С неделю ушло у них на то, чтобы в некоторых областях Черноречья вырастить остатки урожая и… вырастить ещё один! Даже помогли магией переместить излишки урожая самым нуждающимся поселениям и семьям в разных частях страны. Сказать, что народ обрадовался, значит, не сказать ничего. Когда я шёл по улице, почти каждый встречный норовил меня обнять, поклониться, сказать мне что-то доброжелательное. Даже Беловолк явился выказать мне своё восхищение. Сказал, что впредь о «книжных червях» и вообще всех остальных червях будет высказываться исключительно положительно. Люди откуда-то узнали, что все эти «чудеса» - плата за одну только флейту. Во дворце знали немногие из приближенных, но откуда-то прознал и заговорил об этом весь народ. Но что поделать? Не казнить же болтунов!
Вскоре Связьгород навестил один из лучших музыкантов Эльфийского леса – и сыграл на одном из самых драгоценный своих инструментов во дворце. Кажется, флейта моего деда перешла к королевской семье Эльфийского леса. А этот остроухий был одним из придворных музыкантов. И вообще, эльфы занялись поисками создателя флейты – в надежде, что это не единственное его прекрасное творение. Радовал меня не только внезапно пробудившийся интерес другого Основного народа к Черноречью и общению с нами, но и сам факт того, что общение началось на почве искусства. Всё-таки эльфы – большие его ценители, а подружиться с ними благодаря тому, что их искренне интересовало, было очень хорошо. Торговать, союзничать они могут со многими из человеческих народов – и большинство обрадуется их предложениям, а вот дружить с ними на почве тяги к прекрасному мало у кого из людей выходит.
О мастере, увы, им много выяснить не удалось. В основном, как сказал мне посол, сведенья были добыты магическим путём. Они узнали, что жил тот творец совсем недавно: Грань переступил около двух десятков лет назад. Да инструментом своим после создания недолго владел. Родственников и место его проживания магией найти не удалось. Видимо, был мастер тот не очень известен у себя на родине. Вскользь упомянул, что пробовал обратиться за помощью к драконам, но те пока не горели желанием помогать. Эльф страшно досадовал из-за этого, но поделать почти ничего не мог: крылатые не слишком сильно интересовались высоким искусством. Разве что он найдёт выгодные условия ради проведённого исследования.
Была, правда, ещё одна зацепка, не магическая. На флейте был герб одного из новодальских городов. Немного отличный от обычного у новодальцев знака, но, без всякого сомнения, слишком схожий для простого совпадения. Правда, дед мой добыл этот инструмент отнюдь не в Новодалье, а в Светополье. Значит, или мастера пленили, или у него отобрали его творение – и увезли. Я-то ничего разузнать о ворогах не мог, но вот любопытные эльфы сунулись даже к новодальцам. Оказывается, ради искусства они действительно были готовы на многое! Увы, в Новодалье тоже ничего выяснить не удалось. То ли остальные детища мастера не уцелели из-за войны, то ли… люди проглядели его талант. И осталось от этого необычайно талантливого мастера одно единственное творение! Стоило ли продавать эту драгоценность остроухим? А, впрочем, так высоко как они оценить и заплатить за флейту у нас никто бы не смог. Так что я и не расстраивался из-за потери этого сокровища. Вот только…
Что-то случилось с Алиной после этой грандиозной торговой сделки. Она как-то сникла и погасла. Мы с Каном устроили ей и Цветане прогулку по дальним лугам, долго расспрашивали Алину… И выяснилось, что она переживает из-за той флейты. Просто… она видела тот рисунок – принесённый мне эльфом – и этот знак, сильно схожий с одним из гербов новодальского города. И… тот же герб новодальского города она почему-то иногда чертила в задумчивости, забывшись, когда сидела на берегу реки. Причём… различия с гербом были в точности как на флейте! Я из-за этого когда-то заподозрил, что она – не чернореченка. Но я не помнил в точности всех деталей и штрихов, а она всё помнила… Оказывается, хоть Алина и была светополькой, отец её был… новодальцем. Об этом говорили не только её синие глаза, но и знание ею одной новодальской песни, скупые признания её сводного брата об отце… который вполне мог иметь отношение к тому неизвестному мастеру или даже… оказаться им! Но вот эта единственная зацепка, которая могла ей рассказать о её отце была упущена. Эта вещь, которая возможно была сделана её отцом. Я продал её, сам. Впрочем, они могли быть просто земляками: этот мастер, оставшийся неизвестным, и отец моей подруги. Жаль мастера, даже если он был из наших врагов и никакого отношения к Алине не имел: люди не заметили его таланта.
Кстати, того менестреля, который развлекал Алину и Цветану историями в тюрьме и помог скоротать им ужасное время ожидания, тоже не нашли. Говорили, он погиб в каком-то захолустье. Какие-то селяне из дальней деревни видели его лежащим на дороге, убежали за помощью, а потом… потом уже не нашли. Но они утверждали, что на его одежде и лице видели кровь. Значит, кто-то напал на него. Но, увы, это тоже было не выяснить. Я пробовал обратиться к эльфийскому послу – ради искусства же – но тот как-то быстро замял разговор. Жаль, что так много мастеров уходят безвестно. Люди теряют много драгоценного из-за этой вражды.
Единственное, что порадовало: я нашёл того воина, который меня уберёг во время восстания, кидал алхимическую смесь, помогая обезоружить наших яростных противников. Случайно на него натолкнулся в Связьгороде, в торговых рядах. От награды воин отказался. Мол, делал, что должен был. И точка. К чему тут ещё благодарность? Этим он очень отличался от аристократов, участвовавших в восстании. И даже от бунтовщиков. Те-то за наградой явиться не постеснялись! И, несмотря на мои просьбы, воин от награды отказался и как-то быстро ушёл. Я недоумённо указал на него торговцу, у лотка которого мы остановились на недолгий разговор:
- Ну, человек! От награды отказался!
- А, этот-то!.. – отмахнулся горожанин.
- А вам он знаком? – заинтересовался я.
- Да он и его отряд иногда закупались у меня пирогами с капустой. У меня, ваше величество, лавка известна теми самыми пирогами, - мужчина дружелюбно улыбнулся, - Уж не так-то, наверно, хороши, как у ваших, дворцовых мастеров, но люди любят. Ходют за ними. Вот и этот-то ходил.
- Его… отряд? – ещё более заинтригованно поднимаю брови.
- Я, конечно, человек левый и всех подробностей не знаю… - торговец грустно развёл руки в сторону, зацепил один из пухлых ароматных пирогов, потом бережно подтолкнул своё детище на место, погладил по румяному боку, - Да и структура всех стражей мне не известна… Знаю лишь, что он и его отряд – вроде бы небольшой – были из какой-то охраны королевского дворца.
- Из… охраны королевского дворца?
Растерянно посмотрел на оживлённую рыночную улицу, где мой спаситель уже давным-давно растворился в толпе. Это что же выходит… Он из наших противников был?! И предал своих, сунувшись меня защищать? Или…
- Ох, ваше величество! Ваше величество! – горестно взмахнул руками торговец, разбивая взмахом руки пирог, - Как же ж вы побледнели-то! Никак, ночами не спите, всё думаете о нас! Мой король, мнение вашего ничтожного слуги незначительное – и я это понимаю. Но, умоляю вас, подумайте о вашем здоровье, ваше величество! Вам надо спать по ночам!
- А выглядит начинка аппетитно, - рассеянно сказал я, смотря поверх пирога.
Просто сейчас с ужасом понял, что доверился в ту ночь человеку, который вовсе и не шёл меня спасать. Наоборот, в надежде, что всех своих воинов не упомню, кинулся расправиться со мной! Правда, что-то в какой-то миг в его душе таки ёкнуло… и я о нависшей надо мной возможности погибнуть так и не узнал… А он потому и награды не стребовал и вообще почти что убежал… Вряд ли воин тогда воспылал любовью к королевской семье, вряд ли уважал меня. Скорее всего, как и многие считал простым «книжным червём», дерзнувшим пойти против обычаев и законного наследника, а то и просто попавшего под чьё-то дурное влияние. Просто… может, у него был сын примерно моих лет – вот и не поднялась вовремя рука. А потом он понял, что я даже врагов пытаюсь спасать, и воинов своих хочу побольше сберечь. Тогда и вовсе передумал меня убивать. Помог кинуть искусственную опасную смесь, потом и дальше меня охранял… и тихо ушёл, когда за мной пришли мои.
