Прозвеневший звонок заставил второкурсника резво соскочить с места и, положив ручку на парту Вероники, мгновенно ретироваться. Его счастье, что бегал он быстрее негодующей одногруппницы, иначе она не смогла бы лишить себя удовольствия все-таки треснуть его каким-нибудь не очень легким предметом по дурной башке.
– Слушай, да это же ручка Петра Ивановича! – воскликнула Наташа, с легким недоумением наблюдавшая за поведением одногруппника. – Интересно откуда она у Никиты и, самое главное, зачем он отдал ее тебе?
– Это моя ручка, – опять пришлось скривить душой Веронике. – Этот прохвост у меня ее стащил, а теперь вернул.
– Да, ладно – твоя, – с иронией протянула Наташа, – думаешь, я бы перепутала фигурирующую почти в каждой байке про нашего ректора красную ручку с серебристыми чернилами с какой-то другой? Лучше признайся – это очередное твое пари с Никитой, и, судя по тому, какие искры сыпались из твоих глаз при виде этой злосчастной ручки, ты это пари проиграла.
Эх, если бы только Вероника могла рассказать подруге, что как раз этот спор с треском продул Никита! Ника почувствовала, что для нее будет настоящим испытанием помалкивать о том, что ей удалось переиграть этого зануду.
– Наташ, да моя это ручка. Специально по приколу купила такую же, как у ректора.
– Расскажешь потом, где такие продаются, – я тоже хочу, – подначила Веронику подруга.
Пока девушки разговаривали, остальные студенты уже покинули аудиторию, и подругам пришлось поторопиться. Но не успели они собрать с парты учебники и тетради, как к ним подлетела Лена Шмелева:
– Девчонки, можете не спешить, у нас сейчас здесь будет еще одна лекция по физике.
– Почему? По расписанию же второй парой – практикум по предмету A8k.
– Практикума не будет. Сказали – наш Бегемотик заболел.
Матвей Тимофеевич, или Бегемотик, как его называли студенты за беспредельно тучное телосложение, являлся заместителем ректора по научной работе и по совместительству преподавателем практикума по одному из цифро-буквенных предметов A8k, а именно «способы искривления пространства-времени в пределах дельта-сигма-неопределенности для преодоления гравитационных сил», или, по-простому, левитация.
– Вот и хорошо, – обрадовалась Вероника, – а то у меня вчера вечером всякие неотложные дела были, и я не успела к лабораторной подготовиться.
– Да я тоже не готова, – хихикнула Лена.
– Ну, ничего, у тебя же, если что, всегда Никита под рукой, – зачем-то съязвила Вероника.
– Да, Никиточка меня всегда выручает, – не замечая едкости тона собеседницы, согласилась Лена. Она искренне считала, что все парни без ума от ее сногсшибательной красоты и только и мечтают, чем бы ей помочь и угодить. Но самым удивительным было то, что частично Леночка была права. Если у нее появлялись пробелы в знаниях, а появлялись они достаточно часто, всегда находился желающий помочь ей эти пробелы ликвидировать. Символической платой за оказанные услуги была возможность лицезреть во время процесса ликвидации стройные ножки Леночки и воздушный поцелуй напоследок.
Студенты начали постепенно заполнять аудиторию. Появился и Никита. Он подошел к девушкам, полагая, что гнев Вероники уже утих или, по крайней мере, она не будет буянить в присутствии подруг. Его расчет был не совсем верным. Любительница пари окатила парня с головы до ног испепеляющим взглядом, который выражал что-то вроде: «Я все помню, ты у меня еще получишь». Но все же Веронике пришлось отложить месть на потом – не в ее интересах было сейчас устраивать шум вокруг злосчастной ручки.
– Говорят, что Бегемотик не столько заболел, сколько потерялся, – поделился Никита слухами, которые быстро распространялись среди студентов.
– Странно, – хмыкнула Вероника, – еще вчера вечером он был в наличии. Гулял себе по коридорам Университета.
– Вчера, может, и был. А сегодня на работу не явился. И дома его нет – уже проверяли, – пояснил Никита.
– А мне Тоня с 4-го курса рассказала, что он, вообще, не потерялся, а на самом деле – мертв, – таинственным шепотом сообщил подошедший к ребятам Егор.
– Ой, – вздрогнула Леночка, бархатные щечки которой моментально покрылись алым румянцем от волнения, – как же так?
– Да ерунда все это, глупые слухи, – успокоила ее Наташа.
– Ничего и не слухи, – возразил Егор, – говорят, ночью у него случился инфаркт.
– Ужас! – опять вскрикнула Лена и полными отчаяния глазами обвела участвующих в разговоре ребят в поисках моральной поддержки.
Но вместо этого включившиеся в беседу еще несколько студентов делились новыми подробностями исчезновения Матвея Тимофеевича, детали которых становились все ужасней и ужасней.
– Говорят, его отравили.
– Нет, столкнули с крыши шестого этажа.
– Да нет! Варя, племянница Петра Ивановича, сказала Верочке, а Верочка мне, что Бегемотика нашли сегодня утром мертвым в кабинете ректора в луже крови.
– Какая чушь! – возмутилась Вероника. – Я была сегодня утром в кабинете ректора, никакой лужи крови, а уж тем более бездыханного тела Матвея Тимофеевича там не было.
– Но кабинет ректора могли успеть привести в порядок до твоего прихода…
– Ребята! Внимание! – вошедший в аудиторию Аристарх Вениаминович постучал ручкой по учительскому столу. – Попрошу тишины! Матвей Тимофеевич уехал в командировку на две недели, поэтому все его пары буду заменять я. Рассаживайтесь по местам, начнем занятие.
– В командировку, – разочарованно протянул Егор, моментально потерявший интерес к теме разговора. – Димка, пошли, – махнул он белобрысому приятелю.
Тот стоял бледный и растерянный. Страшные слухи о Матвее Тимофеевиче вызвали у впечатлительного молодого человека, известного среди одногруппников своими пацифистскими взглядами, состояние близкое к шоку. Егору пришлось хлопнуть ушедшего в себя парня по плечу, чтобы привлечь его внимание. Дима встрепенулся, и двое друзей, а следом и остальные студенты начали расходиться по своим местам.
Леночка, которая никак не могла прийти в себя после пережитого потрясения, ерзала на стуле и что-то возбужденно нашептывала Никите, схватив его за руку. А тот, выслушав ее, начал успокаивать елейным голоском, будто разговаривает с впечатлительным ребенком:
– Не переживай. Раз Аристарх Вениаминович сказал, что Матвей Тимофеевич в командировке, значит, так и есть.
«Тьфу ты! Какая идиллия!» – поморщилась Вероника, с нескрываемым отвращением наблюдавшая милое воркование двух голубков. Нет, пусть уж лучше ее отчислят из Университета, чем она хотя бы на час влюбится в этого заносчивого Никиту, умудряющегося при этом быть таким приторно-сладким в общении с красавицей Леночкой.
– Ника, – сердито прошептала Наташа и толкнула локтем подругу, – ты что, спишь? Тебя к доске вызывают.
И, догадавшись, что Вероника даже условие задачи не записала, быстро сделала то же, что и Никита на прошлой паре для своей соседки по парте – подсунула подруге свою тетрадь.
Вероника поднялась и неторопливо пошла между рядами парт к доске, судорожно пытаясь вникнуть в условие задачи. Для этого ей необходимо было выкинуть из головы мысли о действующем ей на нервы парне, очень мешавшие сосредоточиться. Похоже, скорость была выбрана удачная, потому что когда Ника достигла конечной точки своего маршрута, у нее уже вырисовался подход к решению.
Схватив мел, она принялась уверенно записывать трехэтажные формулы, которые по мере приближения к ответу почему-то становились все больше и больше, грозя не вместиться на доску по ширине. В какой-то момент Аристарх Вениаминович сообразил, что необходимо прийти на помощь заблудившийся в дебрях вычислений студентке. Он подошел к доске и, нахмурив лоб, с головой нырнул в пучину цифр и символов. И когда сия пучина уже готова была поглотить обоих, спасательный круг был брошен оттуда, откуда оба утопающих не ожидали.
– Двинская, у тебя в третьей формуле ошибка. Ты не учла граничные условия! – крикнул с места Никита.
«Черт! Точно!» От досады Вероника выронила мел из руки. Тот, стукнувшись об пол, откатился на несколько сантиметров. Ника наклонилась и обнаружила его лежащим ровно между левым и правым ботинками Аристарха Вениаминовича. В тот момент Вероника и не догадывалась, что картина, которая представилась ее глазам, кардинально поменяет течение следующих двух недель ее жизни. Да что там двух недель – она самым радикальным образом отразится на всей ее дальнейшей жизни.
