- В чём дело, Вазга? - взволнованно спросил папа. - Может, пройдёшь в дом?

- Некогда мне, - в отчаянии заявил Вазга. - Такое дело! Локса, балда этакая, взял у меня волчью шкуру - по лесу прогуляться.

- А что в этом плохого? - не понял папа. Вазга стукнулся седой головой о дверной косяк.

- Ты ещё спрашиваешь, что! Он напоролся на Лиску Патрикеевну! И она подумала, что это я! Старуха давно мне хотела какую-нибудь подлянку устроить. Вот и наплела ему с три короба, что, мол, сейчас в проруби хорошо рыбу ловить хвостом - клюёт и клюёт. Я-то уже лет двести на такие удочки не попадаюсь, а он, дурак, поверил.

- И что? - полюбопытствовал вынырнувший из кухни Буська, хотя он уже начал догадываться, что.

- Что-что! Примёрз, конечно. Сутки уже сидит на пруду. У берега лёд с утра оттаял, и к нему не подберёшься. А хвост никак не вытаивает.

Утомившись такой длинной речью - не привык он много говорить, - кузнец запыхтел и стал утирать пот со лба. Мама предложила ему успокоительного чая из пустырника и липового цвета, но он наотрез отказался. Он не мог дождаться, пока папа и Буська соберутся. А ведь лешим и зимой собраться недолго - им всего-то нужны валенки, верёвка и топорик.

В последний момент за лешими увязалась Зараза. Буська хотел было её прогнать, но потом раздумал. Вряд ли она могла навредить Локсе больше, чем он уже сам себе навредил.

Всё оказалось ещё хуже, чем думали папа с Буськой. Прорубь, в которой примёрз хвост волка, была вовсе не прорубь, а отдушина, которую сделали бобры снизу из-под воды. От берега до неё было далеко. Там, где впадал ручей, лёд ночью сошёл, и за сухими камышами плескалась широкая чёрная полынья. Дальше простирался ненадёжный подтаявший лёд. Со стороны, где сидел и скулил несчастный волк, лёд оставался прочным, но подойти туда было невозможно - там был остров, поросший непролазным ивняком.

Завидев спасателей, Локса завыл и принялся метаться. Лапы у него разъехались, и он плюхнулся пузом на лёд - к немалому восторгу Заразы.

- Сиди смирно! - рявкнул Вазга. - Не слышит. Ну что ты будешь делать?

- Первым делом надо как-то вынуть его из шкуры, - произнёс папа. - У него, в отличие от тебя, хвост неродной - значит, отвалится, как только он превратится. Что надо для этого сделать?

- Через нож прыгнуть, - хмуро сообщил Вазга. - Только как? Нож-то втыкать некуда, там один лёд. И всё равно к нему не подобраться.

- Попробуем.

Папа вдвоём с Буськой срубили пару болотных осинок, какие повыше, и перекинули их с берега в озеро. Но даже самое длинное деревце заканчивалось шагах в десяти от Локсы. Он же мог сдвинуться с места самое большее на полшага.

- Не выйдет, - сказал Вазга. Зараза наблюдала за суетой с высокого пенька.

- Тоже мне, умники бородатые! - сплюнула она. Папа и Вазга одновременно оглянулись и посмотрели на неё.

- Зара, Зара, - тревожно сказал Буська. Но, прежде чем кто-нибудь успел рассердиться, белка в несколько прыжков взлетела на толстую сосну, нависавшую корнями над берегом, и отгрызла большой кусок рыжей коры. Кора шлёпнулась вниз. Соскользнув вниз по стволу, белка подхватила кору зубами и побежала по лесине, протянутой на лёд.

Все затихли, ожидая, что она будет делать. Даже волк перестал визжать и сучить лапами. Зараза резво добежала до верхушки деревца, соскочила с неё и помчалась по льду, толкая перед собой кусок коры, как шайбу. Когда кора оказалась под самыми лапами у волка, белка бросила её, развернулась и поскакала назад.

- Нож-то захватили? - сварливо спросила она. Вазга понял её без лишних слов. Он вынул из кармана своего фартука складной ножик и протянул ей. С ножом в зубах Зараза вернулась по лесинке на лёд. Она перехватила нож лапками, раскрыла его и воткнула в кусок коры.

- Прыгай, чучело, - сказала она и поспешила влезть обратно на мостик, чтобы Локса её ненароком не задавил. Прыгать, конечно, с примороженным хвостом было нелегко. Приподнявшись, волк кое-как неуклюже перевалился через нож.

Всё произошло так быстро, что Буська и разглядеть не успел толком - а что именно "всё". Шкура свалилась и осталась лежать с примёрзшим хвостом, а вместо волка на льду очутился обычный Локса, и конечно же, голый. Он тут же вскочил на ноги, дрожа от холода.

- Стой, где стоишь! - завопил Буська. - А ещё лучше на четвереньках!

Проблемы ещё не кончились - нужно было переправить Локсу на берег. У Заразы при всём желании не хватило бы сил его вытащить. Папа взглянул на шаткий помост из срубленных осинок.

- Сможешь добраться до него по этим палкам и подать ему верёвку? Меня вместе с Локсой они точно не выдержат.

- Запросто, - откликнулся Буська. Он привязал один конец верёвки к выступающему корню сосны. Потом сбросил валенки и пополз по осинкам через полынью.

Папа и Вазга для надёжности держали деревца за комель. Вскоре Буська дополз до последних веток. Он размахнулся и кинул моток верёвки. Верёвка упала на лёд, немного не долетев. Смертельно перепуганный Локса никак не мог до неё дотянуться. Наконец он вцепился в верёвку обеими руками, и Буська стал подтягивать его к себе.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Буська наконец доставил трясущегося, побелевшего от холода Локсу на берег. Он совершенно выбился из сил, ведь Локса был тяжелее его. Почувствовав под ногами твёрдую почву, спасённый немного опомнился. Вазга тут же снял с себя одеяло и как следует укутал его. А потом размахнулся и залепил ему увесистый подзатыльник.

У Локсы задрожали губы, и он зашмыгал носом.

- Дядя Вазга, я больше не буду...

- Сто раз уже это говорил, идол недоделанный, - пробормотал Вазга с несвойственной ему нежностью. Потом снова посуровел: - Шкуру-то вызволять как будем?

- Я могу попытаться подползти и выковырять, - предложил Буська.

- Даже и не думай! - одёрнул его папа. - Надломишь лёд, а ну как он под тобой провалится? Как тебя спасать тогда?

Зараза неразборчиво выругалась, вскочила на стволик осинки и помчалась по ней на льдину. Вскоре она вернулась с Вазгиным ножом. Про него в суматохе совсем забыли.

- Дай сюда, - обрадовался Вазга. Белка спрятала ножик за спину.

- Не сейчас. Буська, разводи костёр.

Буська не понимал, что хочет делать Зараза, но после того, как она спасла Локсу, он подумал, что довериться ей стоит. Он нарубил сухого хвороста и собрал камыша для растопки. Вазга одолжил ему кремень и огниво, которыми обычно разжигал трубку. Они с Локсой не имели ничего против костра - как только огонь разгорелся, оба пристроились греться. А Зараза спокойно сидела в стороне. Буська с папой ждали, что она будет делать. Белка не спешила. Когда ей показалось, что в костре набралось достаточно горячих углей, она слезла с пенька и сунула лезвие ножа в костёр с краю.

- А-а, - сказал Вазга, глядя на неё. - А ты не дура.

- Я ещё и лёгкая, в отличие от некоторых, - надулась белка. Папа смерил её взглядом.

- Всё-таки лучше обвяжем тебя верёвкой.

Белка не возражала. Конец верёвки обмотали ей поперёк живота, и она поскакала по жердям к примёрзшей шкуре.

Раскалённый нож проплавил лёд, как масло, но Заразе всё же пришлось дважды возвращаться и нагревать его снова, чтобы проделать вокруг волчьего хвоста аккуратную дырку. Потом она сложила остывший нож, сунула его за верёвку на брюхе, обхватила всеми четырьмя лапами морду шкуры и крикнула:

- Тяните!

Папа потащил за верёвку, и шкура вместе с белкой поехала по льду к берегу. Заминка вышла с помостом из деревьев - шкура зацепилась за ветки и не хотела двигаться дальше, пока Буська не забрался туда и не отцепил её. Вдвоём с Заразой они перетащили шкуру на берег.

Она была цела, только на хвосте оставался комок льда. Убедившись в этом, Локса успокоился - подзатыльники на сегодня закончились. Зараза подскочила к Вазге.

- Твоё, - сказала она и протянула ему нож. Кузнец молча убрал его в карман. Несколько мгновений он смотрел на белку.

- Ты, того-этого... - наконец с натугой проговорил он. Вазга только руками работать был мастер, а подбирать слова у него всегда получалось плохо. - Не дуйся, если что...