Будучи демократическим полисом, Херсонес принимал живое участие в общегреческих праздниках, спортивных состязаниях, вел активную внешнюю политику. Верховной покровительницей города считалась богиня Артемида. В IV–III веках до н. э. Херсонес выпускает массовые серии серебряных монет, успешно конкурировавших с другими валютами Черноморского региона. В III веке до н. э. в Херсонесе жил историк Сириек, описавший историю города и его взаимоотношения с Боспором и другими городами Причерноморья. Все годы существования государства Херсонесу приходилось вести войны. Во II веке до н. э. шла кровопролитная, длительная война со скифами. Враг неоднократно стоял у ворот города. Херсонес вынужден был обратиться за помощью к понтийскому царю Митридату VI Евпатору, который направил в Крым большой отряд во главе с полководцем Диофантом. Действуя во главе объединенной армии херсонесских и понтийских войск, Диофант в продолжение трех кампаний (около 110–107 г. до н. э.) разгромил скифов, взял Феодосию, прошел на Керченский полуостров и захватил Пантикапей. Однако и Херсонесу не удалось сохранить свою самостоятельность: он вошел в состав державы Митридата. С тех пор город долго находился в зависимости от Боспорского государства.

После смерти Митридата VI Евпатора, выбирая из двух зол меньшее, граждане Херсонеса стремились «стать под твердую руку» Рима в качестве «свободного города» и избавиться от опеки полуварварских царей Боспора. Римский диктатор Гай Юлий Цезарь даровал городу желаемое. Однако позднее, следуя своему излюбленному принципу «разделяй и властвуй», римские императоры то подчиняли город своим союзникам – боспорским царям, то предоставляли ему «свободу», когда необходимо было сдержать амбиции боспорских монархов. В 25 году до н. э. Август дарует Херсонесу «свободу» от Боспорского царства.

В VIII веке до н. э. царь Боспора Полемон убит противниками – аспургианами. Август признает их предводителя Аспурга царем Боспора, добившись выделения из его царства Херсонеса. Ведущая роль на Боспоре принадлежала товарному производству злаков – пшеницы, ячменя, проса. Основу боспорской торговли (как и ее конкурента – Херсонеса) составлял экспорт зернового хлеба, достигавший колоссальных по тому времени размеров: Демосфен рассказывает, что Афины получали с Боспора половину всего необходимого им привозного хлеба – около 16 тысяч тонн в год. Помимо хлеба, Боспор вывозил в Грецию соленую и вяленую рыбу, скот, кожи, меха, рабов. В обмен на все эти товары государства Греции отправляли на Боспор вино, оливковое масло, металлические изделия, дорогие ткани, драгоценные металлы, предметы искусства – статуи, терракоту, художественные вазы. Часть этого импорта оседала в боспорских городах, другая часть переправлялась боспорскими торговцами в степь для знати окружающих племен. Помимо Крыма Боспор подключил прикубанские владения на восточном берегу Керченского пролива. Расположенные здесь порты Фанагория, Горгиппия становятся крупными торговыми центрами. В Горгиппии строится крупный морской порт, через который вывозится хлеб из Прикубанья.

В первых веках нашей эры в Херсонесе утверждается олигархическая республика, власть в которой принадлежала незначительному кругу знатных и послушных Риму лиц. В 60-е годы I века римляне организовали крупную военную экспедицию в Таврику, чтобы дать отпор скифам, вновь угрожавшим городу. После разгрома скифов войсками трибуна Плавтия Сильвана Херсонес становится форпостом римских войск в Северном Причерноморье. В цитадели города, сменяя и дополняя друг друга, стояли отряды легионов провинции Нижняя Мезия, а в херсонесской гавани базировались корабли римского флота. В городе находилась ставка военного трибуна, командовавшего сухопутными и морскими силами в Крыму. Уже в I веке в Херсонесе появляются первые последователи христианства. Здесь оканчивает свою жизнь римский папа Климент I. С утверждением христианства как государственной религии в империи разрушаются памятники античного искусства, их заменяют христианские церкви и часовни. В составе Римской державы в IV–V веках город ведет изнурительную борьбу за выживание, сдерживая сильнейший натиск варваров, среди которых особой силой и могуществом отличались гунны. Херсонес, защищенный мощными оборонительными стенами, продолжает жить еще тысячелетие, но уже в условиях зарождающегося феодального строя.

B Y веке после падения Рима Херсонес вошел в состав Византийской империи, а в IX веке стал одной из ее военно-административных областей – фемой. К этому времени изменился не только внешний облик средневекового города, но и его имя: византийцы называли его Херсоном, славяне – Корсунем. Он был важнейшим форпостом Византии в Крыму в течение нескольких столетий. В это полутысячелетие своей истории Херсон оказывался в перекрестии военно-политических интересов Хазарского каганата, Древнерусского государства, печенегов и половцев, но врагу лишь однажды удалось вступить в городские пределы. И это были русские. В 988 году киевский князь Владимир после нескольких месяцев осады захватил город. Взятие Корсуни позволило Владимиру диктовать свои условия императору Василию II и жениться на византийской царевне Анне. Отметим, что эллинистическое (македонское) и византийское прошлое этого города-крепости предопределило его судьбу как форпоста евразийской ойкумены.

Римская империя играла важную роль в экономической, политической жизни народов и государств Крымского полуострова с середины I века до н. э. Римская власть в Крыму в значительной мере держалась на роли своеобразного арбитра, которую взял на себя Рим в условиях традиционного соперничества Херсонеса и Боспора. Апогеем римского присутствия в регионе стало установление протектората над традиционно более проримским Херсонесом и активное вмешательство во внутренние дела Боспорского царства. В 45 г. до н. э. закончилась кровопролитная гражданская война в Риме. Гай Юлий Цезарь, находившийся в зените воинской славы и политического могущества, торжественно отметил четыре триумфа в честь своих побед над внешними и внутренними врагами. Сенат провозгласил выдающегося полководца вечным диктатором, и Цезарь стал единоличным правителем Римского государства. Однако Цезарь уже вынашивал планы нового грандиозного похода. Замысел вторжения в Северное Причерноморье не был случайным. Именно отсюда исходила угроза самому существованию Римского государства. В памяти римлян еще были свежи воспоминания о трех тяжелейших кровопролитных войнах с царем Понтийского государства Митридатом VI Евпатором, основу многочисленных армий которого составляли воины народов, населявших Северное Причерноморье: скифы, сарматы, бастарны и др. Особенно важную роль в пополнении войска и ресурсов понтийского царя играли подчиненные им расположенные в Крыму Скифское царство и греческие государства – Херсонес и Боспор. Именно Боспор стал последним оплотом царя после того, как римляне нанесли ему ряд тяжелых поражений. В 63 году до н. э. против Митридата восстал один из его сыновей – Фарнак, переманивший на свою сторону войска. Не желая попасть в плен к римлянам, укрывавшийся во дворце на акрополе Пантикапея Митридат попросил командира своих телохранителей кельта Битоита заколоть его. Благодарные победители передали Фарнаку власть над Боспорским царством и Херсонесом и провозгласили его «другом и союзником римлян». Фарнак, внешне демонстрируя дружественную римлянам политику, втайне вынашивал планы восстановления державы своего отца, Митридата VI. Он копил силы, ждал благоприятного случая, и такой случай представился. В Риме вспыхнула гражданская война между сторонниками Гнея Помпея и Гая Юлия Цезаря. Фарнак поспешил воспользоваться благоприятной ситуацией, оставив на Боспоре вместо себя наместника Асандра. Он через Кавказ вторгся в Малую Азию, присоединяя города и территории, разгромил в битве римскую армию, захватил ряд областей. Фарнак уже почти достиг своей цели – воссоздания державы Митридата. Однако в военные действия вступил Гай Юлий Цезарь. Молниеносным маршем пройдя из Египта в Малую Азию, он разбил войско Фарнака 2 августа 47 года до н. э. в битве при Зеле. Именно к этой победе относятся знаменитые своей лаконичностью слова Цезаря: «Пришел. Увидел. Победил».