ВОЕННАЯ ЗОНА. ВХОД ВОСПРЕЩЕН
Сержант военной полиции с пистолетом на боку и дубинкой в руке подошел к машине.
- Что вам надо? - спросил он.
- Я здесь живу, - ответил Джо. - Что происходит?
- Ваша фамилия? - потребовал сержант и вытащил из кармана какой-то листок.
- Максуин. А это - Эл Найлс.
Сержант внимательно оглядел Джо, а меня удостоил мимолетным взглядом.
- Предъявите какое-нибудь удостоверение личности. Вы оба.
Мы извлекли бумажники и показали ему водительские права, фотокопии свидетельств о демобилизации и пропуска на завод.
- Гм, - промычал сержант. Затем, уделив еще некоторое время изучению бумаг, он добавил:
- Как будто все в порядке. Идите прямо к себе, Максуин. И вы с ним, Найлс. Вас обоих хочет видеть полковник.
Проехать на машине нам не разрешили, поэтому мы вылезли и дальше пошли пешком.
- Эл, что здесь творится? - спросил Джо. - Мы в самом деле на Парксайд-авеню?
Я не ответил, поглощенный тем, что происходило у дома Джо. Рядом с домом стояли три военных грузовика, а вокруг толпились солдаты военной полиции. Вид у них был очень деловой. Один приколачивал к подъезду табличку с надписью:
ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА
Другой сделал шаг нам навстречу.
- Документы! - прорычал он.
Мы предъявили ему те же бумаги, что и сержанту, и он вошел в дом. Вернувшись минуты через две, он объявил:
- Полковник Трикс разрешил вам временный допуск. Вам надлежит спуститься в подвал и ожидать там. Полковник сможет поговорить с вами через час.
- Что все это значит? - спросил Джо. - Какой еще полковник?
- Полковник Джордж Трикс, руководитель операции. Идите. И постарайтесь не шуметь, проходя по коридору. Полковник очень занят.
- А жевать резинку можно? - осведомился я.
- Но-но, - отозвался он, - без шуток.
Мы вошли в дом. Дверь в гостиную была закрыта, и мы побрели к двери, ведущей в подвал. Там нам пришлось показать документы еще одному стражу, и мы начали спускаться. Пройдя половину лестницы, Джо вдруг обернулся.
- Эл, - сказал он, хватая меня за руку, - а что они сделали с мамой?
- Черт возьми! - воскликнул я. Мы бросились вверх по лестнице и начали колотить в дверь.
- Эй вы!.. Где моя мать? - спросил Джо полисмена, открывшего дверь. Но тот был невозмутим.
- Полковник решил, что ей следует ненадолго уехать отсюда, - ответил он. - Миссис Максуин в настоящее время проживает в отеле "Парксайд" - разумеется, за счет государства.
- Очень любезно со стороны государства, - заметил Джо.
- Еще что-нибудь? - спросил полисмен.
- Да. Позвоните в "Курьер" и скажите, чтобы сюда прислали репортера с головой, - попросил Джо. - Такого, чтобы понимал нормальный язык.
- Сожалею, но полковник не разрешил впускать сюда ни одного газетчика.
Джо покачал головой и посмотрел на меня, а я на него, потом мы оба повернулись спиной к полисмену и стали спускаться в подвал.
В мастерской было светло как днем: горели все лампы, в том числе несколько новых. Посредине спокойно возвышалась машина Джо, как бы ожидая дальнейших событий. Мы сели на верстак и уставились на проклятую машину. "И натворила же ты дел, - думал я. - Ох и натворила!"
- Эл, - сказал Джо, - ну как бы мне объяснить им это?
- Тебе просто нужно рассказать им все еще раз. Больше ты ничего не можешь сделать. Расскажи все полковнику.
- Эл, ведь ты знаешь полковников, - пробурчал Джо.
- Еще бы, - сказал я.
А через минуту мы узнали, каков был этот полковник.
- Эй там, внизу! - крикнул голос сверху. Секунду-другую стояла тишина, затем по лестнице застучали тяжелые шаги. В следующее мгновение перед нами предстал полковник Джордж Трикс.
Да, это был полковник что надо. Вроде горы со снежной вершиной, только с тремя подбородками. У него было четыре ряда лент и медалей, и среди них награда за меткую стрельбу. Мы с Джо встали. У нас есть нюх на военное начальство.
- Рад познакомиться с вами, мистер Максуин, - сказал полковник, обращаясь ко мне.
- Вот Максуин, - указал я на Джо. С этого момента и до конца разговора полковник ни разу не взглянул на меня. Он торопливо пожал Джо руку, как будто хотел поскорее покончить с этой процедурой, затем отступил назад и окинул подвал таким взглядом, словно инспектировал казармы.
- Послушайте, полковник, - начал Джо, - прежде всего я хотел бы сказать вам, что вся эта история просто...
Полковник не слушал. Он рассматривал полки над верстаком.
- С этих полок, - сказал он, - необходимо стереть пыль. Такая пыль может быть чрезвычайно опасна.
Джо вытаращил глаза.
- Ну да, - подтвердил я. - У нас на заводе люди мрут от пыли как мухи.
Полковник не замечал моего существования.
- Ну, мистер Максуин, - обратился он к Джо, - где ваши чертежи? Мне необходимо с ними ознакомиться. Будьте любезны вручить их мне.
- Чертежи? - переспросил Джо. - Но у меня нет...
- Не беспокойтесь, мистер Максуин, я имею все полномочия, - прервал его полковник. - Меня послал сюда сам шеф, который действует по распоряжению министра. Будут приняты все необходимые меры безопасности. Разглашение тайны исключено. Вы можете передать мне ваши чертежи, ничего не опасаясь.
- Полковник, - сказал Джо, - пусть вас сюда послала хоть тень Исаака Ньютона - мне до этого нет дела. - У Джо был странный вид. Таким я его еще никогда не видел.
- Прошу вас, мистер Максуин, - сказал полковник. - У меня еще столько дел... Необходимо выяснить, можно ли окружить дом противорадарным экраном; необходимо... Поймите, я очень, очень занят. Так что, будьте любезны, дайте мне ваши чертежи.
- Нет, полковник, - ответил Джо. - По той простой причине, что...
Полковничьи подбородки затрепетали.
- Как, вы отказываетесь, мистер Максуин? Вы сомневаетесь в моих полномочиях?
- Я ни в чем не сомневаюсь, - ответил Джо. - Я просто объясняю вам, что у меня нет никаких чертежей. И, кроме того, я хочу...
- Как вы сказали? - вид полковника Трикса выражал недоверие. - У вас нет чертежей? Но какие-нибудь схемы, наброски?
- Никаких набросков. Ничего.
- Не понимаю. Я ждал совсем другого, мистер Максуин, сказал полковник, пытаясь изобразить нечто вроде улыбки военного образца. - У меня, право же, нет времени для шуток. Шеф ожидает доклада. Не мог бы я в таком случае увидеть машину в работе? Только чтобы получить общее представление.
