Первоначальный замысел, что “Гроссер Курфюрст” должен сменить додредиоут “Лотаринген” в составе 11-й линейной эскадры, отпал из-за начала войны. С сентября дредноут был готов к боевым действиям. Под руководством его первого командира (бывшего начальника отдела морского генерального штаба) капитана 1-го ранга Гоэттэ назначили офицерский состав и сформировали экипаж корабля.

lV-я (резервная) эскадра (восемь устаревших додредноутов). Командующим IV-й эскадрой и одновременно 7-й дивизией назначили инспектора морской артиллерии вице-адмирала Шмидта. Младшими флагманами и одновременно командующими 8-й дивизией являлись: инспектор 2-й инспекции морского ведомства контр-адмирал Альберте (август 1914 г.-август 1915 г.) и контр-адмирал Энгельгарт (август-декабрь 1915 г.).

С началом войны, согласно мобилизационному плану, устаревшие линкоры “Виттельбах” (флагманский корабль командующего эскадрой и одновременно 7-й дивизией), “Веттин”, “Швабен” (бывший учебный артиллерийский корабль), “Мекленбург”; “Брауншвейг” (флагманский корабль младшего флагмана и командующего 8-й дивизией), а с августа 1915 г. “Швабен”, “Эльзас” и “Церингеп” из состояния 1-й степени готовности (вооружённый резерв) 31 июля 1914 г., по другим данным, 1 августа срочно зачислили в состав вновь сформированной IV-й эскадры, образованной из кораблей резервной дивизии Балтийского моря.

В период с 7 по 11 августа устаревшие линкоры IV-й эскадры довооружили, укомплектовали экипажами до штатного, обеспечили положенным снабжением и проверили их готовность к выходу в море. Затем они начали проходить учёбу по программе одиночного корабля и в составе дивизии, и вскоре резервная эскадра стала действующей.

С началом войны IV-ю эскадру подчинили командованию флота Открытого моря и с августа 1914 г. начали использовать в Северном море как в Передовой сторожевой службе, так и в составе поддержки этой службы в Гельголандской бухте (большей частью на рейде Альтенбрух и в устье р. Эльба). Одновременно она принимала участие во всех операциях в составе флота Открытого моря в Балтийском и Северном морях, однако уже осенью 1914 г. её временно передали в распоряжение главнокомандующего морскими силами Балтийского моря гросс-адмирала принца Генриха Прусского.

V-я (резервная) эскадра (семь устаревших броненосцев). С началом войны согласно мобилизационному плану устаревшие броненосцы “Кайзер Вильгельм II”, “Кайзер Вильгельм дер Г россе”, “Кайзер Барбаросса”, “Кайзер Фридрих III”, “Кайзер Карл дер Г россе”, “Вёрт” и “Бранденбург” из вооруженного резерва 2-й степени перевели в боеготовое состояние, снова вернув к активной службе, и 5 августа включили в состав V-й эскадры флота Открытого моря, базирующейся в Северном море.

Командующим V-й эскадрой и одновременно 9-й дивизией назначили вице-адмирала Грапова. Командир линкора “Кайзер Фридрих III” капитан 1-го ранга (затем контр-адмирал) Бегас одновременно занял должность младшего флагмана и командующего 10-й дивизией.

4 августа 1914 г. Великобритания объявила войну Германии. I-я и III-я линейные эскадры базировались в бухте Яде (Вильгельмсгафеп). П-я линейная эскадра додредноутов расположилась в устье реки Эльба.

Проведённые после начала войны в соответствии с оперативными планами германского морского командования заградительные минные операции и операции германских подводных лодок не привели к желаемому уравнению сил. До конца сентября ни один линейный корабль противника потоплен не был.

После начала войны очень скоро обнаружилось, что англичане не собираются устанавливать ближнюю блокаду и что дозорную службу несут только их подводные лодки. В течение первых двух месяцев войны, несмотря па дальнюю разведку, морские силы противника немцы обнаружили в районе Гельголандскоп бухты лишь дважды: 28 августа и 10 сентября. 28 августа произошел бой у Гельголанда, а 10 сентября идущие западным курсом корабли противника заметили к западу от устья реки Эмс.

Во второй половине сентября предполагалось послать линейные крейсера к Скагерраку, чтобы перехватить крейсера противника. Намерение командующего флотом вице-адмирала фон Ингеноля пройти с линкорами до Хорне Рифа навстречу возвращающимся крейсерам пришлось отставить в виду телеграфного распоряжения от 19 сентября из ставки. Начальник морского генерального штаба вице-адмирал Поль опасался, что выдвинувшиеся на большое расстояние от своих баз корабли будут вынуждены принять бой в невыгодных для себя условиях.

Линейный корабль “Принц-регент Луитпольд". 1913 г. (Наружный вид и вид сверху)

Вечером 24 сентября морской генеральный штаб получил сведения, что Гранд-Флит, протралив заграждение, во второй половине дня вошёл в пролив Большой Бельт. По инициативе ставки германского верховного командования лёгкие крейсера были немедленно переброшены на Балтику, и началась подготовка дредноутов для прохода через канал. 25 сентября выяснилось, что информация неверна.

Шестинедельный опыт войны привёл командующего флотом вице-адмирала фон Ингеноля к убеждению, что методы ведения войны на море должны быть изменены и что успех может быть достигнут только инициативными действиями. В соответствии с этим он просил ставку разрешить предпринять всем флотом активные операции вне Гельголандской бухты, даже с риском быть вынужденным вступить в бой с превосходящими силами противника.

Адмирал указывал также на трудности, происходящие от закрытия проливов Большой и Малый Бельт, и предлагал их снова открыть. Предложения командующего приняты не были. 6 октября ставка предписала ему воздержаться от действий, которые могли бы повлечь значительные потери, так как момент использования флота ещё на наступил. 16 сентября, за несколько дней до предложения командующего, Тирпиц рекомендовал подождать, пока Турция не выступит и на западном фронте во Франции не произойдёт решающий поворот событий.

Ставка требовала продолжения малой войны с помощью подводных лодок, эсминцев и минных заградителей, имея, однако, в виду и их сохранение, чтобы после занятия франко-бельгийского побережья в них не оказалось нехватки. Командующему флотом разрешалось для нанесения противнику вреда использовать благоприятную обстановку, избегая при этом своих крупных потерь. Этот приказ мотивировался необходимостью иметь боеспособный флот, чтобы влиять па нейтральные страны и не использовать сухопутные войска для обороны побережья.

Вместе с тем командующий получил право выслать в море линейные крейсера, что он и сделал в ноябре и декабре 1914г., послав их обстреливать прибрежные английские города в надежде, что обстрел побудит англичан отправить свой линейный флот или часть его в южную часть Северного моря, где они подвергались бы большей опасности от мин и атак подводных лодок.

После начала выйны 1-й группе разведывательных кораблей в составе линейных крейсеров “Зейдлнц”, “Мольтке”, “Фон-дер-Танн”, тяжёлого крейсера “Блюхер” с сентября 1914 г. и “Дерфлннгера” поручили охранение Гельголандской бухты. Кроме своих линейных крейсеров, ей передали в подчинение все предназначенные для Передовой сторожевой службы соединения кораблей, в том числе IV-io, V-io и Vl-io эскадры, а также гидросамолеты и дирижабли. Эта система охранения оставалась в действии до августа 1918 г.

Линейный корабль “Кениг”. 1914 г. (Наружный вид и вид сверху)

26 августа у входа в Финский залив в тумане сел на мель лёгкий крейсер “Магдебург”. В 09.10, когда показались силуэты русских крейсеров, командир отдал приказ взорвать корабль. Взрыв разрушил носовую часть крейсера, что помешало русским стащить его с камней.

Все важнейшие документы немцы сожгли ещё до момента взрыва крейсера. Оставили только свод сигналов и шифры для переговоров с кораблями, помощи которых ожидали. Появление русских крейсеров принудило немцев спешно покинуть корабль. Оставшиеся секретные книги в свинцовых переплетах согласно правилам выбросили за борт, что считалось вполне достаточным при большой глубине моря. Обследование как самого крейсера, так и места его аварии водолазами дало в руки русского командования исключительно ценные документы. Были найдены секретные шифры.