- Что я вам сделал плохого?! За что вы меня преследуете?! - Закричал Каши.

Стоило ему это сказать, как ветка, снова на него замахнувшаяся, на полпути остановилась. Земля задрожав, разошлась в стороны, выпуская из своего плена толстые корни. Заскрипев, дерево выбралось из образовавшейся ямы и, зашелестев листвой, распахнуло глаза.

Внутренности Каши сжались от страха. Дерево было просто огромным. Его крона терялась где-то в бескрайнем небе - юноша даже не мог сказать, какова его высота.

- Приветствую вас. - Опустившись на одно колено, Каши склонил голову. Это было глупо, учитывая, что дерево не так давно его атаковало, но он не знал, что еще можно сделать. Попытаться бежать? Так его сразу же убьют. Поэтому он, решив рискнуть, начал импровизировать.

- Ты... Ты выродок этой проклятой темной расы. В своем стремлении власти, вы уничтожили множество моих братьев. Тебе не удастся уйти отсюда живым. - Дерево говорило неторопливо, до невозможности растягивая слова. Его глубокий голос был наполнен непримиримой ненавистью. Подняв ветвь, исполин замахнулся для последнего удара.

- Постойте! Выслушайте меня сначала! - Каши склонил голову еще ниже.

Дерево на миг задумалось.

- У тебя есть одна минута. - Наконец сказало оно.

- Я сожалею. Невозможно выразить словами все то раскаяние, что я чувствую, вспоминая прегрешения моего народа. Этих грехов столь много, как листьев на деревьях в этом лесу. Я хотел покаяться за совершенные моим родом преступления и мои поиски, привели меня в этот лес. Я смиренно прошу прощения и умоляю - позвольте мне пройти.

- Нет. Твои соплеменники - кровожадные монстры, уничтожающие все, к чему прикоснуться. Я ни за что не позволю тебе уйти. Прими достойно смерть и пусть она станет твоим искуплением. - Дерево снова замахнулось для удара.

Перед лицом неумолимой смерти, душой Каши овладела ярость.

- Искупление?! - Заорал он, глядя в глаза жестокому дереву. - Почему я должен расплачиваться за чужие грехи?! Я сполна расплатился за содеянное моим народом, отсидев одиннадцать долгих лет в недрах холодного подземелья, наблюдая за тем, как умирают мои братья! - По лицу темного эльфа побежали ручейки слез. - Или вы считаете, что это наказание было недостаточным? Если это так, то вы сами чудовище, которое ничем не лучше бредящих властью представителей моего народа! - Он сплюнул под корни яростно сверлящего его глазами дерева.

Разведя руки в стороны, бесстрашно посмотрел в горящие ненавистью глаза.

- Если вам так не терпится меня уничтожить, что ж, бейте! Но знайте, вы убиваете, ни в чем не повинного темного эльфа!

- ... - Хранитель леса, глубоко задумавшись, смотрел на своего исконного врага.

- Чего вы ждете? Я не опозорю свой род, умоляя вас о помиловании, даже не надейтесь!

- Помолчи, темный. - Шикнуло на него дерево. - Я думаю.

Судя по всему, мыслительные процессы у деревьев-хранителей, протекали не слишком быстро. Только спустя полчаса, исполин, наконец, принял решение.

- Крепость твоего духа меня удивила, темный. Скажи мне, что ищешь ты в этом лесу?

- Мага Флэднега. Мне нужна его помощь.

- Хм... этот старик. Было бы лучше тебе держаться от него подальше, но, похоже, ты не изменишь своего решения. - В последний раз взглянув на Каши, дерево отступило. - Следуй этой тропой, темный. Она приведет тебя к тому, кого ты ищешь.

- Спасибо. - Поблагодарил исполина Каши, заметив появившуюся в просвете деревьев тропинку.

Он не мог поверить, что его задумка удалась!

Давным-давно он уяснил для себя одну простую вещь. Любые живые существа определенным образом реагируют на некоторые черты характера своих жертв. Кто-то терпеть не может, когда жертвы плачут, кто-то идет на попятный, получив достойный отпор. Все, что ему нужно было делать, это выяснить, какое у этого дерева слабое место.

Поняв, что извинения не помогут, он попробовал разжалобить оппонента слезами, а когда и это не помогло, начал давить на совесть. Подло, да, но Каши такие мелочи не волновали. Он был готов пойти на все, лишь бы выжить.

Тропинка вывела его на большую поляну, в центре которой росло широченное дерево, вверх достигающее высоты трехэтажного дома. По вырезанным в его коре дверям и окнам, Каши понял, что это, скорее всего, и есть дом волшебника Флэдберга.

- Приветствую тебя, темный. - Донесся до него из дерева чей-то голос.

Пожав плечами, Каши направился к дому, но стоило ему приблизиться к ступенькам, как земля вокруг его ног замерцала, а сам он оказался заключенным в магический круг.

- Твою мать! - Воскликнул Каши, поняв, что попал в обычную ловушку.

- Орел или решка? - Прогудел из дома голос.

- Отпустите меня сейчас же!

- Ха-ха-ха... Время идет, эльф. Посмотри вверх.

Каши задрал голову.

- Вы, должно быть, шутите... - Его глаза расширились, когда он увидел то, что было над ним. Гигантская золотая монета, вращаясь в воздухе, медленно опускалась на его голову. - Я не могу так по-идиотски умереть.

- Ха-ха-ха-ха. - Засмеялся голос. - Выбирай быстрее, мальчик. Орел или решка?

- Решка! Решка! - Монета, набирая скорость, продолжила падать вниз. - Не, ну вы точно издеваетесь. - Упав на колени, Каши прикрыл руками голову и закрыл глаза, ожидая удара, но его не последовало.

- Кому ты там молишься? - Спросил его насмешливый голос.

Открыв глаза, Каши увидел, что монета зависла в нескольких сантиметрах над его головой. Облегченно вздохнув, он опустил голову и засмеялся. В жизни не чувствовал себя так хорошо, чем после того, как едва не умер.

Дверь дома открылась, и оттуда вышел старик в серых одеждах, опирающийся на изогнутый посох. Белая пушистая борода, опускающаяся ему на грудь, концами доставала до пояса.

- Ответ был правильным, но я вынужден тебе сказать... Ты что делаешь? - Мимо него, зацепив щеку, пролетела стрела. - И что дальше?

- Я... я не знаю. Я просто почувствовал опасность. - Ответил Каши. Его лицо заливал пот.

- Да. Ты находишься на грани, верно. Авторские права и все такое...

- Чего? Простите, что-то я вас не понимаю.

- Нет, нет. Не нужно отрицать. Все дело в десятой главе. Ты хочешь ее удалить, и я прекрасно тебя понимаю. - Флэднег, сложив руки на груди, сказал это с таким видом, словно это была самая умная в мире вещь.

"Что?! Что за чушь он несет? Авторские права, главы... Видимо, он безумен даже больше, чем мне говорили. И чем этот идиот сможет мне помочь?"

- Прошу прощения, но я на самом деле ничего не понимаю. - Сказал Каши. Несмотря на то, что он уже мог двигаться, он так ни шага и не сделал.

Флэднег еще раз внимательно посмотрел на Каши.

- Нет, ты не он. Не тот писатель, что заходил ко мне недавно на чай. - Повернувшись, он, шаркая ногами, зашагал к дому. - Пойдем, юный эльф. Обещаю больше на тебя не нападать.

- Подождите, пожалуйста. - Окликнул его Каши. - Меня просили вам это передать. Достав полученную от Берга ветвь, он протянул ее Флэдбергу.

Глаза мага расширились. Подбежав к Каши, он дрожащими руками, вырвал у него ветвь.

- Где ты ее взял?!

- Я получил ее от мужчины-лиса по имени Берт.- Сказал Каши, озадаченный такой реакцией Флэдберга на простую ветку.

- Ты мог бы просто показать ее Юнакалу и он позволил бы тебе пройти.

- Подождите, что?

- Проходи, мальчик. Я хочу узнать твою историю. - Сказал маг, приглашая Каши в дом.

Каши был впечатлен царящим в доме мага беспорядком. На грязном полу валялись немытые тарелки, документы, картины. По всем мыслимым и немыслимым углам комнаты, были расставлены стулья, в то время, как стола в помещении и вовсе не было. На второй этаж вела крутая лестница без перил.

Флэднег сел на стул и жестом подозвал Каши.

- А теперь расскажи мне свою историю. Только не ври, я не люблю врунов.

Каши рассказал ему все, что с ним произошло, начиная с того момента, как он очнулся в тюрьме.

- Занимательная история. Значит, ты хочешь получить класс, чтоб можно было не только использовать лук в качестве основного оружия, но и быть при этом, бойцом ближнего боя?