Народ почтительно замолкал при приближении повелителя, слегка наклоняя голову, отдавая обязательные почести. Кайзер, вскочив на лошадь умчался в галоп вместе с десятком преданных телохранителей. Гавань оживала, раскидывая паутину сплетен и догадок столь мрачного расположения духа вернувшегося из дальнего похода властителя Железной империи. Любой невооруженный взгляд заметит участливость подданных перед своим предводителем, простой народ любил Кайзера.
— Вернулся с другого конца земли, поговаривали, экспедиция разыскивала древнего старца… — Недослушав предположения друга, у Мидия похолодело внутри и тотчас бросило в жар. Кайзер находился рядом во время путешествия к древнему мастеру, и, наверняка прознал про Мидия.
Покинув корабль, группа пересела на приготовленных красавцев жеребцов. Все темной масти, в холке выше среднего, нетерпеливо вскидывали копытами комья земли, то подымая, то опуская умные головы, заставляя угольную гриву развиваться на ветру. Лошади заржали звонким переливом при виде незнакомцев, оголяя ровные целые зубы. Гость ничего не смыслил в лошадях, но статный их вид, блестящая ухоженная шерстка, правильные линии бугристых мышц вызывали невольный восторг. И это лошади всего-то вербовщика… Кайзер не из бедных, и не из жадных.
По пути к воротам, вербовщик неутомимо рассказывал о быте Железной империи, пока его товарищ слушал и одновременно кидал взгляды налево-направо, рассматривая местных. Хм-м. Обычные люди, никак не выбивающиеся за рамки, мысленно представленные Мидием. Никаких тебе пыточных, слез, страха в глазах и действиях, и, немаловажно, никакого раболепия! Купцы торговали, покупатели, раззадорившись исступлённо спорили за последнюю монетку, надрывая глотки. Зеваки бесцельно бродили, юродивые (совершенно юродивые, а не молодцы с румяными щеками и ужасными уровнем актерской игры, не умеющих скрывать под маской лень и наглость) просили милостыню, у края дороги.
И всё же, внимательно присмотревшись, заглянув глубже, за маски, парень распознал некую упорядоченность окружающего. Ощущение висело в воздухе, пронизывая каждого, ведя по определенному для него маршруту. Подтверждение своим мыслям, Спесс получил от продолжающего разглагольствовать друга.
— … Империя возникла не сразу, с приходом Кайзера, разобщённые народы окрестных островов, жили порознь, погрязнув в братоубийственной войне. Десять лет назад пришел Кайзер… — Мидий почесал разросшуюся щетину, плавно переходящую в бороду. Надо будет качественно побриться, Лис упомянул, что Кайзер примерно того же возраста, ну не в двенадцать же лет он начал править?! — … Железной рукой Правитель прекратил раздоры, подчинил себе всех, до границ нерушимого Королевства, кстати, упорно скрывающих существование наличие заселенных районов, за своими границами.
Группа подъезжала к гигантским воротам. Люди, стоявшие в очереди для въезда в земли Империи, шустро расступались завидев воинов, причем, будто так положено, никто не высказывал лишней эмоции, все продолжали заниматься своими делами, сделав пару шагов в стороны. Заметив промелькнувшее удивление, Родий, укоризненно покачав головой, усмехнулся.
— Я же упоминал про классовую систему. Никто не прыгает выше своей головы. Воины имеют самые высокие привилегии, а каратели — высочайшие. Затем идут учителя — ведь каждый учитель в империи, соответствует рангу не ниже мастера. Следом держатели земель Кайзера, их всего человек десять, и после многие другие…
Одна мысль не давала покоя Мидию, нечто скрывавшееся в каждом встречном, витающее вокруг и никак не опускавшееся в голову. Парень глядел, как купцы перекладывают товар… его осенило! Люди старались походить на обделенных искрой, на Мидия и иже с ним. Работали руками, совсем изредка прибегая к умениям. Чем представительней и богаче выставлял себя человек, тем меньше «волшебности» он высказывал окружающим. Парень все чаще и чаще замечал этот признак, показавшийся в высшей мере странным поначалу, но после объяснения Родия о системе классов, все встало на свои места. Хотя… нигде во всем свете народ не меняет внутренней натуры, нет-нет подглядывающей из-за шелковой ширмочки общественной добропорядочности, так и здесь, гость перестал видеть счастливое исполнение воли великого Кайзера, перед глазами появилось желание подданных, точнее исполнить установленные законы и прыгнуть на следующую ступеньку или попытаться подражать осилившим прыжок. Нет, это не раболепие, это уверенная позиция народа вызывавшая смешанные чувства.
Отряд прошел под толстой решеткой, с прутьями толщиной в руку. Чинно, не торопя лошадей, проскакал через величественный проход, под взоры стражи и очутился по ту сторону. Мидия встретили безмятежные луга, покрытые сейчас снегом, пригорки с кажущимися уютными издалека деревеньками. Вдалеке, у горизонта, едва различимым пятном темнела одна из башен крепости Армак — сердца империи.
Лошадей погнали в галоп, Родий желал добраться до вечера. Мидий не возражал, мечтавший поскорее закончить дело и изгнать из груди щемящее чувство тревоги. Товарищ списывал подавленное состояние ехавшего рядом новобранца, на внутреннее переживание значимости момента. Быстрыми картинками потянулась вереница небольших селений и проезжавших мимо военных обозов. С уверенностью можно сказать: большую половину населения Империи составляли воины, встречавшиеся небольшими отрядами на каждом шагу, спешившие в одном направлении с отрядом Родия.
По дороге, несколько раз, на станциях меняли лошадей. В итоге, к ночи, когда солнце покинуло и без того холодную землю, отряд приблизился к основному лагерю. Спрятавшийся за возвышенностью, лагерь издалека оповещал путников в ночи, красными отблесками на затянувшемся тучами небе. Темно-оранжевый свет колыхался и пропадал, наткнувшись на ближайшего мрачного соседа, вбирающего в себя окружающие краски и покрывая светлую от огней ночь густым непроглядным сумраком — Лагерь раскинулся под стенами крепости Армак.
Перебравшись через крутой подъем дороги, отряд остановился. Тревога, ранее поселившаяся в груди Мидия, растеклась по телу уверенным беспокойством. Его глаза слепили тысячи огней, горевших у палаток. Главная ставка Кайзера насчитывала многотысячную армию, прибывавшую с каждым днем. В свете факелов проносились темные силуэты воинов, слышались веселые песни и непрекращающаяся муштра. Лагерь никогда не спал, денно и нощно готовя умелых солдат для великих целей Кайзера.
— Переночуешь вместе с вновь прибывшими, с утра тебя отберут в отряд, без дополнительной подготовки. — Уставший Родий, мечтал завалиться на постель, глаза слипались, тем не менее заметив возросшее беспокойство вновь найденного товарища добавил, — таков порядок. Не переживай, тебя определят к Карателям. Я похлопочу, на всякий случай.
Въехав в лагерь, Родий попрощался и ускакал дальше, оставив Мидия сотнику новобранцев.
— Не знаю, какая ты шишка, но будешь ночевать в одной палатке со всеми! — сотник сплюнул Мидию под ноги, ему не понравился новобранец, прибывший с одним из вербовщиков, небось очередного знатного сыночка изловили из Нерушимого королевства.
— Без проблем, — спокойно ответил Мидий, не отвечая на презрительный взгляд, в уме прокручивая десяток способов переломать все кости спесивому командиру. — Куда пройти можно? — сотник указал на длинную палатку с множеством входов прикрытых тёплыми шкурами.
Внутри царил разброд, кто спал, кто пил, кто, собравшись в компанию, рассказывал о похождениях. Разномастная толпа: безусых юнцов, разинувших рты, жующих сопли, с блестящими глазенками слушавшие байки; матерых с проступившей сединой на висках вояк, повидавших крови на больших дорогах; и не то не се, копошащихся общей массой, растекшихся по всем компаниям. Народу — ступить негде.
Мидий, не привлекая лишнего внимания притулился в темном углу, развалившись на затхлом сене, опершись на столб. Из палатки валил пар, несколько печек, установленных в ряд посредине, поддавали жару, в пропитанном парами выпивки и горячих споров помещении. Прикорнув, парень неотчетливо, сквозь сон, слушал местные разговорчики.
