Вечер шёл своим ходом.

Альэдера спокойно стояла в стороне от танцующих с бокалом белого вина в руках. Настроение её было достаточно благодушным. Простенькое заклинание отвода глаз обеспечивало ей отсутствие лишнего внимания, лёгким ветерок из окна приятно тормошил волосы, а молодое вино было весьма и весьма неплохим, видимо ради приезда императора наместник риэсты расстарался как мог.

Раздавшийся из-за её плеча мужской голос стал для неё полной неожиданностью:

- Позволит ли леди пригласить себя на танец?

Мастерина резко дёрнулась и повернулась.

Перед ней стоял, склонившись в придворном поклоне, незнакомый мужчина. Он был скрыт костюмом Вечного Стража, который согласно хроникам Изначального сторожит вход в его чертоги. Строгий чёрный костюм, развевающийся чёрный плащ с глубоким капюшоном, скрывающий пол-лица и бутафорский амулет, выполненный в виде переплетающихся символов смерти и равновесия. Весьма неинформативно - был единственный вывод сделанный мастериной. Всё что позволял рассмотреть костюм - высокий, даже для неё, рост, широкий разворот плеч и крепкое телосложение.

Пауза затягивалась, а незнакомец всё продолжал протягивать свою руку. Закончив показательный осмотр субъекта, Эльэдера обворожительно улыбнулась:

- Леди, может быть, и позволит... Вот только я - не леди, - при этих словах эльфийка подняла одну бровь и ехидно улыбнулась.

Вот только незнакомца было совсем не так просто смутить:

- Леди - не та кто носит громкие титулы, леди та у кого это в крови. Даже когда вы будете облачены в лохмотья, вы останетесь леди, - голос мужчины был глубоким с лёгким акцентом, но очень приятным.

- Хотелось бы сказать, что не танцую с незнакомцами, но боюсь, даже этой возможности я сегодня лишена, - Альэдера с показной неохотой протянула лорду свою руку.

- Разумеется! Маскарад не терпит имён. Я буду звать вас леди Пламя. - Мужчина вывел огненную эльфийку на середину бальной залы и легко закружил в уже играющем вальсе. Они плавно заскользили по паркету, не задумываясь выполняя простые движения.

- Вы намекаете на то, что хотите быть лордом Тьмой или лордом Вечным стражем? И не надейтесь!

Но её слова уже не имеют значения.

Шаг. Поворот. Он наступал. Она делала вид, что отступает. Слитные, зеркальные движения. Переплетение тьмы, пламени, нежности и ... страсти.

Шаг. Поворот. Хитрый зелёный взгляд в прорезях огненной маски. Лукавый и готовый к стремительной осаде за монолитом чёрной. Битва? Танец? Или, может быть, что-то иное...

- Вам не кажется, что вы превышаете допустимую этикетом дистанцию, - наконец разрушает очарование момента её насмешливый голос.

- Жестокая! Вы лишаете меня единственной возможности оказаться хоть немного ближе к вашей ослепительной красоте! Не боитесь разбить моё ранимое мужское сердце?

- Ранимое?! - насмешка в её голосе не оставляет сомнение, в том что она думает о 'ранимости' его сердца, - Может быть, это моё любимое развлечение?

- Разбивать мужские сердца?

- Несомненно! На завтрак, обед и ужин. Вам не страшно?

- Пожалуй, я рискну!

- Любите риск?

- Иногда я готов на него пойти, когда он того стоит, - губы незнакомца оказались непозволительно близко от её собственных, тело бессознательно подчинялось умелым и сильным рукам и, если бы ещё мгновение... Но танец кончился раньше, чем произошло неизбежное. Пары начали расходиться, и мужчине поневоле пришлось отвести Альэдеру обратно.

- Вы позволите сегодня быть вашим спутником? - вопрос прозвучал скорее, как утверждение.

- Можно подумать вас волнует моё мнение?

- Отдать дань вежливости никогда не бывает лишним...

- Разумеется, - улыбка эльфийки так и светилась ехидством.

- Ну и потом, неужели вам неприятно моё общество. Уверяю вас, я могу быть очень галантным кавалером, - сказав это, мужчина склонился к руке девушки в показательном поцелуе.

- Хорошо оставайтесь, только предупреждаю: я здесь на работе.

- Как? И вы? И чем же занимается прекрасная леди?

Альэдера предпочла показать, создав на своей руке уменьшенную иллюзию дерева саккуримы, усыпанного лиловыми цветами. Увидев это, незнакомец лишь понятливо кивнул:

- Леди - мастерина иллюзий?

- Помимо прочего, - подтвердила эльфийка.

Коротать время в обществе незнакомца оказалось на удивление интересно. На поверку первое впечатление оказалось обманчиво - за манерами светского повесы скрывался умный и ироничный собеседник. Весёлая пикировка, нечто среднее между флиртом и спором, быстро увлекла обоих. Язвительные комментарии и ехидные улыбки то и дело срывались с их уст. Но... стоило прозвучать сигналу, собирающему всех на развлекательную программу, мастерина посерьёзнела и выругалась, в очередной раз не одобряя бредовую идею местных массовиков-затейников.

- Чем недовольна огненная леди? - услышав вопрос, эльфийка лишь недовольно фыркнула, но потом всё же объяснила своему невольному спутнику ситуацию.

Подумав немного лорд-незнакомец - как его стала называть Альэдера - внёс неожиданное предложение:

- А если я прикрою нас обоих отражающим щитом, а сверху накину полог невидимости?

- А вы потянете? - эльфийка не столько сомневалась в словах собеседника, даже несмотря на его щиты - к слову сказать, весьма сложные - она видела огромный магический потенциал, которого с головой хватало не только на радужный или отражающий щит, построить который сама она могла только при условии, что сегодня не придётся больше колдовать, но и на десяток дальних порталов, сколько хотела лишний раз поехидничать.

- Леди не верит в мои силы? - незнакомец в очередной раз поцеловал её руку. Абсолютно светский, казалось бы, жест, но в его глазах, единственном, что можно было разглядеть на фоне чёрной кожаной маски, закрывающей всю верхнюю часть лица, плясали при этом такие демонята, что самые обычные вещи начинали обретать новый подтекст.

С шутливым недовольством эльфийка выдернула руку и слегка ударила по плечу мужчины сложенным веером, спешно призванным из пространственного кармана ещё полчаса назад специально для этой цели:

- Ну что вы... Как я могу? Если благородный лорд-незнакомец бескорыстно готов оказать мне столь необходимую услугу...

- Про бескорыстие никто ничего не говорил, моя дорогая. Но я думаю, один танец с вами сможет окупить любые, даже самые сложные подвиги.

Мастерина лишь выругалась про себя. Танцевать с мужчиной вновь, она, откровенно говоря, опасалась, памятуя о своей неординарной реакции на его близость, но подставляться под взоры столичной аристократии не хотелось ещё больше. Скорчив недовольную гримасу, она кивнула:

- Договорились. Только тогда с вас ещё и заклинание отвода глаз седьмой ступени, - сама девушка не тянула выше третьей.

- А с вами опасно иметь дело. Просто железная хватка.

Мастерина одарила мужчину недовольным взглядом:

- Вы повторяетесь! Делайте уже, давайте - начало уже совсем скоро!

На пару минут лорд замолчал, сосредоточившись на магическом пространстве, он выплетал оговоренные заклинания. Когда последняя нить заняла своё место в сложной конструкции, всё его внимание вновь сосредоточилось на эльфийке:

- Ну вот! Теперь можете считать, что мы с вами наедине, - говоря это, лорд отошёл за спину девушки, освобождая ей обзор рабочего пространства, и тут же слегка приобнял за талию.

- Что вы себе позволяете? - прошипела сбитая с толку Альэдера. На её возмущение он прореагировал совсем не так, как она того хотела - обнял ещё крепче.

- Сокращаю площадь распространения заклинания для укрепления его свойств, - мастерина не видела лица своего собеседника, но была абсолютно уверена, что ехидства в его улыбке хватило бы на троих, - неужели вы прогуливали теорию построения заклинаний? Как нехорошо...

- Рррррррррррррррр... - передать своё возмущение словами мастерина просто не смогла бы. Точнее нет - смогла, но слова эти были исключительно неприличные.