Он рассмеялся, но смех получился натянутым и неискренним, потому что его тело отреагировало на Светкины слова единственным доступным ему способом. За прошедшие после той новогодней ночи два месяца он ни разу не дал выхода своему все нарастающему напряжению. Последнюю неделю его доводила буквально до белого каления любая мелочь, он стал мрачен, несдержан, а когда находился рядом со Светкой, то ему стоило огромного труда не нарушить данного ей обещания. Порой, особенно ночной, даже приходили в голову мелочные мыслишки, что незачем себя так мучить, надо просто найти какую-нибудь подругу и дать наконец выход своему желанию. Но стоило только представить чье-то другое тело, как Валерка упрямо сжимал челюсти и твердил: «Нет, нет, нет. Я дождусь. Дождусь ее».

Он посмотрел на Светку, подавил вздох и встал с кресла.

— Ты куда? — спросила она, но, взглянув на него повнимательнее и заметив, что он явно чем-то недоволен, добавила: — Что с тобой?

— Света, — заговорил он спокойно, но, может быть, чуть досадливо, глядя ей в глаза, — ты ведь уже большая девочка, неужели сама не догадываешься, что со мной? — Она помолчала, потом не слишком, впрочем, уверенно отрицательно покачала головой. Валерка вздохнул и устало сказал: — Если ты, милая моя девочка, опустишь сейчас свои глазки чуть ниже, то я уверен, что все поймешь и мне не придется попусту сотрясать воздух, объясняя… — Он осекся, потому что Светка, залившись краской, сделала так, как он сказал, — опустила глаза чуть ниже. Он никак не ожидал от нее этого, но ощутил ее взгляд, как сильное и чувственное прикосновение. Валерка вздохнул как можно глубже и прохрипел: — Хватит! Ты что, в самом деле не понимаешь, что ты со мной делаешь?

— Понимаю… — прошептала она.

И он понял, не поверив этому даже сначала, что вот, наконец-то можно, она разрешает… Но все-таки переспросил:

— Да?

— Да… — все так же шепотом ответила она.

Тогда он развернулся и пошел к шкафу за постельным бельем.

Следующие десять, месяцев слились для Валерки в одну сияющую полосу. Они с Серегой все-таки открыли небольшой торговый павильончик на бойком месте — в центре города у одной из троллейбусных остановок. Сил это потребовало, конечно, немало, тем более что знакомые парни, с которыми они должны были выступать на паях, в последний момент отчего-то передумали, вложили свои деньги в автомойку. Так что не только сил, но и денег павильончик потребовал достаточно. И тем не менее все удалось — прибыль превзошла их скромные подсчеты, в органах все было схвачено, как и в администрации района, да и крыша — а как же было обойтись без нее? — не наглела. Словом, дела шли удачно. К тому же, окончив кулинарный, Валерка поступил, как и планировал, на заочное отделение юридического факультета. А Светка?

Они оба, можно сказать, переживали медовый месяц. Любовью занимались везде, где только было возможно, — в лесу, на пляже, в лифтах, у нее дома, пока родители смотрели телевизор в соседней комнате, в его машине. Валерка купил-таки подержанный, но все еще в приличном состоянии «Опель». Он учил ее всему, что знал сам, и она оказалась на редкость способной ученицей — очень скоро Валерка стал поражаться тому, какая страстная женщина из нее получилась. Всякий раз, оставаясь с нею наедине, отдаваясь ее губам и рукам, он испытывал такие эмоции, что все, бывшее в его жизни до нее, казалось ему неудачной подделкой. Ни с кем прежде Валерка не испытывал и десятой доли того, чем одаривала его эта девчонка. Он любил ее. Любил за то, что даже когда они были не в постели, она смотрела ему в глаза так, будто все еще занималась с ним любовью. Это сводило его с ума. Для него не существовало других женщин, кроме его Светки. От одного только сознания, что Светка принадлежит ему, у Валерки кружилась голова.

Друзья подтрунивали над тем, как он ее оберегал.

— Смотри, Валерыч, — как-то сказал Серега, — потщательнее сдувай со Светки пылинки, а то, упаси Господи, какая-нибудь из них останется и испортит твоей принцессе настроение!

Валерка фыркнул, в дальнейшем сразу постарался пресекать подобные шуточки, но выражение «потщательнее сдувай пылинки» как-то прижилось, его он потом слышал не единожды и всякий раз в самый неподходящий момент. Сначала оно доводило его чуть ли не до бешенства, что еще сильнее подзадоривало друзей, но потом как-то смирился. Что тут плохого? А вот насчет так же прижившегося словечка «принцесса» никогда не возражал. Ведь Светка действительно была его принцессой, девочкой из сказки, которая по непонятно какой причине снизошла до него и была с ним. Почему — этого он не понимал, но оттого еще сильнее ею дорожил, еще сильнее ее любил. Ему совершенно серьезно казалось, что она во сто крат лучше его самого, красивее, умнее, добрее, прекраснее…

Так было до февраля. А в феврале умерла его бабушка. Эта смерть его подкосила. Бабушку он буквально боготворил, и не было больше для него столь же значимого человека, чьим мнением он настолько дорожил бы, перед кем так же преклонялся бы, кого так же безмерно уважал бы и обожал.

Он не верил в случившееся, не хотел принимать, не мог понять — НЕУЖЕЛИ теперь ее нет на свете? Валерка не мог смириться с этой потерей. Считал ее слишком жестокой и несправедливой. А еще… он очень испугался смерти.

Валерка был настолько поражен своим горем, что у него началась депрессия. Он отошел отдел, перестал посещать лекции, целыми днями лежал на диване в своей квартире, задернув шторы, то тупо глядя в экран телевизора, а то просто уставившись в потолок. Его ничего не интересовало, лень было даже шевельнуться лишний раз, такая нашла апатия. Валерка почти не ел, зарос темной густой щетиной, ему никого не хотелось видеть, и даже Светкино присутствие только раздражало. Даже она не могла его растормошить, у него вдруг пропали и желание и страсть.

Думал ли он тогда о чем-нибудь? Конечно, думал, но все о вещах довольно отвлеченных — в основном о смысле своей, да и вообще человеческой жизни. Он искал для себя этот смысл и не находил его. Все, что Валерка делал до этого, все, к чему он стремился, теперь казалось ему скучным, обыденным, на самом-то деле вовсе не нужным.

Как-то раз, случайно включив телевизор, он услышал, что идет набор воинов-контрактников. Валерка внимательно досмотрел передачу до конца и принял решение. До сих пор служба в армии не казалась ему заманчивой перспективой, хотя, окончив училище, он должен был бы пойти служить. Но не пошел, как и большинство его друзей, а теперь, потеряв интерес к собственной жизни, вдруг решил, что армия это то, что ему сейчас нужно.

Светка плакала чуть ли не навзрыд, когда он сообщил ей, что идет служить и, мало того, заключил контракт на два года.

— Ты меня больше не любишь! — всхлипнула она.

— Люблю, — ответил Валерка. — Боюсь, что даже сильнее, чем раньше. Но пойми, котенок, — он поднял за подбородок ее заплаканное лицо, — для меня сейчас это очень важно.

— Но… — попыталась возразить она.

— Ты дослушай, — попросил Валерка. — Если я сейчас этого не сделаю, то, может быть, всегда буду бояться смерти. А ты ведь не хочешь иметь трусливого, как заяц, мужа, правда? — старался он пошутить. — Мужа, который всякий раз будет хлопаться в обморок при слове «смерть», запираться в спальне и залезать под кровать, узнавая, что кто-то из знакомых умер?

Светка натянуто улыбнулась, но тут же снова нахмурилась.

— Неужели это так серьезно? Валера? — недоверчиво спросила она.

— Да, — кивнул он и, отпустив ее, сел в кресло. — Я никогда и ничего так не боялся. Я боюсь умереть, понимаешь? — Валерка не смотрел ей в глаза, он смотрел перед собой, и взгляд у него был сейчас отсутствующий, словно он где-то далеко-далеко. — Я никогда не думал, что со мной может случиться подобное. А сейчас, понимаешь, чувствую, что становлюсь психом. И стану им, уж поверь, если не поеду туда.

— А ты не боишься? — осторожно поинтересовалась она. — Ну все-таки там, куда ты поедешь, война, кровь… И смерти там, наверное, хоть отбавляй…