Я потихоньку, исподволь, вытягивал на общее обозрение крупицы старой общей нашей истории. Кой-какие обряды вспомнил общие. Кой-где, при влиятельных людях кой-чем обмолвился о прошлых столетиях… Это были мелочи, если честно. Не знаю, запали ли хоть кому-то одному из услышавших в душу сказанные мной слова… А Ростислав и Вадимир к перемирию не стремились. Мои разведчики доложили, что король Новодалья готовит новый план против меня и второго своего врага. А впрочем, могли и не предупреждать: я и сам подозревал об этом. Ростислав пока готовил новые силы, новое снаряжение, новое оружие ковал. Но к нам опять пойти пока не торопился, памятуя о том неудавшемся походе, где его и его воинов так неожиданно и коварно раздели наши искусственные вещества. Нам смех, им слёзы. Мда…

Быстр продолжал учить меня и моих спутников, Славу и Славомира, драться. Хотя не этого желала моя душа. Мне хотелось найти нужные слова… но где они?.. Какие они, слова, убирающие неприязнь и наполняющие сердца жаждой мира?

Однажды, гуляя по дворцовому саду и пребывая в размышленьях об очередной житейской задаче, требующей срочного разрешения, я вдруг ощутил странное чувство, как будто меня настиг чей-то пристальный взгляд. Я резко развернулся, огляделся… Но сад был пуст… Необычайно пуст для дворцовых насаждений в начале дня… И тишина, какая-то непривычная тишина листвы и травы, вдруг сменившийся темп пения птиц резанули что-то во мне. Как будто сад стал каким-то другим. Как будто он зажил и забился в ритме иного, чужого сердца… Как будто сад теперь вдруг напряжённо и с некоторым интересом следит за мной. И что-то есть такое… чужое… между деревьев за моей спиной. Хотя глаза мои не видели никого… Хотя мои уши не слышали ничьих шагов… Что-то иное было в саду… что-то чужое…

Я остановился и закрыл глаза. Вслушиваясь в звучавшие по-новому звуки. Вслушиваясь в какое-то необъяснимое волненье внутри меня. Как будто рядом кто-то был… стоял… смотрел на меня… он был сильнее меня, и потому я испугался от его присутствия… он следил за мной… незаметно… он словно растворился в просторах сада… И сад теперь повиновался его воле…Сад ожил… стал иным… чужим… чужим…

Обычно мужчины «не верили в эти бабьи сказки про внутреннее чутьё». «Меч убедительнее слова» говорили. Но я давно уже заметил, что этот самый внутренний голос, эта вроде бы «только женская придурь», иногда мне помогал и как-то пару раз спасал жизнь, когда я смешивал вещества, чьих дополнительных свойств то ли не знал, то ли забыл… И пару раз, когда из-за моей ошибки и ненужному, забытому на тренировочной поляне веществу, ход опыта вдруг направился не туда… Я даже сам не понял, почему я брал те вещества… и другие не взял… Как будто кто-то сказал изнутри: «выкини», «вот это возьми», «отмерить с три ложки, чайных ложки»… Такое смутное и яркое желанье рождалось следовать этим неожиданным словам. Потом мне учителя из Школы сказали, что я каким-то чудом остался жив… И потому в моих занятьях «магией камней» я начал прислушиваться и к голосу этой самой интуиции. И вот сейчас она как будто заговорила вновь и я… прислушался…

Так, если кто-то есть и он сильнее… где он может спрятаться от меня? Быть может, это маг? Что если тот маг, который виноват в исчезновении отца, пришёл погубить и меня? Мне страшно… Такое ощущение, что он силён… и сад теперь на его стороне… сад? А разве сад живой? Так, легенды старые говорили, что весь мир живой и мыслящий, вся Мириона! Что уж говорить про отдельные деревья и цветы – и те по-своему живы. А тут такие странные ощущения… быть может… магия? Но разве магия людей способна подчинять себе деревья и… о, точно! Вспомнил! Говаривали, что эльфийская магия способна влиять на животных и растений! Выходит… в мой сад пробрался эльф? И потому так ловко спрятался, что его не вижу? Но я же чувствую что-то… чувствую… что-то… Откуда? Где источник опасности?

Я вслушивался в напряжённую тишину. Сад затих, словно понял меня, мои мысли. Ну, извини, я тоже хочу жить.

Вдруг в напряжённой тишине появилось что-то грозное. Так… сад, ты теперь с ним заодно? Будешь спасать его от моих атак?

И что-то внутри сжалось от тяжести неприятного предчувствия…

А если я не буду его убивать? Я просто швырну в него кристаллом, от которого он расчихается? Я просто смогу увидеть его и убегу, если тут действительно кто-то есть. Правда. Если совру, то ты можешь напасть на меня, оживший сад.

И сразу внутри как-то отпустило, полегчало. Так, значит, сад ожил… Действительно ожил! И прячет неизвестного мага от меня! И от меня же стремится защитить! Мой сад?! Мой бывший сад… ну, ладно… я использую только камень, от которого он будет чихать…

Нитка была заботливо подобрана по толщине – от лёгкого движенья она разорвалась. И камень сразу полетел туда, где меж деревьев мне мерещился какой-то большой источник силы, тревоживший меня…

Вспыхнуло вдруг между яблони и берёзы. Сначала жёлтым, потом оранжевым, потом голубым, потом фиолетовым пламенем. Вспыхнуло, полыхнуло и неожиданно погасло. И на том месте вдруг появился чихающий, отчаянно чихающий мужчина. Молодой. Высокий. Красивый. Одет в одежду простого народа. Штанина левая разодрана, рукава рубахи с вышивкой закатаны. И… с заострёнными сверху ушами. Подумать только: я, жалкий алхимик, обнаружил эльфа и даже напал на него!

Содрогаясь от чиха, он всё же смотрел и на меня. Заметил, что я его увидел. Растерянно замер, чтоб вновь содрогнуться от яростного чиха. Извини, сад, я чуток при изготовлении вещества пропорции не рассчитал. Ну, если очень честно, то нарочно. Но у меня нет желания убивать его!

И было такое чувство, что сад услышал и понял. И не спешил оборонять ставшего вдруг его хозяином чужака.

- И… - эльф согнулся от нового приступа чиха, - Как… чхи… ско… чхи… я чхи-чхи-чхи… подохну… чхи-чхи… из-за… чхи… того… чхи-чхи… де… чхи… ма…

- А вы тут по какому делу? Зачем прятались?

Из обрывков слов между жёсткого чиханья я заподозрил, что он просто наблюдал, что делаю я…

- Вы от многоуважаемого Хэла, эльфийского короля?

Он то ли промолчал, то ли не смог ни кивнуть, ни ответить.

- Ну, можно я хоть прощальное письмо… любимой девушке напишу?

Молодой маг напрягся, пытаясь вымолвить что-то между новых атакующих приступов чиханья. На сей раз я ничего не понял. И мне даже стало его жаль: я читал, что от соприкосновения этого камня к коже людям становится неудобно, но, что они так будут мучиться от чиха, не предполагал.

Чуть поколебавшись, протянул ему тёмно-зелёный камень.

- Это нейтрализующий состав.

Сад, у меня правда нет намеренья убивать его. Ты мне веришь?

В ответ тишина. Остроухий мучился от последствий моего оружия. Я вздохнул и пошёл прямо к нему. Его правая рука легла на левый рукав, как будто на рукоять невидимого кинжала. Приблизившись, протянул камень ему. Серьёзно сказал:

- Я не желаю вам зла. У меня нет враждебных намерений против эльфийского короля. Напротив, я хотел бы кое-что с ним обсудить.

Чуть помедлив, он всё же принял камень от меня. И почти сразу же зловещий чих стих. Он ещё долго молчал, приходя в себя.

- А что у вас за дело для эльфийского короля? – спросил наконец молодой маг.

- Могу я уточнить ваше положение касательно уважаемого Хэла?

Криво усмехнувшись, остроухий произнёс:

- Отвратительное, между нами говоря.

Я задумчиво почесал бровь и всё же уточнил:

- То есть, вы не посол Эльфийского леса?

- Нет, - был сразу же короткий чёткий ответ.

- Воин?

- Хотите проверить моё умение драться? – сощурился мужчина.

- Пожалуй, нет, - честно признался я, - Я слышал, что всех детей из вашего народа учат драться. А я, быть может, вы об этом осведомлены, не любитель доставать оружие.

Мы некоторое время молчали, с интересом рассматривая друг друга. В саду по-прежнему было пугающе пусто. Он, что ли, магией нас укрыл от остальных людей? Мои воины пытаются прорваться или…

- Наёмный убийца? – уточнил я.