Они высыпали из корабля, потягиваясь и зевая. Скрам нес портативный сканер.
– Проверим, сумеет ли эта штука найти ближайший заправочный терминал с астроником.
– Ох ты господи, – поделился Передний Край, – как же это здорово – просто ходить.
Он решительно направился к краю посадочной площадки.
– Как думаете, тут где-нибудь есть что поесть?
– Зависит от того, оставили ли они какие-нибудь продукты, когда покидали это место, – сообщил Скрам, не отрываясь от сканера. – А если оставили, то, надеюсь, в поле стазиса. Но, скорее всего, они все тут поотключали – откуда и вонь.
– Дьявол. Но я все равно схожу, погляжу, – сказал Край. – Пойдешь со мной, бро?
Скрам кивнул, все так же таращась в экран, и двинулся следом за другом.
Стелла наблюдала за их отбытием с улыбкой. Необычная из них вышла парочка: полные противоположности, но притом лучшие друзья. Стелла даже задумалась, каково это, интересно, когда у тебя есть лучший друг: кто-то, на кого можно положиться, с кем можно секретничать – да даже жить! Команда «Бродяги» все были ее друзья, но вдобавок еще и коллеги. Что-то в ней хотело большего, какой-то лучшей жизни – вот только где ее такую найти, Стелла не знала.
– Чего задумалась? – пророкотал Боуман.
– Да все это место, – сказала Стелла. – Такое тихое и забытое. И смертью пахнет.
– И что же тебя довело до такого отличного настроения?
Она вздохнула.
– Мне, наверное, нужен отпуск.
– Ты уверена, что тебе только это нужно? У тебя вообще-то краткосрочный контракт. Если хочешь уйти – уходи.
– Капитан, мне казалось, что уж у вас-то сердце есть?
– У кого, у меня? Совсем спятила.
Кто-то появился за Боуманом, выскользнув из «Бродяги» на бетон, будто пантера. Корал была высока, львино-золотиста и к тому же с яркими, горящими глазами. Она носила мягкие замшевые лосины и высокие кожаные ботинки. Вообще-то Корал была гуманоидом, но временами казалась больше животным – сильным, хищным, слегка отчужденным. Стелла так до сих пор и не поняла, в каких она отношениях с Боуманом, но вела себя Корал обычно как заправский личный телохранитель.
Вот и сейчас она что-то зашептала капитану на ухо (Стелла заметила острые белые клыки).
– Все в порядке, – спокойно сказал тот; с Корал он всегда разговаривал очень мягко. – Мы тут совсем ненадолго.
Корал кивнула и пошла прочь, безразличная и к Стелле, и ко всему остальному, словно кошка.
– Что там у нее такое? – поинтересовалась Стелла.
– Хочет знать, почему все такие нервные, – отозвался Боуман. – Говорит, чует на всех пот.
– Боюсь, это у нас образ жизни такой.
– Ну да. А еще это место – слишком оно… неправильное.
– Неправильное?
Боуман кивнул.
– Пустое. Брошенное. Труп мира. Как ты сама сказала, тут смертью пахнет.
Стелла поежилась. А потом они оба услыхали крик – голос Переднего Края звал их откуда-то издалека.
– Эй, парни, сюда! Вам стоит на это посмотреть.
Края они нашли на небольшом перекресточке между старыми домами-полуфабрикатами. Сбоку от него стоял Скрам, по уши уйдя в показания своего сканера и вертя прибором во все стороны, чтобы поймать сигнал. Корал мерила шагами площадку, выглядывая малейшие признаки опасности.
– Каково? – Передний Край был взволнован и весел. – Что вы об этом думаете?
Он театральным жестом указал на высокую синюю будку с панелированными стенками и заиндевелыми окошками в верхней части двойных дверей. Надпись над ними гласила:
ПОЛИЦЕЙСКАЯ ОБЩЕСТВЕННАЯ ТЕЛЕФОННАЯ БУДКА
– Это что еще такое? – вопросила ничуть не впечатленная Стелла.
Ну, да, странная штуковина, но не особенно живописная.
– Позвольте, угадаю, – сухо отозвался Скрам. – Мне кажется, что это полицейская общественная телефонная будка.
– Полицейская? – переспросил Край. – А что, к чертовой матери, такое «полицея»?
– «Полиция», – поправил Боуман. – Устаревший термин, обозначает силы охраны правопорядка.
– И что она тогда здесь делает? – поразился Край. – В этих краях никакого правопорядка нету, это уж как пить дать.
– Может, ее много лет назад здесь установили? – предположила Стелла.
– Ага, и свет в ней оставили? – Передний Край положил ладонь на бок будки. – Эй! Она вибрирует!
Стелла медленно обошла вокруг будки, потом попробовала дверь – та оказалась заперта.
– О’кей, это странно, – подытожил Боуман, – но мы с вами тут не для этого. Скрам, ты уже нашел что-нибудь полезное? Тут где-то в цистернах должны быть остатки топлива.
– О, они есть, – подтвердил Скрам. – А помимо них, еще и другие сигналы. Сканер показывает, что автоматическая компьютерная система все еще работает. С дозаправкой проблем, судя по всему, не возникнет. Правда, у компьютеров странный сигнальный код, я его даже идентифицировать с точностью не могу.
– А это важно?
– Ну… нет. Не то чтобы. За исключением одного: я ловлю еще один, не менее необычный сигнал глубоко из-под земли. На самом деле почти прямо из-под нас.
Боуман нахмурился.
– Что за сигнал?
– Некая реверберация. Удары, стук – но при этом не механические. Мы его слышать, разумеется, не можем, но если изолировать вибрацию и усилить аудиосигнал…
Скрам чего-то там поколдовал со сканером, и воздух вдруг наполнился белым шумом, сквозь который пробивался странный, ритмический стук металла о металл. И он повторялся:
Тук. Тук. Тук. Тук-тук-тук. Тук. Тук. Тук.
– Невероятно! – прошептал Скрам, когда они некоторое время послушали странные стуки. – Быть этого не может…
– Чего быть не может? – спросил Боуман.
У Скрама словно дар речи пропал.
– Это попросту невозможно…
– Не держи в себе, парень, – посоветовал Передний Край.
Скрам облизал сухие губы.
– Тысячи лет назад, на Земле, задолго до каких бы то ни было космических путешествий один человек по имени Морзе изобрел код, состоящий из длинных и коротких сигналов – из точек и тире, в общем – обозначающих любую букву алфавита. Три точки и три тире, потом еще три точки – означает SOS, и…
– Это зов на помощь, – закончила за него Стелла.
Сигнал они отследили достаточно быстро. Корал оставили сторожить вход, а остальные по грохочущим железным лестницам спустились на несколько уровней под космопорт.
– Комплекс уходит под землю достаточно далеко, – объяснял Скрам по дороге. – Топливный резервуар должен быть просто огромен.
– В те дни они такие и были нужны, – прогудел Боуман.
Наконец они очутились в узком коридоре с дверями по обеим стенам и рядом компьютерных терминалов. Скрам, следивший за сигналом, привел их к тяжелой на вид двери со знаком опасности.
– Тс-с-с! – скомандовал Боуман. – Слушайте!
Теперь стук слышали все – совсем тихий, но четкий. Он доносился с той стороны металлической двери.
– Интересно, сколько они уже там сидят? – тихо сказала Стелла.
– Погодите-ка секунду!
Передний Край отошел чуток назад и расчехлил оружие. Вооружены-то они были все, но только ему пришло в голову захватить штурмовую винтовку.
– Думаешь, она понадобится? – спросила Стелла.
– Мы ничего о них не знаем, – веско сказал он. – Нам неизвестно, что за этой дверью. Зато мы знаем, что это пиратская территория.
– Так ты думаешь, там сидит пират?
– А то и что похуже. Может быть, мутант. Или зараженное существо. Вдруг это ваша «полиция» заперла его там – и наверняка не без причины?
– И что бы там ни сидело, оно знает код Морзе? – продолжала допытываться Стелла.
Стук тем временем все продолжался, не обращая на их переговоры ровным счетом никакого внимания.
– Это может оказаться ловушка, – Край поставил винтовку на боевой взвод и прицелился по двери. – Нам просто следует сохранять осторожность, вот и все, что я хочу сказать.
