— А что, если я возьму на себя роль благородного рыцаря? — тихим голосом спросил Коннор. — Мне вдруг захотелось обеспечивать безопасность прекрасной даме.

Эмма от неожиданности вздрогнула. Конечно, каждой женщине приятно, когда есть человек, заботящийся о ней, но провожатые обычно докучают грубыми ухаживаниями. И вообще, с чего это вдруг Коннор решил превратиться в героя рыцарских баллад? Сей факт вызвал у Эммы подозрения.

Чудес не бывает. Коннор стал уделять ей внимание, как понравившейся девушке? Ерунда. Или продолжить спектакль? Предстать перед ним беспомощным, нуждающимся в поддержке существом слабого пола?

— Сначала ответь мне на вопрос.

— Слушаю.

— Почему раньше ты никогда не провожал меня до машины, например?

— Если честно, — поведал Коннор, нервно приглаживая рукой волосы, — я и сам не знаю.

Эмма хмыкнула, исподтишка рассматривая его широкую мускулистую грудь, обтянутую армейской футболкой.

А затем их взгляды скрестились. Коннор не говорил ни слова, но в глубине его темно-синих, напоминающих океанский простор глаз Эмма увидела нечто неожиданное: интерес к ней, как к женщине.

Потом они вместе пошли к машине. Эмма изо всех сил старалась приноровиться к широким мужским шагам.

Вдруг Коннор неожиданно остановился.

— Я полный идиот.

Эмма рассмеялась.

— О чем ты?

Лицо Коннора находилось в тени, но девушка все равно ощущала на себе взгляд его глаз.

— Сегодня вечером ты несказанно удивила меня, Эм, — признался Коннор. Голос его был тише дуновения легкого бриза, повеявшего им в затылок.

Сердце Эммы от волнения подпрыгнуло.

— Удивила?

Коннор пожал плечами.

— Я никогда не думал о тебе, как о…

Он замялся. Слова «Я никогда не думал о тебе как о женщине», произнесенные в очередной раз, могли снова не на шутку обидеть Эмму.

— Ну, продолжай. Не думал, как о ком?

Коннор смутился, но тут же нашел выход из тупика. Он сделал на всякий случай шаг назад и, встряхнув головой, вымолвил:

— Как о сильнейшем игроке в бильярд…

Шок. Эмму пронзило разочарование. Мог бы назвать ее сексуальной или умопомрачительно красивой. Увы. Видно, не судьба. И соблазнить его не удастся. Однако еще посмотрим. Впереди достаточно времени.

— Да, играю я отлично. Век живи — век учись, — назидательным тоном произнесла Эмма, открывая дверцу машины. Скользнув внутрь салона и опустив стекло, девушка помахала рукой. — Пока, Коннор!

— Пока. До встречи!

Эмма включила задний ход, выруливая со стоянки. Развернув автомобиль, она взглянула в зеркало. Коннор все еще стоял на прежнем месте.

И вдруг ей захотелось поцеловать его. Но не возвращаться же.

— Это все из-за Эммы, черт возьми! — Коннор играл в баскетбол с отсутствующим видом.

— Встряхнись, — подбежавший к нему Эйден завладел мячом и стремительным броском послал его в корзину.

— Коннор явно не в себе, — заметил Брайен, вытирая пот со лба.

— При чем тут Эмма? — спросил Лайем, забирая мяч и откатывая его в сторону.

Коннор растерянно взглянул на старшего брата. Как объяснить тому, что творится у него на душе? Сделать это достаточно трудно.

Он и сам не мог понять, почему непрестанно думает об Эмме. С той самой минуты, как расстался с ней. Мысли о давно знакомой девушке вытеснили все прочие. Наваждение. Бывшая закадычная подруга-товарищ, то бишь Эмма, превратилась для него в объект эротических фантазий.

— Вы бы видели Эмму позавчера вечером. — Образ девушки в короткой обтягивающей юбке живо встал перед его глазами.

— А что, она превратилась в инопланетянку? — Эйден забрал у Брайена банку холодного пива.

Тот было возмутился, но поздно.

— Возьми себе другую, — рассмеялся Эйден.

Откупорив новую банку, Брайен отошел подальше от Эйдена и поднес ее к губам. Он внимательно посмотрел на Коннора.

— Похоже, и второй братец вот-вот сойдет с дистанции!

Коннор помрачнел.

— И не надейся. Я дойду до конца. В отличие от некоторых.

Брайен весело рассмеялся.

— Деньги мне не достанутся, это верно. Зато мне досталось огромное семейное счастье. А значит, постоянные любовные игры…

— Вот бессовестный, — тихо пробормотал Эйден, затем громко добавил: — Не понимаю, почему такая замечательная женщина, как Тина, терпит тебя?

— Я даю ей самое лучшее в жизни, — заверил Брайен.

Эйден бросил в Брайена мяч, который тот незамедлительно послал в корзину.

Когда они оба удалились, Лайем, подойдя к Коннору, хлопнул его по спине.

— У тебя случайно не появилось желание поделиться наболевшим с братом-священником?

Коннор покачал головой.

— Не берись давать советы в плане отношений с женщинами, Лайем. Я выбыл из игры всего на три месяца, а ты — до конца жизни.

Пожав плечами, Лайем произнес:

— Но ведь я раньше не был священником.

— Да, помню.

— Помнишь? Значит, согласишься поговорить по душам?

— Нет. — Коннор сделал большой глоток пива, на секунду задержав ледяную жидкость во рту. Но это не помогло. С того самого момента, когда он увидел Эмму в баре «Вне службы», ничто не способно было остудить жар его тела. Мысли о девушке совсем измучили Коннора.

Именно по этой причине в последние два дня он старался держаться подальше от автомастерской. Ему нужно все осмыслить. Понять, что происходит. А в присутствии Эммы он не сможет рассуждать здраво.

Наступал второй месяц испытания. Коннору казалось — он ходит по лезвию бритвы. Малейший толчок с любой стороны, и пари проиграно. Молодой мужчина задумался.

Однако голос Лайема вернул его к реальности.

— Ну, делись секретами…

— Лайем, я же сказал: просить совета у священника в плане отношений с женщинами, мягко говоря, странно. Уж лучше тогда… обрей мне голову и отправь на Окинаву.

— Но ты ведь действительно моряк, парень, — напомнил ему Лайем. — И на Окинаве уже побывал. Остается достойно проявить себя здесь.

Коннор мрачно посмотрел на старшего брата.

Совет священника получен.

— Он больше не приходит сюда, Мэри. — Эмма откинулась на спинку рабочего кресла.

— А ты думала, Коннор начнет бегать за тобой?

— Если честно, да. — Девушка накрутила телефонный провод на указательный палец. Тот аж посинел. — Если бы ты видела, как он смотрел на меня…

— Понимаю, — раздался в трубке голос подруги, — а что ты?

— Вываливалась из топика.

— Потрясающе. И тоже смотрела на Коннора?

— Ну, исподтишка.

На самом деле, открыто и вызывающе. Эмма не отважилась признаться в этом подруге. И вообще, разве Мэри Элис не предупреждала ее, назвав идею отмщения Коннору неудачной? Похоже, так оно и оказалось.

В течение последних двух дней Эмма непрестанно думала о Конноре. С ней творилось нечто странное. Они были знакомы уже два года, но до сих пор Эмма даже не пыталась представить его… в одной постели с собой. А сейчас фантазия разыгралась не на шутку.

— Я знала, — голос Мэри прозвучал огорченно. — Чувствовала, что ты опять влипнешь в очередную любовную историю.

— Сейчас все обстоит иначе, — запротестовала Эмма, не зная, кого именно желает убедить в этом — подругу или саму себя. Мгновенно нахлынувшие воспоминания о событиях трехлетней давности и разорванной помолвке вихрем пронеслись в голове. — Я не собираюсь начинать длительный роман с Коннором. Хочу лишь отомстить ему.

— О да.

Эмма нахмурилась.

— Не веришь?

— Умоляю тебя, Эм, задумайся. Ведь ты не имеешь ничего общего с женщинами на одну ночь. Остановись. Делаю попытку образумить тебя, прежде чем ты серьезно увлечешься этим парнем и опять окажешься с разбитым сердцем.

— Господи. Сначала отец Лайем предупреждает меня об опасностях игры, грозящей перерасти в любовь, а теперь то же самое твердишь ты. — Эмма сделала глубокий выдох. — Кругом сплошные мудрецы.