- Да, но два дня Пятого прошли, - нетерпеливо ответила Властительница Третья, - и он не вышел на связь. Что будем делать?

Властитель Первый положил ладони на ручки своего кресла и медленно поднялся.

- Ничего не поделаешь, моя дорогая. Придется нам отправиться туда самим.

Большие красивые глаза Властительницы Третьей сузились, пока она наблюдала, как он встает.

- Ты это серьезно, да? Должно быть, там есть немалая опасность, раз ты сам встряхнулся.

- Там есть немалая опасность, - произнес Властитель Первый, немного задыхаясь от усилий, приложенных, чтобы стоять. – Я уже некоторое время подозреваю, что баннус бросает мне вызов – мне лично. Конечно, по его собственным нелепым стандартам это законно, хотя я считал, что положил конец его глупым играм еще несколько веков назад. Проклятая штуковина! Мне надо получить массаж и дополнительную порцию сыворотки молодости, прежде чем мы сможем отправиться.

- Но в чем опасность? – спросила Властительница Третья.

- В основном, в уверенности штуковины, - просипел Властитель Первый. – Это, знаешь ли, не какая-нибудь глупая машина. При создании баннуса использовали технику полужизни. Я отдал бы свои уши, чтобы понять ее. Можешь мне поверить, он в самом деле очень умен. Если он считает, что может бросить мне вызов и победить, то нам с тобой лучше попасть туда прежде, чем он еще больше расширит свое поле. Другую серьезную опасность затронул Второй. Я пока не осмелился об этом думать. Беги достань себе подходящую земную одежду и пройди курс земных языков. Я буду готов к вечеру.

- Что станет с Родиной, если мы оба уйдем? – спросила Властительница Третья, думая о других великих торговых Домах.

Все они обладали небольшим количеством крови Властителей, и некоторые, как известно, готовы были выступить против Дома Равновесия при малейшем признаке слабости.

- Не лучше ли мне остаться здесь? Нет смысла уничтожать баннус, а потом, вернувшись домой, обнаружить, что нас сместили.

Властитель Первый хихикнул:

- Отличная попытка, моя дорогая. Но боюсь, она тебе не поможет – тебе придется посетить земные трущобы. Ты нужна мне там. Не беспокойся: я позабочусь, чтобы враждебные Дома не смогли принести неприятности, пока нас не будет. А теперь беги.

«У Властителя Первого манера выдавать информацию по капельке», - сердито подумала Властительница Третья, вступая в перламутровую голубую дымку гравитационной шахты.

- Подвал, - приказала она. – Одежда для подчиненных миров.

Хитрый старый Мей Пендер, Властитель Первый, сохранял власть веками, ничего никому не говоря в достаточной мере. Он явно знал гораздо больше об этом баннусе, чем сообщил кому бы то ни было. Если бы он сказал Второму, Четвертому или Пятому немного больше, возможно, кризис сейчас уже закончился бы. Но у Властительницы Третьей возникло сильное подозрение, что он не сказал им нарочно. Очень похоже, что он воспользовался возможностью избавиться от всех троих. Скрытный старый… От Властительницы Третьей он так легко не избавится. На самом деле, она давно устроила бы так, чтобы обходиться без Мея Пендера, если бы не была уверена, что она и остальные трое прекратят быть Властителями в тот момент, когда что-нибудь случится с Властителем Первым. Он нарочно организовал всё таким образом. Властитель Первый, которого Властительница Третья когда-то любила, до смерти надоел ей еще несколько жизней назад.