Домовой снова затих.

-- Слушай, Леший, может они нашу Аленку-то украли?

Леший разом вскочил с лавки, схватил свой кафтан, кинул его наизнанку на плечи, да пулей вылетел из дома, лишь ветер с улицы принес его слова: "Спасибо, брат Домовой! Береги своих, да поклон им!"

Так и унесся ветром Леший, и волк следом за ним.

***

Так летел Леший быстро, что не заметил, как покинул Воронцовку. Впереди поле необъятное, над полем луна, как солнце яркое. Остановился Леший, на красоту ее засмотревшись. Звезды в небе, как светлячки в траве, мерцают. Сверчки свою грустную трель в траве поют.

Вдруг слышит Леший впереди топот, как от копыт. Стоит посреди дороги в свете луны, и вроде видно все, да не видно, кто скачет. Тут и ветер поднялся сильный, пыль в воздухе поднялась, аж глаза Лешему застелила. Закрыл он лицо руками, а как открыл, аж отскочил на аршин. Стоит посреди дороги конь, черный, как сажа, а глаза огненно-красные, кровью налитые.

-- Что, Леший, ты забыл в поле? -- раздался вдруг страшный грубый голос.

-- Пропажу ищу я! - крикнул встречному Леший.

-- Что ж за пропажа из леса могла тебя выманить? -- раздался голос, как гром.

-- То тебя не касается, коли помочь не хочешь! -- ответил Леший.

-- А откуда тебе известно, хочу я тебе помочь или нет? -- конь стал рыть копытом землю. Из ноздрей его вырвалось пламя огненное.

-- Девушку ищу я из местной деревеньки. Пропала она.

В воздухе повисла тишина. Даже сверчки замолкли, и, казалось, даже тучи на небе остановились.

-- А что тебе-то девица? -- внезапно голос стал тихим и писклявым. Леший заметил, как из-за головы коня высунулась маленькая головка с рожками. Морда была похожа на свиную, но только свинья эта была явно худа.

"Черт!" - подумал про себя Леший.

-- Ну, как видишь, я! -- протянул довольным голосом Черт. Он лихо соскочил со своего коня на дорогу, залитую светом луны.

-- Так на что тебе девица? -- Черт нагнул голову набок и лукаво посмотрел на Лешего.

-- Мне нет дела до того, что ты делал в конце прошлого мая ночью в моем лесу, вот и ты не суй свой пятак в мои дела, -- резко ответил ему лесной хозяин.

-- Может, помочь я тебе хочу. Может, знаю что. У меня товар, у тебя спрос, -- протянул Черт и пригнулся, будто кланяясь.

-- К Черту товар твой, -- Леший мигом подлетел к Черту, схватил его за ослиный хвост и, резко рванув, повесил вниз головой. -- Коли знаешь что -- говори. А не знаешь -- не ехидничай, хуже будет. Ты моего брата знаешь, мы тебя не терпим. Глазом не моргну, как порву тебя, прихлебальника ведьминого, на клочки. Никто и не вспомнит тебя.

-- Ладно, ладно. Хватит угрожать. Я лишь пошутить хотел, а ты шуток, похоже, сосем не понимаешь. И правду говорят, что чувств нет у вас никаких, у владык лесных, мертвых владык.

-- Хватит чепуху молоть, - перебил его гневным голосом Леший и затряс Черта, как грушу, -- отвечай на вопрос. - Видал ли ты Аленку или тех, кто украл ее?

-- Не видал я никакой Аленки, -- запищал Черт. -- Видал только, как после Масленицы по этому самому полю мчали молодцы на конях. Один из них на всю округу кричал, что Аленке суждено быть женою ему и что не отступится он от нее, чего бы ему это не стоило.

Руки Лешего будто сами опустились. Черт лихо перевернулся в воздухе, оттолкнулся от земли и мигом взлетел на своего коня.

-- Такую пыль они тут подняли. Неслись быстрее ветра, тебя быстрее.

Черт схватил за гриву своего коня, хлопнул его по бокам своими копытами и сам умчался быстрее ветра вдаль.

Упал Леший на колени. Что делать, и не знает. Где Аленку искать да в какие края податься.

Тут и волк нагнал его наконец. Сел рядом, язык горячий высунул, отдышаться не может. Положил на него голову Леший, опустил лицо ему в шею лохматую, так и уснул.

***

Очнулся Леший, а на горизонте уже красное солнышко встает. Лучами тучи темные пронзает, как богатырь чудище невиданное. По всему небу зарево красное разлилось. Еще секунду - и свет его ослепил лесного владыку. Леший глаза рукой прикрыл, щурится, а от зрелища оторваться не может. От красоты сердце замерло и ком в горле. Не встречал такой красоты раньше Леший. Все в лесу да в лесу, а там солнца толком и не видно, закрывают его сосны своими ветвями.

Ветерок тихий голову Лешему потрепал, тот будто ото сна очнулся. Поднялся хозяин леса на ноги да прямиком на рассвет и пошел. Друг его на лапы поднялся тут же да следом побрел.

Так шли они все утро и весь день, а к вечеру встал перед ними стеной темный лес густой. Лес был старый, сосны да ели вековые высоты невиданной, как великаны. Поклонился Леший чужому лесу и вошел в него.

Прошел еще немного вглубь, тут-то дорога под ногами как будто растаяла, а вместо нее топь, мхом поросшая. Кругом сырость, холод. Вдруг слышит Леший голос девичий. Голос все ближе да отчетливее. Понял гость, что девица-то, видать, не одна. И не разговор то, а пение. Пригляделся Леший и видит, что хороводом они идут да прямиком через болото. Сами в рубахах белых, волосы на роспуск, водопадами с плеч их спадают. Поют складно так, что на душе спокойно сразу становится. Забыл даже Леший, что уж по колено в топь провалился. А девушки все ближе подходят да все слаще поют.

Вдруг взвыл волк его во тьме лесной где-то позади. Очнулся Леший от забытья. Выбрался из топи на кочку ближайшую. А тут и волк уж рядом.

-- Эй, девицы-красавицы! -- окликнул хоровод Леший. -- Что ж с людьми вы делаете? Чуть ведь не погубили.

Оглянулись девушки да лишь улыбнулись в ответ ему, а песню свою не прекратили. Поют, тянут и все ближе к мужчине подходят.

Вот уж совсем они Лешего окружили. А голоса все слаще, все нежнее, а круг все уже. Волку девицы, видать, совсем не приглянулись. Стоит серый, зубы скалит, ближе приближаться не разрешает.

Кружили, кружили девушки, да смотрит Леший, глаза их как будто зеленым огнем загорелись, и лица какие-то уж бледные с синевой. Тут и понял владыка лесной, кого встретил. Выпрямился во весь рост, воздуха побольше вобрал в легкие и расти стал. Все больше и больше Леший становился. Принял вид свой обычный, а потом как топнул ногой, девицы зеленоглазые так на землю и повалились.

-- Что ж вы, негодницы, на всех так кидаетесь?

-- Ох, не признали мы вас, господин Леший. Очень вы уж на человека походили, распознать невозможно, - откликнулись девушки.-- Наша русалочья доля простая -- по болоту искать заблудших да в службу царю своему вести. Прости нас.

-- Ну, уж раз царя так своего цените и уважаете, так может и меня уважите, владыку лесного. Не видали ли вы здесь девушку? Аленка зовут ее.

Переглянулись русалки, глаза опустили и вдруг растаяли, как и не было их. Перевернулся Леший тут через голову и оборотился совою ночной. Взлетел в верхушки сосен. Увидит русалку - к ней сразу, а та, как дым, рассеивается. Смотрит, другая на кочке сидит. К ней кидается камнем с выси, а лишь коснется ее, как та сразу и растает.

Долго гонялся за русалками Леший и долго б еще гонялся. Видит вдруг: бежит к нему волк, в зубах что-то несет. А это что-то в свете восходящей на небосклон луны поблескивает и переливается. Подбежал волк ближе, смотрит Леший, а зверь перед ним сеть кладет. А сеть непростая, из нитей серебряных сплетена. Схватил хозяин сеть да быстрее ветра понесся. Глядит, на старом поваленном дереве сидит одна из русалок, волосы русые гребнем деревянным расчесывает. Набросил Леший на нее сеть, так и осталась русалка под ней, никуда деться не смогла.

Мечется девушка в сети, а Леший за русые волосы ее схватил, как жар-птицу за хвост, и держит.

-- Что знаешь ты про Аленку? Отвечай! -- криком закричал Леший.