- Женщина-виари говорит правду, - подтвердило существо. У него, по-видимому, был очень острый слух. - Я Урчиль, Прародитель. Заповедный Лес вырос из моих семян. С тех пор время будто остановилось для меня. Вы прошли путем Эская, Дорогой Дракона, смогли проникнуть в Нум-Найкорат, Тайное Сердце Леса, значит, вы те, кого я ждал. Я приветствую вас и слушаю.
- Кто будет говорить с ним? - обратился я к спутникам.
- Только не я! - заявил Домаш. - Еще ляпну что-нито.
- Говори ты, шевалье, - велел Суббота.
Я собрался с мыслями, заглянул в темные запавшие глаза существа, похожие на дупла.
- Мы ищем меч Зералина, - сказал я. - Ты что-нибудь знаешь о нем?
- Сначала скажите мне, зачем вам меч.
- Пророчества Эская начинают исполняться, Урчиль, - ответила за меня Элика. - После Вергунардской битвы, последней для виари на этой земле, прошли века забвения, унижения и страха. Родиной виари завладели чужеземцы, а Заповедь стала чащобой, в которой нет пути никому. Мой народ вынужден скитаться. Он лишился земли и будущего, мы отдаем наших детей сулийцам, чтобы получить право на жизнь. Мы хотим вернуть свою землю. Помоги нам, молю тебя.
- До сих пор неудача и страшная смерть ждали всех, кто пытался отыскать Донн-Улайн, - ответил древень.
- Его искали прежде? - спросил я.
- Искали, - подтвердил Урчиль. - Человек по имени Мацей Хомрат хотел проникнуть в Нум-Найкорат, используя магию, но потерпел неудачу, ибо никому не дано было встать перед моим взором до поры. Еще были слуги темных зверобогов, пришедших на эту землю, и повелители мертвых с запада, но им тоже не удалось найти дорогу в мое убежище. Все их попытки были тщетными. Но вы смогли пройти Дорогой Дракона, и я вижу, что прорицания Эская начали сбываться. Женщина-виари говорит правду. Любовь воина из ниоткуда и арас-нуани королевской крови изменила Пакс. Для виари пришло время вернуть свои земли. Наш мир стоит на пороге большой войны. Я чувствую ее приближение, как могу ощущать приближение бури.
- Этот мир может быть уничтожен, если воля Эская не исполнится, - произнес я. - Ты должен отдать нам меч.
- Эскай был мудр, - прогудел Урчиль. - Он знал будущее и умел видеть то, что сокрыто в пелене времен. Но он был слаб. Он не отважился дать решающее сражение мертвым тварям, восставшим из Неназываемой Бездны, потерял землю, которая породила меня и моих детей. Трупная кровь Нави осквернила ее, превратила питающие нас соки в яд, поразила Заповедный Лес болезнью, от которой нет исцеления. Один я избег проклятия, потому что пребывал в Нум-Найкорате, и сокровище Кланх-о-Дора все эти века было единым целым со мной. Но мои дети страдают. Заповедный Лес должен был стать светлым садом, прекрасным и животворным, но вместо этого зло и мерзость захватили его!
- Скажи, как тебе помочь, и мы сделаем это, - сказал я.
- Мужчина народа салардов, что тебе до заповедного леса Аэрдвиарна - последнего из тех лесов, которые некогда бескрайним зеленым морем шумели в этих краях? Знаешь ли ты, что значит быть вечным узником этой земли? - Урчиль опустил руки-ветви, и листва на них зашумела, словно под ветром. - Я разделен с моим племенем, заключен в эти скалы по воле Эская. Мне даже отказано быть рядом со своими детьми, которые жестоко страдают долгие века. Я слышу их плач, я чувствую их боль, но ничего не могу поделать, потому что Эскай взял с меня обязательство пребывать здесь до назначенного часа, и я не мог нарушить данное слово. Мое тело стало слабым и трухлявым, древний червь гложет его, но эти муки ничто в сравнении с теми страданиями, которые я вижу во внешнем мире. Демоны попирают землю, некогда бывшую раем. Я вижу в своих снах, как падают повсеместно великие деревья под топорами чужеземцев, как кровоточит их кора, раздираемая железными когтями порожденных Ваир-Аноном оборотней. Знаете ли вы, что сама смерть идет за вами? Готовы ли вы заглянуть в звериные очи погубителей Кланх-о-Дора? Поможешь ли ты мне, соплеменница Эская? Поможешь ли ты мне, воин?
- Если ты вздумал пугать нас, Урчиль, это плохой путь, - сказал я. - Давай поговорим о деле. Нам нужен меч Зералина. Ты знаешь, где он? Поможешь нам заполучить его?
- Я знаю, где меч. И я вижу твою суть, салард. Ты человек из пророчеств, пришедший ниоткуда. Возлюбленный Блайон-О-Реах, носительницы крови Зералина. Ты пришел за тем, что принадлежит твоей избраннице по праву. Я отдам вам Донн-Улайн, если вы поклянетесь выполнить волю Эская.
- Эская? Не твою?
- Эскай был моим другом. Он был мудрейшим из виари, и я верил ему. Я до сих пор верю ему, хоть он и обрек меня на одиночество и страдания.
- Говори: что мы должны исполнить?
- Меч Зералина должен вернуться к виари. Никто более недостоин владеть им.
- Что? - Суббота шагнул вперед. - С чего ты взял?
- Если бы ты знал, сын вампира, то, что ведомо мне, ты бы не задавал таких вопросов! Два лезвия меча - это символ. Он может убить, и может спасти. Так говорил Эскай.
- Туманны твои речи, древень, - нахмурился Суббота. - Я не понимаю.
- Зло ждет. Как только меч вновь вернется в мир, оно немедленно узнает об этом. Вам придется драться. Но еще опаснее неверный выбор. От того, кому вы отдадите Донн-Улайн, зависят судьбы мира.
- Это все слова. Мы пришли сюда за мечом, и мы хотим его получить.
- Да, я знаю, - вздохнул Урчиль. - Но я не отдам вам меч, пока не услышу клятвы.
- Проклятье! - прошептал Суббота. - Это говорящее бревно и в самом деле от своего не отступится.
- Значит, надо делать так, как он говорит, - рассудил я. - Мы не можем уйти отсюда без меча.
- Обмануть древня? - Суббота пожал плечами. - Демоны с тобой, шевалье, поступай, как знаешь.
- Я не буду обманывать его, - сказал я и, повернувшись к Урчилю, крикнул: - Хорошо, я, Эвальд Данилов, шевалье де Квинси, даю тебе клятву, что передам меч вождям народа виари. Ты доволен?
- Я верю тебе, человек ниоткуда. И хочу сказать тебе напоследок - ежели ты нарушишь данное мне обещание, меч Зералина принесет этому миру смерть, а не спасение. Ты все еще намерен забрать его?
- Да.
- Я должен испытать силу вашей веры и чистоту ваших мыслей, - сказал древень. - Вас шестеро, и каждый из вас пришел в Нум-Найкорат, ведомый судьбой. Потому я предлагаю вам испытать себя. Подойдите ко мне и заберите меч, скрытый в моем чреве. Не бойтесь причинить мне боль.
- Что за вздор! - Суббота вышел вперед. - Что ты несешь, древень? К чему эти идиотские состязания? Отдай меч, и мы уйдем.
- Я не с тобой разговариваю, - громыхнул Урчиль. - Начнем же! Заберите меч!
Мы переглянулись. Суббота, втихомолку выругавшись, подошел к Урчилю, осмотрел его и покачал головой.
- Это просто ствол дерева, - сказал он. - Ни единой складки или дупла. И как мне вытащить из его нутра клинок? Безумие какое-то!
- Позволь мне, - решился Домаш и, шагнув к Урчилю, со всего маху ударил по древню топором. Но топор, будто ударившись в камень, вылетел из руки роздольца и упал на песок, не оставив на толстой коре даже зарубки.
- Эвальд, иди ты! - велела Элика, встретившись со мной взглядом.
Я был обескуражен. Мне подумалось, что древень просто издевается над нами. Тем не менее, я шагнул к Урчилю и осторожно коснулся ладонью шероховатой теплой коры. И тут случилось то, что заставило меня отшатнуться и с криком одернуть руку: древесина разошлась, образовав огромное вертикальное дупло, будто раскрылось чрево древня.
- Ну что же ты? - пророкотал Отец Заповеди. - Возьми меч!
Я запустил руку в дупло, нащупал холодный металл. Миг спустя Донн-Улайн был у меня в руках.
- Хвала предкам! - вырвалось у Элики.
В моем представлении уникальное оружие должно и выглядеть по-особенному. Ну как же, если меч должен решать судьбы мира, оружейники должны вложить в него все свое искусство. И потому, в первое мгновение я был чуточку разочарован. Донн-Уллайн был слишком прост для волшебного клинка. Ни золота, ни богатой гравировки, ни дорогих материалов. Обычный прямой бастард, чуть легче и короче стандартного ростианского полуторника, в скромных ножнах из черной вываренной кожи с серебряными накладками и клепаной перевязью, с дугообразной гардой и рукоятью, позволяющей держать клинок обеими руками. Единственным украшением легендарного меча были крупные зеленоватые самоцветы, вставленные с обеих сторон круглого оголовника. Я не удержался, вытянул клинок из ножен. И мне все стало ясно.
