Следующие десять лет стали, самыми сложными, но и самыми запоминающимися в жизни эльфийской бунтарки. Университет Общей Магии дал ей больше, чем полвека жизни в лесу: верных товарищей, замечательных преподавателей, незабываемые приключения и бесценный жизненный опыт. Да, временами было трудно. Временами хотелось развернуться и сбежать обратно к спокойной, обеспеченно и уже давно спланированной за неё жизни, где нужно просто слушаться и мило улыбаться, но каждый раз, когда такие мысли посещали её голову, гордость вместе с вредностью поднимали свои змеиные головы и с диким шипением прогоняли их.
Разумеется, родители отыскали её, но было слишком поздно, к тому моменту она уже стала студенткой университета и подчинялась законам Рэстарионской Империи. Все десять лет раз в месяц от родителей приходили скупые, безэмоциональные письма на дорогущей гербовой бумаге, призывающие к её чувству долга, ответственности и прочим совершенно неинтересным юной эльфийке материям. Под конец она даже перестала их читать. Почему? Она хотела услышать совсем другие слова, а от таких писем... от них становилось только больнее.
В день выпускного, когда уже повзрослевшая и порядком поумневшая Альэдериэна вместе со всеми получила диплом мага общего профиля и честно заслуженное звание мастерины иллюзий, у ворот университета её ждал неожиданный и не самый приятный сюрприз.
Лирстэлиэн лорд Варис ан Летериэн.
Её старший, обожаемый родителями брат. Примерный сын и гордость рода! Знали бы её родители, что эта 'гордость' вытворяет вместе со своими дружками, когда их никто не видит! За прошедшее время он не изменился нисколько. Всё те же золотые волосы до лопаток, подтянутая, жилистая фигура с мощным разворотом плеч и, разумеется, надменность и огромное самомнение сквозящее во всём: позе, жестах, выражении лица.
Да, Лирстэлиэн был всё таким же. Окинув сестру холодным, пренебрежительным взглядом, он пригласил её в стоящую рядом карету, показательно 'забыв' подать руку. В ответ новоявленная мастерина гневно сверкнула глазами, но смолчала. Промолчала она и когда, 'благородный' эльфийский лорд изложил ей родительский ультиматум: либо скорое замужество за выбранного родителями лорда и полное послушание с принесением клятвы на крови, либо отречение от родового имени, титула и, разумеется, наследства.
Он всё говорил... говорил.
Она молчала.
Молчала просто потому, что слов не было.
Никаких...
Альэдериэна не могла поверить в услышанное. Забыть дорогу в Эльфийсий Лес? Но... как же так? Ведь все десять лет она мечтала о том, как добьётся всего сама, как вернётся туда состоявшейся, а главное обеспеченной магичкой, как родители простят и признают её право на самостоятельные поступки и решения, поймут, что она не просто красивая кукла, которую можно выгодно продать, прощу прощения, выдать замуж, но и личность, ничем не хуже, чем тот же Лирстэлиэн... И вот теперь, когда она уже преодолела половину пути...
Тишина в карете становилась всё более и более настораживающей. Эльфийский лорд выжидающе сверлил свою сестру глазами. Он ждал. Напряжённо и зло. Эльфийка же стиснула до боли пальцы и подняла глаза. Огромные, полные боли и осознания того, что она принимает, наверное, самое трудное решение в своей жизни. С губ девушки сорвалось лишь одно короткое и очень тихое слово:
- Нет.
Именно в это мгновение Альэдериэна леди Варис ан Летериэн перестала существовать.
Не верьте тем, кто считает, что эльфы любят красивые жесты. Леди Варис 'умерла' в простой наёмной карете, спрятавшейся за углом одной из множества таверн столицы.
На краю обочины, смотря вслед удаляющейся карете, стояла уже простая девушка Альэдера Летериэн, и слова брата, произнесённые змеиным шёпотом напоследок, звучали набатом в её голове: 'Пошла прочь, безродная шавка'.
Безродная шавка...
Безродная шавка...
Безродная...
Из зелёных глаз катились слёзы, а сердце в груди клокотало в унисон со стуком колёс удаляющейся всё дальше и дальше кареты. Живое и ноющее от боли сердце в груди той, по ком уже завтра весь Лес будет петь Поминальную Песнь.
Мастерина мотнула головой, прогоняя так некстати всплывшие воспоминания. Совершая своё мысленное путешествие, она не заметила, как забрела к самым окраинам парка, где деревья росли, практически переплетаясь друг с другом. Заметно выступающие над поверхностью земли корни огромного дуба, явного сторожилы здешних мест, которого так и не смогла вытеснить понаросшая за последние десятилетия здесь молодёжь, служили ей опорой, защищали от местной фауны и даже являлись невольным источником энергии.
Внезапно кончики её длинных ушей дёрнулись, улавливая одной ей слышимый звук.
- Грем, перестаньте прятаться! Я прекрасно видела, что вы шли за мной.
Юноша, появившийся через несколько мгновений из-за ствола огромного дуба, брата-близнеца тому, на корнях которого мастерина устроила себе временный привал, выглядел совсем иначе, чем на занятиях. Был ли виной тому переменчивый свет луны, которая уже давно взошла на небе, или другие причины, но сейчас это был подтянутый, настороженный, крадущийся, словно хищник молодой мужчина. Назвать его адептом не смог бы даже самый неискушённый в жизни человек. Впрочем, мастерина Альэдера совсем не казалась удивлённой. Ни слежка этого человека, ни внезапные перемены в нём не были для неё сюрпризом.
- Представьтесь, агент! - противостоять её повелительному тону тот, кого все знали как Грем, не смог.
- Милорд предупреждал, что вы можете вычислить меня.
- Юноша, - эльфийка величественно поднялась с корня дерева так, будто сидела на троне, - я не просто могу, я делаю. Не заставляйте меня ждать. Иначе то, что пережили на днях ваши временные одногруппники, покажется вам детской сказкой.
Вытянувшись по стойке смирно 'адепт' отчитался:
- Агент-одиночка третьего класса Алеард вар Шиэндр. Специализация - работа под прикрытием, охрана. Нахожусь на данной территории по личному распоряжению милорда...
- Я поняла, - перебила его мастерина, - Задача?
- Наблюдение и охрана за объектом.
- Достаточно! Вольно, агент. - Эльфийка подошла к раскрытому шпиону совсем близко и заглянула в глаза. - Что ж, значит, в ближайшие пять лет мне придётся терпеть ваше неназойливое внимание. Я надеюсь значение слово 'неназойливое' вам понятно?
- Так точно, миледи.
- Я уже давно не леди, и уж тем более не миледи...
Преображение из королевы в обычную мастерину произошло, казалось, за считанные секунды. Но прежде, чем агент успел отреагировать на это заявление, эльфийка отвернулась от него и начала спокойно пробираться в сторону школы. И только когда её силуэт почти скрылся в ночной тьме, агент вар Шиэндр услышал тихий, как шелест ветра вопрос:
- Он просил что-нибудь передать?
- Нет, миле... мастерина. Но если я вас не уберегу, то лучше мне домой не возвращаться, поэтому вы уж не усложняйте мне задачу.
- Я подправила вашу маскировку агент вар Шиэндр. А ваши специалисты могли бы уже научиться делать что-нибудь более интересное. За последние тридцать лет я выучила как минимум трёх неплохих мастеров иллюзий для вашей Горы. Передайте моим бывшим ученикам, что я крайне недовольна их работой.
***
Снег выпал хоть и довольно поздно, но зато столько... Весь двор академии превратился в огромное снежное поле, деревья, давно лишившиеся листвы, оделись в новый, ослепительно-белый наряд, причудливо украсивший их совсем тёмные на фоне снега стволы. Даже центральное здание академии было засыпано до середины первого этажа.
Снежная баталия была в самом разгаре.
Олинера вылезла из сугроба, радостно отфыркалась, вытряхивая хлопья снега из своих кудряшек, и с новыми силами побежала доказывать алхимикам, что и прикладники на что-то годятся.
Снежные снаряды пролетали совсем рядом, иногда приходилось пригибаться, иногда выдавался случай безнаказанно кинуть снежок из-за дерева во вражескую спину. Пробегая мимо барахтающихся в снегу Янары и Ромаро, которые уже давно перестали делать вид, что им интересно устроенное экспромтом сражение, и просто дурачились в снегу, не переставая целоваться, Олинера лишь фыркнула. Новое увлечение подруги как-то незаметно для всех переросло в постоянное, она и сама несколько раз ловила себя на мысли, что привыкла к присутствию оборотня рядом с подругой. Но размышлять было некогда. Алхимики не дремали. Вот уже в спину девушки прилетел снежок, и она унеслась навстречу новой битве.
