остались многие ингредиенты, а те, которых нет, можно купить на рынке. Ну как, по рукам?

Она протянула Зелгадису раскрытую ладонь. Он пожал ее мясистую руку, скрепляя договор.

На следующее утро они собрались в саду, который служил Азерет кабинетом. Зелгадис старательно сохранял невозмутимость, хотя внутри все дрожало от предвкушения: живот сводило судорогой, каждый нерв натянулся до предела и вибрировал, словно струна арфы.

Надежда - глупое, но удивительно живучее чувство. Как бы ты ни старался ее подавить, она все равно прорастает. Точно сорняк.

Амелию показное спокойствие Зелгадиса не обмануло. Она помнила, сколько раз уже его манила и обманывала призрачная надежда на исцеление. На мгновение Амелия сжала руку Зелгадиса, как бы говоря: "Я здесь, что бы ни случилось, я останусь с тобой". Ее молчаливая поддержка помогла Зелгадису немного успокоиться.

Азерет разложила на ковре ингредиенты. Фиолетовые бобы. Мясистые зеленые листья с колючками. Коричневые мохнатые плоды. Связки разных сушеных трав. Хищного вида ярко-красные цветы с глянцевыми листьями. Четыре деревянных ларца. Экскременты слона. Похоже, это таинственное животное пользовалось здесь почетом и обладало немалой силой, раз предназначенная Зелгадису доза снотворного от Намиза могла свалить "даже слона".

В ларчиках оказались порошки. Серебряный, золотой. Название еще одного металла Зелгадису и Амелии ни о чем не сказало, но Азерет продемонстрировала им тонкий стилет, и они поняли, что это железо.

Четвертый ларчик был заполнен порошком из рога носорога. Возможно, речь шла о том самом легендарном звере, который выходил только к девственницам. Но, по словам Азерет, здесь носорог встречался довольно часто, и нрав у него был далеко не покладистый.

Азерет взяла деревянную ступу, насыпала туда бобы и принялась давить их толкушкой.

- Я помогу, - вызывалась Амелия.

Зелгадис тоже не отказался бы поучаствовать в создании исцеляющей мази, так будет легче контролировать процесс. Как ни странно, Азерет легко согласилась на предложение Амелии. Вручив ей и Зелгадису по толкушке, подробно объяснила, как нужно давить.

- Проще жерновами, - практично заметил Зелгадис.

- Нет, нет, - покачала головой Азерет. - Нужно именно деревянной толкушкой. Она сделана из ветки трехсотлетнего баобаба. Вся сила, накопленная деревом за эти годы, передастся через толкушку в бобы.