От вживания в роль сталевара Зелгадиса отвлек шум снаружи. Он уже привык к доносящимся в палатку крикам и возне, воспринимая их, как обычный фон. Но сейчас он услышал топот копыт и громкие мужские голоса. Они приближались к палатке.

- Шухер, - шикнул Зелгадис.

Амелия поспешила затушить огонек и, накрывшись одеялом, улеглась на постель. Она прожгла колодки на ногах, но руки еще не освободила - с ними было сложнее, чтобы добраться до оков, приходилось изгибать пальцы под неудобными углами. Зелгадис успел сделать гораздо меньше, металл на его кандалах лишь слегка нагрелся. Он поспешил спрятать их под одеяло и остался сидеть с совершенно невозмутимым видом.

Полог распахнулся, и в палатку ввалилось двое мужчин. Когда они сняли платки, то показались Зелгадису и Амелии едва ли не братьями-близнецами шамана. Черная кожа и крупные черты лица. Их наряды так же мало отличались от одежды шамана, но у каждого на поясе висело по длинной сабле в ножнах, щедро украшенных золотом и драгоценными камнями. Похоже, именно оружие, а не дорогие одежды, показывали в этой стране статус человека. За парочкой семенил шаман, и его лебезящие манеры лишний раз подтверждали высокое положение визитеров.

Один из мужчин, на эфесе сабли которого красовался здоровый изумруд, широким жестом указал на Зелгадиса и Амелию, словно они были какими-то редкими товарами. Зелгадиса его поведение насторожило и натолкнуло на нехорошие мысли.

Второй мужчина, которого Амелия из-за белого шрама на подбородке, мысленно окрестила "Меченный", изумленно вылупился на обоих пленников. Он переводил ошарашенный взгляд с Амелии на Зелгадиса и обратно, потирая подбородок. Изумруд начал ему что-то втолковывать, оживленно жестикулируя. Меченный неуверенно возражал.

Тем временем шаман опять затеял свой обряд - прыгал и вопил, потрясая черепушкой на палке. Закончив, он поклонился до земли обоим важным господам и почтительно отступил к стене палатки.

Изумруд, похоже, убедил Меченного, что пленники не опасны. Парочка приблизилась к Зелгадису и Амелии.

- Наверняка, это местные правители, - предположила она. - Может быть, хоть они нас послушают.

Зелгадис в этом здорово сомневался, но Амелия предприняла последнюю попытку решить дело мирно. Она села на постели, величественно и изящно, как подобает представительнице королевского дома, склонила голову.

- Здравствуйте. Я - Амелия Вил Тесла Сейрун, наследная принцесса королевства Сейрун. От лица моей страны, я бы хотела предложить вашему правителю дружбу.

Умение Амелии говорить почему-то опять вызвало у чернокожих людей изумление. Меченный заволновался, принялся что-то горячо говорить Изумруду. Тот спорил, то и дело указывая на пленников. Зелгадис догадался, что здесь происходит. Их с Амелией выставили на продажу, как диковинку, и теперь Изумруд пытался впарить их Меченному за хорошие деньги.

Опасения Зелгадиса подтвердились, когда Изумруд протянул руку и постучал по камню на его подбородке так, будто показывал покупателю прочность глиняного горшка. Зелгадис вспылил и уже собрался атаковать магией, но Амелия поспешила его остановить.

- Не надо! Если ты кого-то убьешь, мы точно не сможем потом договориться!

- Мы и так не сможем! Разве ты не видишь? Мы для них товар! - прошипел Зелгадис.

- Но...

В следующее мгновение все "но" оказались забыты, потому что Изумруд сдернул с Амелии одеяло и прижал ладонь Меченного к ее груди. Мол, зацени, какая упругая и мягкая, надбавь еще десяток золотых. Такого Амелия стерпеть не могла и со всей силы врезала склонившемуся к ней Меченному колодкой по физиономии.

Одновременно Зелгадис атаковал. Ему очень хотелось подпалить обоим ублюдкам задницы, но он сдержался. Амелия была права, не стоило никого калечить и убивать. Им еще придется как-то договариваться с этими людьми и лучше это делать, не имея за плечами трупов.

- Бомб Ди Винг!

Мощный порыв ветра вынес обоих мужчин из палатки, только мелькнули в воздухе голые черные ноги да грязные панталоны. Ветер подхватил и шамана. Закрывавшее вход полотнище взметнулось, позволяя Зелгадису и Амелии рассмотреть, как всех троих протащило по земле. Шаману особенно не повезло: знатные господа шлепнулись прямо на него.

- Освобождаемся! Быстро! - рявкнул Зелгадис.

Ему не нужно было ничего говорить, Амелия уже снова создала огонь и старательно прожигала колодки на руках. Зелгадис занялся своими оковами, но ему предстояло еще много работы. Когда Амелия освободилась, он продолжал плавить металл.

Она переместилась ко входу в палатку, осторожно выглянула наружу.

- Что там? - спросил Зелгадис.

- Похоже, против нас собирается армия, - печально сообщила Амелия.

Она чуть приподняла полог, чтобы и он смог увидеть толпу вооруженных мужчин, собравшуюся напротив палатки. На приступ пойти они пока не решались и, подбадривая себя, воинственно потрясали копьями. Заводил народ Меченный, у которого после удара Амелии все еще шла носом кровь. Не обращая внимания на такую мелочь, он размахивал обнаженной саблей и что-то вдохновенно вещал. Даже не зная языка, не трудно было угадать смысл его речи: "Бей демонов, братушки! Они пришли, чтобы угнать ваш скот! Изнасиловать ваших женщин! Сожрать ваших детей! Вперед, Родина не забудет ваш подвиг!". Примечательно, что Изумруда нигде не было видно. Никак ушлый торгаш решил отсидеться в сторонке.

- Нам нельзя с ними драться, - проговорила Амелия, опуская полог. - Сражение ничего не даст.

- Верно, - согласился Зелгадис.

Не то, чтобы он вдруг проникся миролюбием Амелии. Им руководил исключительно прагматичный расчет. Даже находясь не в лучшей форме, он и Амелия легко раскидают вояк с копьями. Но что потом? Пафосно удалиться в закат, как подобает настоящим героям саг? Ага, прямо в жадные объятья пустыни. Они, конечно, могут отобрать у местных воду и еду. Но какой в этом смысл, если они не знают дороги?

Выбора нет - придется предпринять очередную попытку переговоров.

Примерно такие же соображения крутились в голове Амелии.

- Я выйду к ним, - решительно заявила она.

- Еще чего, - одернул ее Зелгадис.

Он как раз справился с кандалами на ногах, и они с жалобным клацаньем упали на пол. Неподалеку валялись оплавленные оковы с рук.

- Пойду я. На случай, если они вздумают стрелять.

Амелия проглотила готовые сорваться с губ возражения, сейчас не время спорить.

- Тебе нужен белый флаг, - она осмотрелась в поисках подходящей тряпки.

В палатке не наблюдалось ничего белого, кроме простыни. Перевернувшись на бок, Амелия вытащила ее из-под себя и протянула Зелгадису. Он оторвал от простыни кусок.

Завернувшись в одеяло, как в плащ, и вооружившись импровизированным белым флагом, Зелгадис вышел из палатки. Вытянул одну руку вперед, в, как он наделся, всем понятном жесте "У меня нет оружия". Махнул обрывком простыни.

Но толи для местных белый не был цветом мира, то ли они не хотели идти на переговоры со всякими монстрами. В Зелгадиса полетела туча стрел, которые, не причиняя вреда, отскакивали от его кожи. От тяжелых копий его защитила соткавшаяся из воздуха золотая стена. Зелгадис, не солоно хлебавши, вернулся в палатку.

- Они настроены на агрессивные переговоры, - сообщил он Амелии и, строго взглянув на нее, проворчал. - Тебе не следовало тратить силы на щит.

- Но у этих копий такие большие наконечники, - проговорила Амелия.

- Я бы увернулся.

Разумом Амелия понимала, что Зелгадису не нужна ее защита, но руки сами поднялись, чтобы воздвигнуть барьер.

- Иди к задней стенке, будешь следить за тылом, - распорядился Зелгадис. - Возможно, они попробуют обойти нас и напасть сзади.

На самом деле он рассчитывал, что основная волна воинов бросится в лобовую атаку, и собирался принять ее удар на себя. Амелии не стоит много колдовать, вон, как она побледнела.

Амелия проползла в дальнюю часть палатки, прожгла дырочку в ткани и заняла наблюдательный пост.