Они избегали больших перепадов температур и тем не менее, по-видимому, обитали в столь различных географических областях, как пустыни Монголии, равнины Африки и леса Европы. В Северной Америке они выжили после затопления значительной части их ареала. Они были хозяевами Земли в течение 135 млн. лет, примерно на 133 млн. лет дольше, чем время господствования на ней человека.

Что же убило этих гордых владык? Их царствование кончилось внезапно (по геологическим меркам) в конце мезозоя-кончилось по всему миру почти одновременно, хотя некоторые динозавры вымерли раньше. В отложениях палеоцена, который пришел на смену мезозойской эре, не найдено никаких остатков динозавров. Мы не знаем, что тогда произошло, но, судя по геологическим данным, случившееся воздействовало на все формы жизни, а не только на динозавров. Погибли около половины всех видов цветковых растений, много древних млекопитающих, все летающие ящеры и все большие водные рептилии.

Для объяснения этой катастрофы предлагалось много не слишком убедительных теорий: смертоносный мор, сразивший всех крупных рептилий, пристрастие к яйцам динозавров, внезапно появившееся у тогдашних млекопитающих, бесплодие, вызванное изменениями климата, биологическое одряхление, в результате которого вся группа, словно одна особь, состарилась и вымерла.

Наиболее логичным представляется объяснение, что динозавров убило резкое, хотя, возможно, и кратковременное, изменение климата. Они не выдерживали значительных колебаний температуры, подобных тем, которые характерны для современных умеренных зон. Если наступило внезапное похолодание, динозавры (и не только они), несомненно, погибли бы. Однако похолодание это не могло быть длительным, так как на рубеже мезозоя и кайнозоя не удалось найти никаких признаков оледенения.

Но что могло вызвать столь внезапное наступление холода? Выдвигались предположения, что причиной явилось какое-то космическое событие вроде резкого изменения мощности космического излучения, и последние исследования как будто придают этим предположениям вес. Канадский специалист по динозаврам Дейл Расселл и американский ученый Уоллес Такер считают, что вымирание динозавров прямо связано с таким астрономическим событием, как вспышка сверхновой.

За последние четыре тысячелетия люди видели и запомнили по меньшей мере семь внезапных появлений в небе ослепительно яркой звезды, которая была видна не только ночью, но и днем, а потом постепенно угасала. Эти недолго живущие светила, получившие название "сверхновые", современные ученые считают результатом колоссальных звездных взрывов, происходящих, когда плотность и температура внутри ядра большой звезды достигают определенного предела. Звезда взрывается, высвобождая гигантские количества энергии разных видов: космические лучи, гамма-лучи, рентгеновские лучи и, разумеется, видимый свет. Все известные сверхновые находились от солнечной системы на расстояниях, превышающих 100 световых лет, то есть далеко за тем рубежом, на котором их излучение могло бы воздействовать на земные условия. В более близком соседстве с Землей сверхновые должны взрываться в среднем не чаще одного раза в 50 млн. лет - слишком редко, чтобы это могло произойти за тысячелетия существования человечества. Но 135 млн. лет, которые длилось существование динозавров, - дело другое. В 1971 г. Дейл Расселл описал двоякое воздействие, которое должен был бы оказать на Землю подобный близкий взрыв. Во-первых, на ее поверхность обрушился бы смертоносный ливень гамма-лучей. Во-вторых, рентгеновское излучение, выброшенное тем же источником, смело бы часть земной атмосферы, и его гигантская энергия быстро превратилась бы в тепловую, образовав на высоте 20-80 км над поверхностью Земли горячий слой.

"В результате, - объяснил Расселл, - свойство атмосферы удерживать тепло, возможно, было бы нарушено, над поверхностью Земли возникли бы ураганы, которые выбросили бы нижние насыщенные влагой слои воздуха в более высокие и сухие. Там вода замерзла бы, образовав сплошной покров ледяных облаков, которые отражали бы значительную часть солнечных лучей, не пропуская их к поверхности. В целом... это вызвало бы падение температуры по всему миру и уничтожило бы или подвергло бы суровым испытаниям организмы, приспособленные к тропическому климату".

Эта гипотеза, как указывает сам Расселл, в значительной мере опирается на предположения, а не на бесспорные факты. Однако она дает объяснение относительно внезапному вымиранию динозавров и согласуется с геологическими данными о резком, но кратковременном изменении климата.

Кроме того, она довольно мрачным образом подтверждает общую высоту эволюционного развития "великих неудач" природы, которые так пленили человека: усиление радиации и внезапный холод неблагоприятнее всего сказались на самых крупных и высокоразвитых земных организмах - на больших цветковых растениях и на динозаврах.

Разнообразие динозавров

Эта модель скелета, длина которого от носа до кончика хвоста составляет 27 м, дает четкое представление о размерах диплодока, одного из крупнейших динозавров, жившего 150 млн. лет назад. Хотя скелет в своей мощи и весомости очень нагляден, представить его одетым плотью совсем не легко. И все же ученые умеют теперь восстанавливать внешний вид этих давно исчезнувших пресмыкающихся. При сборке костей скелета становятся ясны его примерные величина и форма, а сопоставляя и оценивая всякие другие сведения: измерения окаменевших следов, положение костей, когда они были открыты, и т. п., палеонтологи с большой точностью определяют прижизненную длину и вес животного.

Кости диплодока - динозавра, жившего около 150 млн. лет назад,- воссозданы в масштабной модели, исходным материалом для которой потужил скелет, найденный в штате Юта

Изучая же современных великанов вроде слона, они получают представление о том, как диплодок ходил и как его мышцы прикреплялись к костям. Изображения на развороте страниц создавались в соответствии с этими принципами. Изготовленные в нужном масштабе бумажные фигурки были затем сфотографированы. В таблицу включены представители различных динозавров, начиная от их непосредственных предков, текодонтов, до гротескных панцирных чудовищ, которые появились в самом конце, завершив долгий период расцвета гигантских ящериц.

В таблице динозавры, происходящие от одних предков, объединяются общим цветом.

Длина и вес даются по оценкам для взрослых особей. Видимые несоответствия между величиной и весом возникают не только из-за поразительного разнообразия форм этих животных, но и благодаря действию простого математического закона. Поскольку вес животного пропорционален, грубо говоря, кубу его длины, 18-метровый эухелоп, хотя он был лишь вдвое длиннее весившего 2,7 m альбертозавра, весить должен примерно в 9 раз больше. Лишний вес 3200-килограммового завропельта объясняется не столько защитным панцирем из костных пластин, которые были относительно легкими, сколько его внутренним строением: по сведениям палеонтологов, его тело состояло главным образом из плотного жира.

Те, кто открыл динозавров

Двое английских палеонтологов (портреты слева) и французский анатом (справа) установили существование вымершей группы гигантских пресмыкающихся. Уильям Бакленд, оксфордский профессор, обратился за консультацией к создателю классификации ископаемых форм Жоржу Кювье по поводу найденных вблизи Оксфорда больших окаменевших костей. Затем, в 1824 г., Бакленд опубликовал статью с описанием 12-метровой слоноподобной рептилии. Почти двадцать лет спустя Ричард Оуэн дал этим пресмыкающимся название "динозавры".