Не ожидала от него такого поведения. А на первый взгляд такой добрый и воспитанный дедушка.

Пока родственники бодались взглядами, я решила, что негоже мешать семейным разборкам и попыталась ретироваться.

– Сидеть, – не оборачиваясь приказал охотник, не успела я даже на колени встать.

И так проникновенно он это приказал, что его голос казалось сквозь кожу проник, вонзившись острым клинком где-то в районе сердца. Сама не поняла, как обратно на пол бухнулась многострадальными облегающимися брюками.

– Не переусердствуй, сынок, – бросив на меня мимолётный взгляд, тихо произнёс дедушка-оборотень. – Запугать легко, а вот потом, добиться доверия будет очень непросто.

Лорд-охотник раздражённо передёрнул плечами и столь же тихо, но весомо так проговорил:

– Ваши выводы ошибочны, дядя. Эта леди является моей подопечной на период её подготовки к союзу с наследником. И не более того.

Старик как-то растерянно посмотрел на меня, на племянника, опять на меня. А потом вдруг ссутулился, даже плечи поникли. Сразу стали заметны и возраст, и усталость, просто вселенская усталость от жизни.

– Как же тебя угораздило, Эр? – сокрушённо покачал он головой. – И что теперь будет?

– Закономерное, – уже совершенно спокойно ответил лорд. – Леди будет подготовлена и отдана принцу Рарриэшу. – И мне, по-прежнему не оборачиваясь: – Идите в свои комнаты, леди Маэсто. Тяпокор вас проводит. Ужин принесут чуть позже.

И говорил он уверенно, без запинок, но мне в его голосе такая тоска почудилась, что невольно всхлипнула. Жалко стало, и его, и, почему-то, его дядю, но больше всего себя. Неловко перевернувшись на четвереньки, медленно встала и поплелась в свою комнату, не дожидаясь Тяпа.

И вот иду я, а в голове одна мысль, нехорошая такая, появилась. И собственно вот о чём – а чего это я тут вздыхаю? У меня проблем до вершины Лэнтирэ, а я по какому-то явно неадекватному лорду, к тому же похитившему меня, вздыхаю! Но, уже на подходе к своей «камере» обнаружила в беспокойном после пережитого развращения сознании ещё одну мысль – если лорд действительно реагирует на меня несколько неординарно, не поможет ли это мне выкрутиться из, казалось бы, безвыходной ситуации? Калечить себя не хотелось, убивать тем более, но и допустить брака с демонским наследником я не могла. И что мне оставалось? Правильно, попытаться сбежать. Возможно, если я буду хорошей, послушной девочкой, лорд расслабится и у меня появится шанс(всего один) сбежать? Выбраться с территорий союза будет очень непросто. Но проблемы нужно решать в строгом порядке очерёдности. Так что первым пунктом числился побег. Пока строила планы не заметила, как ко мне присоединился Тяпокор. Семеня рядом и лукаво поглядывая на меня чёртик тем не менее хранил молчание, явно с трудом сдерживаясь от комментариев.

– Слушай, Тяп, а ты давно своего хозяина знаешь? – спросила, войдя в комнату и дождавшись, когда чертяка закроет дверь, проскользнув следом.

– А как же! С первых сопл… мдя, с младых лет почитай с ним, – запнувшись, но исправившись ответил мой «компаньон».

– А тебе вообще сколько лет? – тут же поинтересовалась я. Просто, если дядя у лорда уже старик, то ему не меньше ста пятидесяти. Оборотни очень долго выглядят вполне бодрыми. Значит и сам охотник уже далеко не молод, наверное. По виду больше тридцати не дашь, но кто их знает, демонопоклонников этих с сомнительной родословной.

– Ишь, какая невоспитанная, – возмутился Тяпка, но тут же подобрел и честно ответил: – Молодой я ещё, всего девяносто сель годков.

Ничего себе юноша! Нет, я не сомневалась, что подобные существа живут гораздо дольше обычных людей, и даже дольше огненных лордов, оборотней и ведьм вместе взятых. Но под сотню и молодой, это уже перебор.

– А хозяину твоему сколько? – спросила, усиленно изображая праздное любопытство.

– А вот у него и спросишь, когда в следующий раз слюнявиться начнёте, – прищурившись ответил чёртик.

– И часто он вот так… экстравагантно себя ведёт? – решила проигнорировать намёк и задала следующий вопрос.

– На моей памяти в первый раз, – похрюкивая ответил Тяпокор.

Присмотрелась и поняла, что это он так смеётся. Ну да, пятачок же, вот и звуки соответствующие.

– Злой ты, Тяпка, – проворчала и легла на хранящую следы сотворённого нами с лордом беспорядка кровать, отвернулась к стене и затихла, обняв подушку.

– Ты не боись, ледя. Не тронет он тебя… наверное, – «успокоил» меня чертяка.

Разговаривать с копытным желания больше не было.

Послышался звук открывающейся двери и тихие шаги. Когда комнату огласил едва слышный звон, обернулась и увидела пожилую женщину в строгом тёмно-сером платье и с необычной причёской. Коротко остриженные чёрные волосы были словно намазаны каким-то жиром и тускло поблёскивали в свете неровного огня свечей. Я такие причёски только у военных видела, и то у мужчин. А женщина со столь короткой стрижкой вообще вызывала живейший интерес.

– Постойте, – попросила когда, поставив поднос с едой, женщина безмолвной тенью устремилась к выходу.

Она остановилась, стремительно развернулась и опустилась на колени.

– Встаньте, – проговорила раздражённо.

Просто в империи уже давно нет рабства, вся прислуга получает жалованье и ведёт себя с большим самоуважением. И уж конечно, никого не заставляют пресмыкаться. На колени становятся только перед императором, и то не всегда, а в исключительных, диктуемых правилами этикета или торжественностью момента, случаях.

Женщина послушно встала с колен, но голову поднять не решилась.

– Как вас зовут? – спросила, обращаясь к пришедшей подчёркнуто на «вы».

– Аритьяна, госпожа… леди, – запинаясь ответила она.

– Посмотрите на меня, – попросила, но не приказала я.

– Не велено, – глухо ответила Аритьяна, опустив голову ещё ниже.

– А мы никому не скажем, – предложила я.

Женщина медленно, будто не веря в то, что услышала, приподняла взгляд и вновь быстро опустила голову.

– А я здесь вообще пленница, – пожаловалась я.

Вот теперь Аритьяна посмотрела на меня без страха, но с живейшим интересом.

– Да-да, ваш хозяин меня похитил и держит в плену, домогается и вообще ведёт себя в высшей степени подло, – подтвердила я, всхлипнув для большего эффекта.

– Да как же? – прошептала служанка. – Не может быть. Хозяин, он не такой, он… благородный.

– Ну-ну, – не удержала горестного вздоха. – Лорды, они такие, умеют пыль в глаза пускать.

И ничего, что я тоже не из простолюдинов, сама леди. Но вот конкретно лорды-охотники это отдельная разновидность лордов, так что разграничения между мной и этим похотником были вполне обоснованы.

– И чего ты, девонька, удумала? – провизжал Тяп из тёмного угла.

Какая-то у него патологическая тяга к тёмным углам.

– Помолчи, лохматый, – беззлобно ответила чертяке.

Служанка вмиг опустилась на колени и голову почти до пола опустила, но перед этим бросила на меня мимолётный удивлённый взгляд. И закралось сомнение, бабушка рассказывала, что некоторых представителей низших разумных видов, нечисть – как она их называла, видят не все. Например для ведьмы, или того же демона, не составит труда разглядеть домового, лешего или вот чёртика. А для обычных людей, орков, гоблинов и даже эльфов нечисть скрыта. Оборотни другое дело, они не видят, но чуют.

– Простите, это я не вам, – произнесла дружелюбно. – Встаньте, пожалуйста. Я не терплю, когда передо мной стоят на коленях.

Женщина поспешно встала.

– Давайте договоримся, вы будете воспринимать меня как равную. – Заметила испуганный и настороженный взгляд и добавила: – Насколько это возможно для вас.

– Как прикажете. – Вновь поклонилась Аритьяна.

– Нет, так не годится. – Стремительно встала с кровати и направилась к сжавшейся женщине.

Да что этот мерзавец со своими слугами делает? Они каждого шороха боятся!

Медленно, не делая резких движений, подошла к Аритьяне, приобняла её за плечи и повела к кровати. Заставила сесть, надавив на плечи, и попросила: