- Нам удалось уничтожить королеву и кладки яиц, но большинство тварей остались живы, уйдут в другие гнезда, - скупо поведал ящер.

- Сто шлучилошь ш грумжардом? - из праздного любопытства поинтересовался зеленокожий.

- Воины обстреляли нас кислотой. Заклинательница совсем обессилела, юный человек принял решение выбираться на поверхность. Выйдя из подземелья, он убил Сарху, поскольку та больше не могла идти, - в глухом, будто доносившемся из глубины колодца, голосе райздарда промелькнули нотки печали.

- Что-то Кьерн запропастился, - без особого беспокойства сказал барон.

- Быть может, почтенные охотники отправятся в заросли и отыщут гнома? Негоже бросать столь храброго и умелого бойца, - внес предложение мэтр Тарвион.

- Нет времени. Нужно уходить отсюда, - отрезал комендант Нарлаха.

В словах отрока присутствовала изрядная доля истины. На каменную плешь нагрянул целый рой желающих полакомиться мертвечиной тварей. Пока явились лишь безобидные мухи и жуки, но в ближайшее время должны были подтянуться и более серьезные бестии, навроде приснопамятных стрекоз и богомолов.

Комендант Нарлаха поднялся на ноги. После встал и старикан.

- Пора выдвигаться, - сообщил полукровкам юнец.

- Милостивый государь, давайте хотя бы обойдем поляну кругом. Меня зело бередит, куда мог подеваться почтенный Кьерн, - опять пристал к рыцарю адепт тварной области знания.

Барон замер, вперив в кавалера Ордена Ребиса тяжелый взгляд.

- Ладно, - наконец с неохотой кивнул Морнингер.

Они выступили в направлении, куда совсем недавно отправился дверг. Карлик нашелся в десяти шагах от лагеря. Рудой сидел, прислонившись к тонкому стволу. Тяжелая голова свесилась на грудь. Рыжая борода пропиталась кровью. Даже мимолетного взгляда хватило для того, чтобы понять: подгорный житель мертв.

Узрев бездыханное тело, Дрогг невольно напрягся. Орк видел, как также насторожились его спутники. Казалось странным, что случившаяся столь рядом с биваком гибель осталась незамеченной. Верно, неведомый убийца действовал совершенно бесшумно.

Юнец, крадучись, приблизился к подгорному жителю и медленно приподнял мертвецу голову. Под подбородком, за полотном огненных волос виднелся глубокий разрез.

- Вспороли глотку. Опять нгвишу, - зашипел отрок. Морнингер говорил тихо, будто опасаясь, что его услышат бродящие где-то поблизости ящеры.

- Не думаю, - покачал головой Вришх. - Края раны рваные, его прикончили когтем. Презренные же используют оружие.

- Ты не прав, - охотник не без удовольствия разглядывал труп коротышки. - Коштяной или каменный клинок оштавит тосно такую же рану.

- Неважно, кто и чем его убил, нам нужно уходить, пока еще есть такая возможность, - мрачно процедил барон. Отрок рыцарь, отчего гневался на себя, спутников и все вокруг.

Скорым шагом, но не снижая бдительности, отряд направился к поляне, где располагался вход в логово аштхинов.

На елани паслась семья из шести булохвостов - закованных в прочный панцирь грызунов, чьи хвосты венчали три соединенных вместе шара. Эти создания обычно нападали, только почуяв опасность, но сражались весьма яростно.

Возглавлявший шествие Дрогг решил не выходить на открытое пространство, дабы не испытывать терпение вспыльчивых бестий. Они тронулись вдоль кромки леса, хоронясь в тени деревьев.

До проложенной стаей аштхинов просеки оставалось около десятка саженей, когда мэтр Тарвион и Морнингер неожиданно повалились наземь. Нечто ухватило их за ноги и потащило вглубь чащи. Черное щупальце попыталось обвиться вокруг голени орка, но охотник вовремя отскочил в сторону.

Орк вытащил тесак и помчался в направлении, куда утянуло алхимика с юнцом. Зеленокожий знал, с чем имеет дело. Через дюжину шагов его взору предстало высоченное угольно-черное дерево. Широкий комель саголо поднимался на толстых корнях, будто всамделишных ногах. Из-под основания ствола тянулись десятки шевелящихся жгутов. Именно они ныне волокли хрипло визжащего старикана. Комендант Нарлаха уже успел освободиться, перерубив тонкие рукава. В настоящее время барон яростно пробивался на помощь кавалеру Ордена Ребиса. Дрогг присоединился к отроку. Вместе они вырвали магистра Тирполисского университета из шевелящихся пут. Адепт тварной области знания с трудом поднялся на ноги.

- Получай, мерзость! - Тарвион запустил в переплетение корней крохотный пузырек. Раздался звучный хлопок, под деревом вспухло сиреневое облако. Могучий ствол заскрипел и накренился, норовя рухнуть.

Не задерживаясь для того, чтобы полюбоваться последствиями алхимического взрыва, орк и люди припустили прочь. Костлявая рука мэтра вцепилась в болдыря. Старикан едва мог идти, сильно припадая на левую ногу.

- Где ящер? - спохватился комендант Нарлаха.

Орк огляделся по сторонам. На самой границе слуха полукровка уловил сопровождавшееся надсадным дыханием шуршание. Болдырь указал в направлении, откуда доносились странные звуки.

Райзард лежал на животе, суча конечностями в безуспешных попытках ползти. За ним тянулась широкая полоса крови. Заслышав шаги, ящер поднял украшенную перьями голову. Залитую красным физиономию испещряли глубокие борозды ран.

- Кто на тебя напал? - склонился над раненым барон.

- Младший сын... венец творения... - прошептал Вришх и бессильно уткнулся мордой в ковер прелой листвы.

- О чем это он? - недоуменно поднял брови юнец.

Несмотря на висевшего на плече кавалера Ордена Ребиса, Дрогг присел и осторожно перевернул райзарда.

Броню из панциря ратты исполосовали многочисленные разрезы. Судя по обилию крови, раны являлись смертельными. Впрочем, полукровка уже не шевелился.

Выпрямившись, зеленокожий согласно кивнул на вопросительный взгляд рыцаря. Морнингер вонзил меч в спину лежащему охотнику и провернул рукоять. Ящер даже не дернулся.

Алхимик на ходу опорожнил несколько склянок и теперича мог шагать без поддержки орка. Одначе мэтр Тарвион все равно едва поспевал за более молодыми соратниками.

Двигаясь елико возможно быстро, они добрались до тропы, коя привела их к логову аштхинов. Тем не менее, Дрогг не рассчитывал на то, что им удастся оторваться от неведомых убийц.

Около двух часов их путь проходил спокойно.

- Наш прешледуют шакхи, - известил юнца болдырь, узрев среди крон стремительные тени.

Комендант Нарлаха промолчал, выразительно оглядев тяжело ковыляющего магистра. Взор отрока паче любых слов говорил о том, что он не против бросить ставшего обузой спутника.

Зеленокожий ожидал атаки пауков, но все равно пропустил тот миг, когда твари бросились из зарослей.

Морнингер удачно поймал первую из бестий на меч. Впрочем, второй шакх тотчас прянул на рыцаря сбоку, едва не сбив с ног.

Орк увернулся от прыгнувшего с ветки паука. Чудище приземлилось позади полукровки и тот, развернувшись, наступил монстру на лапу. Одновременно зеленокожий ткнул мечом в ту часть спины создания, из-под коей отходили все восемь членистых ног. Чудище пронзительно заверещало, конвульсивно задергав конечностями.

Охотник не успел добить раненую тварь, поскольку на него кинулся еще один шакх. Дрогг отразил рукой нацелившиеся ему в лицо педипальпы. Паук упал на лапы прямо перед болдырем. Не дожидаясь повторного наскока, орк вогнал клинок в усеянную россыпью блестящих буркал голову. После орк нанес рубящий удар, развалив уродливую башку.

Не достигнув легкой победы, шахки бросились в чащу. Полукровка окинул взглядом место битвы. Комендант Нарлаха вышел из схватки невредимым, а вот милорд Тарвион, свернувшись, лежал на земле и тихо постанывал, зажимая руками живот. Подле алхимика валялся дымящийся труп паука.

- Идти можешь, мэтр? - подошел к старикану Морнингер.

- Конечно-конечно, милостивый государь, только дайте подняться, - торопливо запричитал адепт тварной области знания, понимая, что юнец без сожаления добьет не способного передвигаться соратника.

С помощью Дрогга кавалер Ордена Ребиса поднялся на ноги. Рыцарь не дал магистру Тирполисского университета времени для того, чтобы обработать рану, сызнова погнав отряд вперед.