Четыре глаза светились голубым, слегка вибрирующим светом. Кобальт и Манган молчали, стоя на месте и приготовив к бою клинки. Утай в ответ вскинула лук, а Харуюки — кулаки.

«Может, мозгов и умений мне не хватает... зато по упорству я любого обойду!» — безмолвно выкрикнул он, стиснув зубы, и побежал по выжженной земле.

Прошло пятнадцать минут.

Прямой удар правым кулаком, в который Харуюки вложил остатки своих сил, не достиг противника — Манган Блейд в последний момент перехватила его высоким взмахом.

Как только его правую руку обрубило по плечо, шкала здоровья окрасилась красным и опустилась ниже 10%. Потеряв равновесие, Харуюки упал лицом в траву, и клинок противника сверкнул, на огромной скорости устремляясь к его шее.

«Вот и все?»

Морально подготовив себя, Харуюки ждал, что его добьют, но меч с глухим хрустом вонзился в землю в паре сантиметров от его лица.

Харуюки в прострации уставился на голубой металл клинка, когда сверху послышался голос:

— Это был весьма неплохой бой, Сильвер Кроу.

— ...Э?

Харуюки неуверенно поднял голову, а Манган вытащила клинок из земли и фыркнула.

— Это не значит, что я пощадила тебя. В обычной дуэли я бы без жалости отсекла тебе голову... но вы ведь пришли в эту зону с какой-то целью, не так ли? Уж не собирались ли вы выйти на связь с нами, с Леонидами?

— А... д-да, именно так.

Харуюки подскочил и уселся на траву, а затем посмотрел направо. В битве Кобальт и Мейден последняя все-таки вырвала себе небольшое преимущество, но и они прервали дуэль.

Вновь переведя взгляд на Манган, Харуюки тихо сказал:

— Эм-м... извини, Манган, но вы не уделите нам немного времени? На самом деле у нас к вам важный разговор...

— ...Он связан с Обществом?

— Д-да...

Девушка-самурай с одним хвостом на голове убрала меч в ножны и бросила взгляд в сторону сестры с двумя хвостами. Видимо, этого хватило, чтобы прийти к согласию, поскольку затем она кивнула и ответила:

— Это неизбежно. Где ты сейчас находишься, Кроу?

Харуюки не сразу понял, что она спрашивала его о местоположении в реальном мире.

— Э-э?!.. Эм-м... н-на Новой Оумэ...

— Хм. Тогда...

Манган нагнулась и поднесла голову почти к самой маске Харуюки, а затем как можно тише прошептала:

— Когда выйдешь, приходи в ресторанчик недалеко от перекрестка пяти улиц в Накано.

— Хье?!.. В-вы что, хотите встретиться в реа...

— Не кричи, — шепотом оборвала его Манган, затем выпрямилась и осмотрелась.

Со стороны зрителей, понявших, что бой окончен, послышались громкие аплодисменты и одобрительные возгласы, но девушки-самураи смерили их суровыми взглядами.

— На любое поле боя могут затесаться шпионы. Конечно, зрителей можно изгонять принудительно, но этим мы заработаем дурную славу.

— А-ага... да, действительно... но если мы собираемся встретиться в реальности, нам понадобится как-то опознать друг друга...

— Хмпф. Мы, как бёрст линкеры, узнаем друг друга с первого взгляда.

«Во-от уж не уве-ерен...»

Но, как бы Харуюки ни сомневался, ему осталось лишь согласиться с ней.

Командная дуэль по обоюдному согласию завершилась ничьей. Вновь оказавшийся в реальном мире после окончания Ускорения Харуюки облегченно растекся по сиденью.

Он зажал кнопку на нейролинкере и отключился от глобальной сети, а Утай поспешила радостно поделиться впечатлениями от битвы:

«UI> Это неудивительно, но Дуалы Леонидов и вправду оказались очень сильными противниками».

— Еще бы... их «Безграничный Надрез» слишком уж дальнобойный.

«UI> Вероятно, этот спецприем работает по тому же принципу, что и меч, который нам показал Трилид-сан. Предполагаю, что чем дольше держишь меч в ножнах перед применением техники, тем дальнобойнее выйдет удар».

— А... п-понятно...

Харуюки кивнул, тоже вспоминая удивительного юного самурая, который повстречался им в Имперском Замке.

Трилид Тетраоксид, он же Азур Эар, владел мечом «Бесконечность», одним из Семи Артефактов. Этот меч обладал одной особенностью — чем дольше держишь его в ножнах, тем сильнее выходит первый удар, нанесенный после того, как меч покинет их.

Это означало, что если бы Кобальт или Манган каким-то образом заполучили Бесконечность, а затем как следует зарядили меч в ножнах перед применением Безграничного Надреза, то той самой «бесконечности» достигнет как сила удара, так и его дальнобойность. Харуюки даже вздрогнул от этой мысли, но в этот момент послышался приятный звук, с которым Утай нажала на виртуальную кнопку «Выйти на следующей остановке».

«UI> Теперь начинается главная часть нашей сегодняшней миссии, Арита-сан».

— Д-да уж... надеюсь, мы их отыщем...

«UI> Уверена, они похожи на самураев. Что же, пора выходить!»

Сойдя на перекрестке Новой Оумэ и улицы Накано, они направились на север по Накано.

Примерно через семь минут справа показалась оранжевая вывеска. Именно в этом ресторане Кобальт и Манган назначили встречу. Если бы Харуюки и Утай просто собирались перекусить, то сначала зашли бы на сайт ресторана, проверили наличие свободных мест и забронировали столик. Но для того, чтобы встретиться с человеком, ни внешность, ни почтовый ящик которого не известны, требовалось зайти внутрь.

Сказать, что Арита Харуюки, совершенно не похожий на Сильвер Кроу, не боялся показаться в реальном мире сестрам Кобальт и Манган — сильно соврать. Но он убедил себя в том, что сейчас об этом думать поздно, и храбро шагнул в ресторан.

Он толкнул стеклянную дверь, и его встретил прохладный кондиционированный воздух, а также две официантки, подошедшие и поприветствовавшие гостей. Сказав, что пришел кое с кем встретиться, Харуюки вытянул шею и обвел заведение взглядом.

Половина пятого вечера — «межсезонье» для ресторанов, и посетителей оказалось немного. Однако Харуюки видел лишь обедавшие после шоппинга семейные пары и отдыхавших офисных трудяг. Но стоило Харуюки подумать, что нужной им парочки не наблюдается, как из-за перегородки затемненного стекла, отделявшей один из дальних столиков, высунулась чья-то рука и поманила их.

— ...

Переглянувшись с Утай, Харуюки неуверенно двинулся вперед.

Остановившись перед отделенным от зала столиком, Харуюки собрал волю в кулак, после чего шагнул внутрь и повернулся на девяносто градусов.

На одном из двух диванов, стоявших с противоположных сторон стола, сидели две посетительницы, одетые в школьную форму в виде сейлор-фуку насыщенного, но не слишком темного синего цвета. Маленькие галстуки-бабочки, воротники и изнанки рукавов — белые. Цветовая гамма отдавала свежестью и самым что ни на есть летним ощущением. Видневшиеся на шеях нейролинкеры светились одинаковым сапфировым цветом.

Причина, по которой Харуюки первым делом изучил одежду своих собеседниц, состояла не в том, что он предпочитал девушек в форме, а в том, что их лица оставались недоступными для взгляда. И угол обзора здесь не виноват. Головы девушек — судя по всему, учениц средней школы — целиком скрывались под коричневыми бумажными пакетами.

— ...

Харуюки не знал, что сказать. Палец стоявшей рядом с ним Утай неуверенно задрожал в воздухе, а в окне чата набралось:

«UI> ...............»

Наконец, одна из пакетоголовых девушек указала на противоположную сторону стола. Опомнившись, Харуюки решил для начала присесть. Когда уселась и Утай, официантка принесла холодную воду, полотенце и напомнила:

— Как будете готовы сделать заказ, пожалуйста, нажмите на кнопку. Вы также можете сделать заказ, щелкая по виртуальному меню. Чувствуйте себя как дома.

С этими словами она ушла, продемонстрировав недюжиную силу воли — ведь формальная улыбка на ее лице даже не дрогнула.

Харуюки же никак не мог заставить себя улыбнуться — он лишь продолжал остекленевшим взором таращиться на бумажные пакеты. В каждом наблюдались две небольшие прорези — похоже, девушки тоже разглядывали гостей через них.