– Страшно, – честно призналась я. Было действительно страшно, и от того, что возможно это галлюцинации, и от выводов о порочности демонов и вообще просто страшно. Мне можно, я же девушка, невинный бабушкин цветочек.

Кстати о бабушке, она рассказывала, что чёртики вполне безобидны и дружелюбны, в отличие от своих хозяев. Именно ведьмы привечали лохматых беглецов из союза, в силу сопричастности с природой видя их суть, а не жуткий внешний вид. В живую я этих существ никогда не видела, но бабушка показывала картинки. И вот сейчас на краю кровати сидела ожившая картинка из детских сказок. И эта картинка смотрела на меня красными глазёнками, смотрела настороженно и с любопытством.

– Я этого, того самого… не понимаю чего, вот ледя ты, а смотрю и вижу – ведьма, как есть ведьма, – изрёк визгливый волосатик.

– Есть немного, – честно призналась я.

– И сбежать бы предложил, но хозяин у меня хороший, гневить не хочу, – тягостно вздохнул Тяп.

– Это этот-то хороший? – удивлённо спросила я.

Невольно потрогала шишку на затылки и решила заняться самолечением.

– Уууу, это, того самого, не ведьма значит, показалось что ль? – протянул чёртик. – Или не показалось? Распустились вы там совсем, и не поймёшь чего понаплодили. Вижу ведьму, а глаза огнём горят, – с упрёком добавил Тяп.

Я виновато улыбнулась, продолжая процесс исцеления своей бедовой головы. И вот за что мне себя винить? А какое-то недоразумение лохматое пристыдило.

На мою улыбку чёртик среагировал совсем уж странно. Он пронзительно взвизгнул и, кубарем скатившись с кровати, помчался в тёмный угол комнаты. И уже оттуда:

– Ууууу, а кровь-то чёрная, а ухи-то острыя. Срамота!

– На себя посмотри, – обиделась я.

Вот правда, кто бы говорил! Сам со свиным рылом, шерстью, рожками и копытами.

Закончила процесс ликвидации последствий встречи головы с бортиком ванны и вспомнила о том, кто я и где нахожусь.

Чёртик продолжал прятаться в тёмном углу и мною было принято решение игнорировать его присутствие. Встала, постояла немного, проверяя устойчивость в вертикальном положении, и уверенно пошла в ванную. У меня есть долг перед империей и я уже приняла решение его выполнить. Страшно? Ещё как! Но я должна, а если буду медлить – не смогу.

В ванной на полу была лужа, созданная моим падением в воду, но металлический штырь всё ещё сиротливо прислонялся к стене, ожидая своего звёздного часа. И вот незадача, двери-то здесь нет, а при Тяпокоре совершать интимный процесс лишения себя чести я была не готова. Попытаться просто воткнуть острую штуковину в живот? Нет, не смогу, да и излечить себя после такого будет сложнее, а умирать мне нельзя. И если уж быть откровенной, я всё ещё надеялась на спасение, так что жить всё же хотелось.

Немое противостояние взглядов с кочергой( ну да, это я на неё с немым укором смотрела, а она стыдливо жалась к стеночке, отказываясь действовать без моей помощи) прервал настороженный визг.

– Ты чего это удумала, девонька? – спросил Тяп, показавшись в осиротевшем дверном проёме. – Ты это, того самого… не дури. А то хозяина позову, – пригрозил он.

– Думаешь, он поможет? – с горькой усмешкой поинтересовалась я.

– Плохо с тобой, Нитка. Вижу, темно у тебя на душе. И страху столько. Ты это, того самого…, – покачал лохматой башкой чёртик.

– А не пошёл бы ты… Тяпка… куда-нибудь. Да хоть к хозяину своему. Просто исчезни, – устало проговорила я.

– Не велено оставлять, приглядываю я за тобой, дурёхой, – авторитетно заявил чертёнок, деловито сложив копытца на груди и прислонившись плечиком к косяку, словно невзначай пародируя повадки лорда-охотника.

– Уйди, пожалуйста, – прошептала, чувствуя как, вопреки всем моим усилиям сдержаться, глаза заволокло слезами.

– И чего, правда калечить себя порешила? – с жалостью спросил Тяп.

Дожилась, меня уже чёртики всякие жалеют! Но на душе было так мерзко, что смолчать не смогла.

– Правда, я должна, понимаешь. Я обязана, это мой долг. Ааа, ничего ты не понимаешь, – махнула рукой на парнокопытного сторожа.

Нагнулась, схватила железный штырь и замахнулась им на в принципе ни в чём не повинного Тяпа.

– Пошёл вон, отродье демонское! – прикрикнула, наступая на чертёнка.

Тяп дико завизжал и… исчез. Вот просто взял и будто лопнул, огласив ванную гулким хлопком.

– Так-то лучше, – прошептала я и быстро, пока малодушно не передумала, забралась в ванну.

Села в остывшую воду, поджала колени и попыталась вспомнить, как снимается эльфийский пояс. В экстремальной ситуации вспоминалось плохо, но я старательно выуживала из памяти нужные слова и энергетический настрой. Не получалось! Паника начала медленно заползать в и без того истерзанную душу. По щекам уже катились крупные слёзы, с шипением падающие в воду. Вспомнила! Вот только от этого слёзы полились с удвоенной силой. Горючие капельки с шипением падали в воду и ванную начало заволакивать паром.

– Соберись, тряпка! – прошипела, ударив себя по щеке. И ещё раз, и ещё.

– А можно мне? – язвительно поинтересовались от входа в ванную.

Я застонала и откинулась на бортик, зажмурившись, чтобы не видеть эго. Не успела. Слишком труслива и слаба. Было противно от собственной беспомощности и слабости. В этот момент я сама себе была противна, и вся ситуация была противной, мерзкой, ненавистной…

– Ненавижу, как же я вас всех ненавижу, – прошептала, не открывая глаз.

Послышался тихий скрип, а после лицо опалило горячим дыханием и голос лорда-охотника прямо возле уха.

– Зачем же ты так себя мучаешь, девочка? – с грустью спросил он, и я поняла, что это скрипел мокрый пол под его сапогами, когда он присел у ванны.

Рука непроизвольно сжала кочергу и я открыла глаза. Удар нанесла сразу же, до того, как по предающему меня телу разлилось тепло, концентрируясь жаром внизу живота. Я била молниеносно, приложив все умения, полученные на тренировках по бою на кинжалах. Но он оказался быстрее, без усилий перехватив металлический прут, выдернул его из моей ослабевшей руки и отбросил в сторону. Прут воткнулся в покрытую чёрным мрамором стену. На пол посыпался крошащийся камень. Это ж сколько должно быть силы, чтобы вот так воткнуть железо в камень?!

Съёжилась под пристальным, внушающим ужас взглядом чёрных глаз. А пусть бьёт! И желательно по лицу, не буду лечиться, специально для женишка приберегу. В подтверждение своей решимости зажмурившись повернулась и подставила нуждающееся в коррекции лицо лорду-охотнику.

И вот сижу я в ванне, вся испуганная, но полная решимости, глаза не открываю, а он не бьёт.

– Ну, и долго мне ждать? – спросила требовательно.

Дождалась. Он меня поцеловал! Опять! Это уже просто издевательство какое-то. И главное я-то, я! А что я? Я ответила на поцелуй. И так хорошо сразу стало, тепло так, везде, жарко даже. Руки сами собой потянулись к инициативному лорду и обвили его шею. А лорд-то, тоже хорошо! Зарычал и прижал к себе до хруста в рёбрах, до невозможности дышать. Мда, нежненько так прижал, синяки точно останутся. Но именно эта боль отрезвила, помогла прийти в себя и оттолкнуть соблазнителя бесчестного.

– Сволочь, – прошипела с такой злобой, что сама себе удивилась.

А охотник продолжал распространять магию притяжения, но при этом как-то растерянно смотрел на меня. Будто это не он тут сейчас меня домогался, а я его!

– Пошёл вон, выродок! – выплюнула в его исказившееся яростью лицо, прилагая неимоверные усилия, чтобы не наброситься на мужчину с требованием продолжить несанкционированные действия.

Лорд медленно, плавно, со звериной грацией выпрямился и недобро сощурил чёрные глаза.

А я смотрела на него и ненавидела, как же я его ненавидела. За похищение, за этот взгляд, за поцелуй, но больше всего я ненавидела его за то, что под словно проникающим в душу взглядом сердце замирало, а потом начинало биться с утроенной скоростью. И причиной тому был не страх. Страсть? Возможно, это была именно она, раньше я ничего подобного не испытывала. Но как же было больно и мерзко от того, что охватывающее меня чувство являлось лишь реакцией на магию, которой я была не в силах противостоять.