Все эти специалисты тут же требовали плату вперед, а потом, устроив представление с сожжением трав, кусков падали и прочим вонючим мусором, часто под долгое и непонятное бормотание или завывание, а иногда, и с плясками с пеной во рту, объявляли, что дух дяди, чтобы ему икалось в Верхнем мире, ушел слишком далеко, чтобы его можно было вызвать на короткий разговор.

Сейчас перед владельцем Тарзитского графства сидел гобл, который в отличие от всех этих мошенников, действительно смог договориться с настоящим призраком. Судя по эльфийке и костолому внизу, гоблин и тролль не так сильно нуждались в деньгах, чтобы бросаться очертя голову. Аристократ с отлично наигранным смущением посмотрел на Кархи.

– Есть одна мелочь, о которой я не упомянул. Так, забавная побасенка, в которую верят темные деревенщины. В Тарзитском графстве ходит легенда о проклятии, висящем над моим родом. Мой далекий предок, первый граф Тарзита, неудачно пошутил над вампиром, который обосновался в его владениях. В жаркий день мой предок вбил ему сосновую оглоблю в э…, пониже спины. С тех пор, а это, без малого, пятнадцать поколений, ни один из владетелей Тарзита не умирал своей смертью. По слухам, все они незадолго до смерти видели вампира, который утробно выл во тьме ночи. Глупая выдумка недоброжелателей. Я внимательно перечитал дневник первого графа и не нашел в нем ни малейшего упоминания о вампирах.

– Оглобля в задницу – это больно, – Кархи передернулся, припоминая кочергу в руках мага. – Тут и не вампир озвереет. Кстати, никого в графстве не находят с порванным горлом?

– Нет, таких случаев мне не известно, – твердо заявил граф. – Да и смерти моих предков вовсе не необычны. Гибель на охоте, несчастные случаи на пиру, один утонул в пруду. Мало на свете людей, которых постигла та же участь?

– А как помер ваш дядя? – спросил нисколько не испугавшийся Кархи. Судя по рассказу клиента, его предки просто предпочитали помирать по пьяни, чем на поле боя. После нескольких бутылок даже эльфийского вина можно и утонуть в пруду, и сверзиться с лестницы, и еще тысячью способами покинуть этот мир.

– Его нашли с арбалетом в руке на балконе второго этажа, – будничным тоном ответил аристократ. – Рядом стояли три пустые бутылки, одна даже с "Третьим глазом".

– После такого и ожившего дедушку увидишь, да еще и подерешься с ним, – со знанием дела заявил Кархи. – Небось, сердце не выдержало видений. "Третий глаз" – не для слабонервных. Я один раз после бутылки с ним полез в драку с тремя орками. Когда очнулся, заставили платить за три сломанных табурета. Так что вампиры нам не страшны. Но за работу среди селян придется доплатить. Очень бестолковый народ. Сотня сверху на любой расклад, и сроки увеличьте вдвое. Граф встал.

– Хорошо, готовьте договор и привозите его в поместье. Вот задаток, двадцать золотых. Кархи выдрал лист бумаги из гроссбуха и настрочил короткую расписку. Проблем с ее составлением у него не возникло, опыт, приобретенный у Рузы Процента, сейчас весьма пригодился.

– Доброго дня, – пожелал граф, пряча расписку.

– И вам того же, – довольный Кархи проводил первого клиента до выхода из башни и весело мигнул вытянувшемуся Бурху. Папаша Марсиэль стоял истуканом до тех пор, пока карета не скрылась из вида, а потом начал стягивать униформу.

– Хватит с меня, битый час парюсь в ней! В глотке пожар, воды, и то подать некому. Марсиэль поняла намек и через минуту вернулась с большой кружкой колодезной воды.

– Издеваешься, дочка? – обиделся тролль. – Кроме "Шепота штольни" или "Особого эркалонского" я пью только пиво.

– Тогда идем в "Эльфийский дуб", здесь кроме воды и эльфийского вина ничего нет.

– Скоро будет, – пообещал Кархи. – И пиво, и сережки для одной хорошенькой эльфийки. – Марсиэль, неужели я тебе нисколько не нравлюсь?

– С сережками у тебя вид будет посимпатичней. Когда собираешься уши прокалывать?

– Если твоим языком, то хоть сейчас, – Кархи подставил Марсиэль большой, как лопух, ухо. Эльфийка дернула гоблина за ухо, озорно рассмеялась, и пошла с отцом на место постоянной работы. Бурх повернул голову и крикнул на ходу:

– Про пиво не забудь, иначе в следующий раз сам будешь торчать у входа!

◆◆◆

Пока Кархи зарабатывал на хлебушек, Урр-Бах успел пообщаться с Ниррой, и теперь шел к Зариэль. Кивнув оркам у ворот, тролль прошел в сад и по дорожке вышел к дому звезды маговизоров. К его досаде, эльфийка куда-то уехала буквально полчаса назад. Обескураженный Урр-Бах попросил домоправительницу Тимелу передать ей, что он зайдет завтра утром, и пошел к себе в агентство.

По дороге тролль пытался понять, что они с Кархи делают не так. Клиенты обходили башню как зачумленную и Урр-Бах, как инициатор затеи с собственным детективным агентством, считал себя ответственным за поиск первых клиентов. Мимо тролля пробежал мальчишка с кипой газет. Выкрикивая заголовки передовиц, парнишка чуть не угодил под вывернувшую из-за угла карету.

– Смотри, куда бежишь! – тролль сунул ротозею мелочь и взял свежий выпуск "Один эльф сказал". В этот раз газета Моргалика обрадовала большую часть эркалонцев очередной сенсацией о краже ценнейшей картины современного искусства в доме уважаемого владельца крупнейшей солеварни Пиркусса, на четверть эльфа и на четверть гнома. Подобное сочетание заинтриговало Урр-Баха: полугном смог как-то охмурить полуэльфийку. Из собственных наблюдений тролль знал, что полуэльфийки обычно высокомернее чистокровных эльфов по отношению к другим расам. У гномов же полукровки были такого же роста и внешности, за исключением не растущей бороды. Учитывая их невысокий статус среди сородичей без права наследовать имущество родителя гнома и его титул, папаша Пиркусса должен был быть незаурядной личностью, чтобы жениться на эльфийской полукровке.

Как выяснил из статьи тролль, у Пиркусса сперли картину гения современной живописи и апологета техники десяти пальцев, великого Хейлора из Кремпса. Данный тип провозгласил полный отказ от кистей, сложных минеральных красок и особым образом пропитанных холстов. Рисовать следовало только тем, что имеется у разумного и дарится природой. Гениальный мастер творил свои шедевры, слюнявя пальцы и окуная их в золу, оставшуюся от лесных пожаров. Потом полученную таким образом краску наносил на необработанный холст, воплощая свой великий замысел. Урр-Бах фыркнул – такому гению он бы и медяка не заплатил за испачканную тряпку, да еще и дал бы по шее, чтобы не издевался.

Технику десяти пальцев последователи Хейлора вскоре начали дорабатывать, образуя все новые и новые течения, яростно критикующие друг друга за примитивизм и ремесленничество. Главным конкурентом Хейлора стал некто Брузель, изобретатель техники одного пальца. Вместо золы этот деятель жевал траву и листья. Благодаря временам года, его творения были многоцветными, радуя глаза поклонников высокого искусства зелеными, желтыми и красными оттенками естественной палитры цветов на холстах, висящих в позолоченных рамах на стенах дорогих особняков.

Украденную картину Хейлора под названием "Капля знаний" оценивали в пять тысяч золотых. Во всяком случае, столько за нее выручил сам создатель. Урр-Бах подумал, что если переломать пачкуну все пальцы, стоимость картины вырастет раз в десять. Не успел тролль подумать об этом, как еще один сорванец начал вопить на всю улицу о новой сенсации: Хейлору и впрямь кто-то свернул шею. Наверное, чтобы не возиться с пальцами и прочими частями тела. Фантазия художника действительно пугала, с него стало бы совершить еще одну революцию, даже отруби ему все конечности. Убийца рассуждал похожим с троллем образом и решил проблему дальнейшей деградации искусства живописи самым радикальным способом.

В экстренном выпуске, выпущенном на одном листе, сообщали об убийстве гения и награде за поимку преступника. Хозяин похищенной картины за ее находку пообещал две тысячи золотых. Урр-Бах вздрогнул от указанной суммы и задумчиво посмотрел на свои пальцы. При желании можно было найти достаточно оригинальной грязи, чтобы начать продавать картины. Эта мысль ему так понравилась, что тролль по дороге домой завернул в магазинчик для начинающих художников и купил простенькую липовую рамку в виде квадрата длиной с локоть и попросил хозяина натянуть на нее кусок холста. Идея картины вспыхнула в голове тролля яркой молнией, заставив его даже на миг замереть от гениальной простоты. Покинув магазинчик с напуганным такой любовью к живописи тролля хозяином, Урр-Бах заспешил к башне, чтобы поскорее приступить к современной живописи.