Дрогг услышал шорох позади себя и замер. Вскоре с ним поравнялся скользивший ровно змея, Вришх.
- Постой, охотник, - прошептал райзард - его речь походила на едва слышимый свист. - Я разберусь с гахилом.
Ящер продвинулся еще немного и бесшумно присел на корточки. Полукровка осторожно снял с пояса трубку из стебля бомы, опустил внутрь полого ствола длинную иглу - белый цвет свидетельствовал о том, что оный снаряд изготовлен из кости али корня растения.
С легким шелестом тонкая стрела вырвалась из тростникового жерла. Иглоспин дернулся, во все стороны брызнули шипы. Вришх легко поднялся на ноги и уверенно зашагал к замершему созданию. Немного поколебавшись, Дрогг последовал за райзардом.
Молочно-белый дрот глубоко погрузился под ухо бестии. Вниз по черной шерсти протянулась кровяная нить. Склонившийся над поверженным зверем ящер кропотливо вырезал оставшиеся ядовитые иглы.
К болдырям приблизились Морнингер и Звероборец.
- Не трать время, охотник. Нам нужно спешить, - бросил чешуйчатому полукровке комендант Нарлаха.
Впрочем, Вришх не внял его словам и задержался возле убитой твари. Райзард догнал отряд много позже. Барон отчего-то не обратил внимания на эту странную отлучку.
След аштхинов, оставаясь все таким же заметным, вел на полудень - прямиком в глубины Ашдир-Кфаара. По дороге им попалась давно заброшенная заимка - покатый холм, на вершине коего еще виднелись черные остовы развалившихся зданий. Подобные поселения некогда возводили лесорубы и садрийские солдаты, однако люди быстро отказались от затеи жить в джунглях, ибо оные хутора редко существовали более месяца. Уж слишком кровожадно вели себя обитатели местной чащи по отношению к чужакам.
Начало смеркаться. Впереди забрезжили черные стволы. На пути отряда лежала целая роща мертвых деревьев. Такие голые участки оставляли после себя ратты. Ненасытные лесные тараканы съедали все, что только можно окрест своих логовищ, не исключая даже кору, опавшую листву и пронизанный корнями верхний слой почвы. Нанесенная прожорливыми насекомыми рана едва начала затягиваться длинными языками смарагдового мха.
Проторенная стаей аштхинов тропа вела как раз через лишенное зелени пространство. Морнингер сызнова очутился во главе, и смело двинулся по нагой земле.
- Остановись, человек, - догнал юнца Вришх. - Нам следует обойти это место. На прогалинах гнездятся змеи и шакхи.
- Я не боюсь местных тварей, - задрал подбородок рыцарь. - Мы идем по лесу уже много часов и встретили лишь одну шипастую крысу.
- Как пожелаешь, я предупреждал тебя, воин, - райзард отступил в сторону, показывая, что разговор окончен.
Полоса мертвого леса простерлась всего на несколько сотен шагов, но пересечь ее засветло отряду не удалось. Солнце стремительно скатилось за окоем. Сквозь рваную пелену облаков проклюнулись огоньки звезд. Блеклыми размазанными пятнами напомнили о себе луны.
Комендант объявил привал. Гномы деловито расчистили место для ночлега, распинав в стороны валявшиеся на земле ветки. Грумо занялся возведением шатра, а мэтр Тарвион отправился бродить окрест бивака и разливать пахучее зелье. Похожая на песок красноватая почва, шипя, исходила паром. Фендур запалил костерок, но ставить на огонь казанок не стал, путники берегли воду, ибо пополнить ее запасы не представлялось возможным. Поблизости не находилось ни рек, ни озер.
Внезапно сгустившийся мрак разорвал резкий крик. Вопль исходил из-за могучего дуплистого ствола, за коим совсем недавно скрылся Звероборец, верно, отправившийся справить нужду.
- Что происходит?! - единовременно вскочили на ноги Морнингер и его охранники-гномы.
Ответа не пришлось ждать долго. Тьма вспыхнула десятками аквамариновых буркал. Звуки леса поглотило грозное шипение. С окрестных деревьев прянули черные тени. Несколько тварей ворвались в создаваемый костром круг света. Напавшие создания напоминали чрезмерно тощих, словно змеи, шестиногих ящериц длиной около четырех футов. Гибкие тела гадов покрывала иссиня-черная не источавшая блеска чешуя. Плоские треугольные головы с пылающими бирюзой глазами раззявили широкие пасти. Тускло блестели длинные клыки. Бестии двигались настолько стремительно, что даже отлично видевший в темноте Дрогг с трудом улавливал их передвижения.
Краем глаза орк заметил движение слева и отступил в сторону, походя, доставая тесак. Всколыхнув воздух, мимо пронесся угольный абрис. Приземлившая в двух шагах от зеленокожего тварь, извиваясь, точно уж, развернулась для новой атаки, но на ее спину с хряском опустился тяжелый сапог Кьерна. И тотчас в лицо Дроггу прянула еще одна гадина. Лишь в последний миг болдырь успел выставить клинок. Ящерица с разгона налетела на стальное лезвие, развалившись пополам. На зеленокожего обильно прыснула холодная, казавшаяся черной в бледном свете ночи кровь.
- Сюда, Грумо! - голос алхимика доносился из глубин искрящегося красноватого облачка.
Миррадец метнулся к скрывавшемуся за магической завесой наставнику. На широкую спину прыгнули сразу две твари. Гном взвыл, когда острые зубы вонзились ему в затылок и шею. Карлик споткнулся, но собрав силы в кулак, прыгнул, достигнув спасительной преграды. Теперича завизжали оседлавшие его бестии.
Еще одна ящерица бросилась на орк снизу, болдырь неловко отмахнулся тесаком, сбив с тонкой шеи плоскую башку.
- Сожги этих тварей! - завопил на грумзарда Морнингер.
Но паче чаяния змеечеловек не подчинился приказу. Чешуйчатый маг недвижно сидел на земле, вонзив отстраненный взгляд в пустоту. У напавших на лагерь созданий тщедушный отпрыск Адобара не вызывал никакого интереса.
- Делай, что я говорю! - взбеленившийся юнец рванул цепь. Сарха, точно тряпичная кукла, безвольно рухнул на бок. - Ах ты, поганец! - комендант Нарлаха отбросил меч, коим отмахивался от наседавших ящериц, и судорожным движением вырвал из-за пазухи красную сферу.
- Жги их! - шар с хрустом врезался в морду грумзарда. Полузмей тряхнул головой и, тяжело приподнявшись, молвил:
- Харат сади-зимаар...
Ночную тьму развеяли десятки ярких факелов, в кои обратились черные бестии. Схватка завершилась спустя несколько секунд, когда кучкой обугленной плоти замерла на земле последняя из ящериц.
- Я же говорил тебе, что это место слишком опасно, - подскочил к барону Вришх. - Нам надлежит срочно уходить, пока сюда не нагрянули другие чудища.
Однако Морнингер не слушал райзарда. Взъярившийся юнец что есть силы бил камнем грумзарда.
- Решил ослушаться меня, негодяй! Видать забыл, какую кару я тебе обещал! - приговаривал комендант Нарлаха, с силой опуская тяжелую сферу на лицо змеечеловека.
- Ты... не посмеешь... убить... без меня... тебе... не выбраться... отсюда... - в тихом шипении отчетливо слышалась насмешка.
Нанеся еще с десяток ударов, выбившийся из сил рыцарь опустил потемневшую от крови руку. Физиономия чешуйчатого заклинателя более не напоминала змеиную, один глаз потух и ввалился, плоскую голову покрывали множественные вмятины, говорившие о переломах, из-под растрескавшихся чешуек текла кровь.
- Ах, мой бедный Грумо, позволь мне взглянуть на укусы сих безобразных созданий! - принялся врачевать прислужника мэтр Тарвион.
Сбоку раздалось сиплое кряхтение. Дрогг оглянулся и увидел, как из-за дерева, покачиваясь, появился Звероборец. Толстый плащ более не покрывал его плеч, рукава куртки почернели от пропитавшей их крови. Вперив в орка вылезшие из орбит глаза, острослов сделал несколько нетвердых шагов и рухнул ничком.
Болдырь поспешил к упавшему приятелю, перевернул тяжелое тело. Человека била крупная дрожь, кожа блестела от проступившего пота, из глаз, носа и рта сочилась кровь. Вне всяких сомнений, Филлиана поразил яд.
- Что с ним? - без особого интереса спросил подошедший дверг.
- Укушы бештий нешут отраву, - бросил зеленокожий, не прекращая осматривать раны острослова.
- Чушь! Меня тоже цапанули и ничего, - Кьерн с ухмылкой засучил рукав, явив орку ряд оставленных клыками отметин.
