Кайнозойская эра, длившаяся около 70 млн. лет,- время расцвета высших форм жизни. В эту эру происходило энергичное поднятие больших участков материков, формировались высочайшие горы Земли - Гималаи, Памир, Альпы, Анды,- исчезали или уменьшались в размерах огромные внутриконтинентальные водоемы - океан Тетис окончательно распался на ряд морей - Средиземное, Черное, Каспийское и др. Усиливается континентальность климата и происходит быстрая смена растительных покровов.

Появление и развитие цветковых растений - один из крупнейших шагов в истории жизни на Земле - они увеличили общую продукцию пищи, создали новые, лучшие условия (разнообразную кормовую пищу) для многих животных.

С появлением покрытосеменных растений однообразные леса из голосеменных и папортниковых стали исчезать. Приспосабливаясь к изменяющимся и усложняющимся условиям среды, цветковые растения создали новый разнообразный растительный покров Земли из деревьев, кустарников, травянистых однолетних и многолетних растений.

Наземная растительность и млекопитающие первой половины третичного периода (палеогена) - еще мало похожи на современные. Тропическая растительность широко распространена в Европе, Азии, Северной Америке. В средней и южной полосе Европы, например, в южной части Русской равнины наряду с пальмами, араукариями, лаврами, магнолиями, кипарисами, каштанами, эвкалиптами росли дубы, липы, ивы, ольха, тополь, клен, кустарниковые - бересклет, туя, мирта, а в более влажных местах - разнообразные папоротники и мхи.

Мир наземных позвоночных в кайнозойской эре резко отличается от мезозойской. В кайнозое млекопитающие быстро заняли господствующее положение, приспособившись к различным условиям суши, к жизни в воздушной и водной среде, и как бы заменили мезозойских пресмыкающихся, из которых сохранились только крокодилы, черепахи, ящерицы, змеи. Уже в мезозое появились низшие млекопитающие - сумчатые, плацентарные (насекомоядные), которые были предками хищных, копытных и других млекопитающих.

Млекопитающие, найденные во многих местах Азии, Европы, Северной Америки, еще сочетали особенности, свойственные представителям различных отрядов или семейств. Предками современных копытных были первичные копытные - кондиляртры. Их непосредственными потомками были также разнообразные копытные нередко причудливого строения и гигантских размеров. Из них можно назвать громадных рогатых, похожих на носорогов, титанотериев, безрогих носорогов, мелких, с зайца, безрогих парнокопытных. Последние были предками оленей, жираф, полорогих. Самым крупным наземным млекопитающим был носорог индрикотерий. Он достигал 5 м в высоту.

Во второй половине третичного периода - неогене - очертания морей и континентов, рельеф земной поверхности уже близки к современным, климат стал холоднее, в горных районах были оледенения. Происходят большие изменения наземной флоры и фауны, в умеренных поясах тропические и субтропические растения сменяются растительностью с опадающей листвой, возникают поросшие злаками и другими травами степные и лесостепные пространства, и позднее, в конце третичного и в четвертичном периоде появляется растительность тайги, тундр. На юге растительность, а также и животный мир изменяются меньше и сохраняют более древний облик.

Изменение климата и особенно появление нового растительного покрова - широкое распространение сухих лугов и лесостепей,- как показал еще в 70-х годах прошлого века основатель современной палеонтологии В. О. Ковалевский, резко сказалось на развитии млекопитающих и в первую очередь травоядных копытных.

Несколько миллионов лет назад появились уже все семейства и многие роды ныне существующих млекопитающих: лошадиные, свиньи, олени, жирафы, полорогие (быки, антилопы), гиены, кошки, ластоногие, обезьяны, в том числе человекообразные, хоботные - мастодонты и древние слоны. У многих копытных (лошадиных, оленей, полорогих) выработались хорошие приспособления к быстрому бегу и питанию травянистыми растениями. Ноги их удлинились, коренные зубы стали постоянно растущими с высокой коронкой. Впервые эти основные изменения в истории копытных млекопитающих в зависимости от изменения условий жизни были установлены В. О. Ковалевским.

В конце миоцена и в плиоцене в Европе, Азии, Африке была широко распространена так называемая гиппарионовая фауна, в состав которой входили трехпалые лошади - гиппарионы, свиньи, олени, жирафы, разнообразные антилопы, мастодонты, гиены, барсуки, виверры, медведи, кошки, в том числе гигантские тигры - саблезубы, грызуны. Из птиц характерны страусы. Во второй половине плиоцена эта фауна исчезла в Европе, большей части Азии, Средней Америке. В Африке она просуществовала дольше и превратилась в современную фауну саванн. Огромные скопления остатков гиппарионовой фауны обнаружены и раскопаны на территории Молдавии, Украины, Кавказа, Средней Азии, Казахстана.

Четвертичный период, или антропоген, начавшийся более 1 млн. лет назад, богат событиями. В это время образовались многие виды существующих высших растений и животных, формировались современные флора и фауна. В начале антропогена даже на севере было тепло, растительный и животный мир отличался от современного. В Евразии, например, были широко распространены гигантские древние слоны, крупные, высотой до 2-х метров и с громадным рогом на лбу носороги - эласмотерии, дикие однопалые лошади, верблюды, антилопы, олени, различные грызуны, в том числе похожие на гигантских бобров, трогонтерии, страусы. Несколько позже появились пещерные гиены и медведи, крупные длиннорогие бизоны, большерогие олени, трогонтериевые слоны, олени и мало отличавшиеся от современных волки, лисицы, зайцы, куницы и др. Во второй половине антропогена в связи с изменением рельефа, морских течений, образованием холодных морей имело место резкое похолодание, приведшее к обилию снегового покрова и возникновению оледенений больших пространств Европы, Азии, Северной Америки. Одни млекопитающие не приспособились к новым условиям и вымерли, другие изменились. Наиболее распространенными животными были мамонты, волосатые носороги, овцебыки и живущие теперь на крайнем севере песцы, лемминги, северные олени и др. К этому времени вымерли мамонты, волосатые носороги, гигантские олени, возник современный животный и растительный мир. Таким образом, лишь во второй половине антропогена возникли отчетливые умеренная и арктическая ландшафтные зоны, их флора и фауна.

Антропоген - период развития человека, создателя новейших форм органического мира - культурных растений и домашних животных.

Итак, развитие жизни на Земле от начала архея до современности можно проиллюстрировать следующей таблицей.

Изучение истории Земли и жизни позволяет видеть, что жизнь - важнейший геологический фактор, что она издавна вносила и вносит коренные изменения в состав геологических образований, в состав среды, вследствие чего изменялась среда и изменялась сама жизнь.

Древнейшая бескислородная или бедная кислородом среда узнавалась нами по ее геологическим образованиям; она оставила свой след в виде отложений в осадках водных бассейнов закисных, недоокисленных соединений. Это способствовало накоплению в природе органического вещества вообще и особенно вещества отмерших организмов, в частности, в виде битумов жидких и газообразных, отчасти минерализованных, в виде шунгитов докембрия Карелии. Восстановительный характер сред докембрия виден и по присутствию в его составе пиритоносных слоев, свидетельствующих о сероводородных фациях.