сегодня обычный вечер, и я буду выполнять свою работу так же, как
делал каждую ночь. Гул толпы в гостиной я услышал ещё на
лестничной площадке, и, спустившись, обнаружил Майкеля в центре
комнаты.
Девушки, как всегда, собрались вокруг него. Элиза, Хэди и кто-то
ещё пробрались в центр этой толпы и теперь боролись за его
внимание. Он смеялся и подначивал их, обещая покровительство той,
которая сделает ему самое изысканное предложение. Большинство
девушек смеялось вместе с ним, находя в этом милое развлечение,
остальные же, отстаивая свое вознаграждение, пытались произвести
впечатление на вампира и посылали друг другу холодные взгляды.
Стоило мне спуститься, как девушки сразу обратили на меня всё
внимание. Я чувствовал себя отвергнутым любовником перед бывшим
возлюбленным, словно в какой-то мелодраме.
Но я им не был. Я был просто шлюхой, только и всего. Никем
большим.
Позже мне говорили, что в ту минуту Майкель не отрывал от меня
взгляда. Но я даже не посмотрел в его сторону и пробрался сквозь
толпу на улицу под тянувшийся за мной шлейф шепотков.
Глава 4
Прошло ещё две недели, и с каждым днем слухи
распространялись всё быстрее, сплетни становились всё
возмутительнее. Поговаривали, что он снял комнату в борделе, только
чтобы поразить своих знакомых, называя адрес в де Валлене; что он
выбрался из борделя в предрассветный час и избежал солнечного
света только благодаря какой-то проститутке, затащившей его в свою
постель; что он свободно гулял по де Валлену и по всему городу, а как-
то раз сделал непристойное предложение молодому аристократу,
словно простой проститутке; что его вышвырнули из «Трех сестер»,
несмотря на его положение, и хозяин закусочной отказался назвать
причину, но отныне стал прятать и свою незамужнюю дочь, и сына от
богатых клиентов.
Мне казалось, что я сойду с ума от всех этих историй, но хуже
всего было то, что он рассорил нас. Элиза и Хэди стали рьяными
соперницами. Любому, кто хоть на секунду задерживался рядом с
Хэди, та жаловалась, что Элиза получила его покровительство только
потому, что предложила себя бесплатно; Элиза же называла её
завистливой занудой и настаивала на том, что в этом нет её вины,
потому что Майкель отверг Хэди из-за внешности. Теперь я не играл в
шашки по вечерам, потому что Элиза постоянно смотрела в окно,
ожидая его, или не отрывала взгляда от Хэди. Даже если она этим не
занималась, компания из неё выходила не самая стоящая.
Я и сам, наверное, был не лучше. Почти всё время я сторонился
окружающих, в основном потому что не хотел слышать новых
похотливых сплетен, и теперь, не мешкая, уходил, если кто-то пытался
рассказать их мне. Девочки стали держаться от меня подальше и
перешептывались, когда я проходил мимо. Я не обращал на них
внимания, как и на всё остальное, гордо выпрямив спину и выряжая
только любезность. Занимаясь своим делом, я зарабатывал на жизнь,
и по возможности запирался в комнате, чтобы погрузиться в
блаженную тишину.
Как-то ночью я, в очередной раз уединившись в комнате, услышал
шум. Я не стал обращать на него внимание, решив, что это проделки
какого-то буйного клиента или очередная перепалка девочек. Крики
становились всё громче и ближе, и вскоре я расслышал в них своё
имя.
Я в замешательстве вышел в коридор. Хотя комната Элизы
находилась в другом крыле здания, ко мне направлялась именно она,
а на неё опирался Майкель. Увидев меня, она облегченно выдохнула.
— Арьен, забери этого идиота. У меня есть занятия поважнее, чем
нянчиться с ним.
Я не сдвинулся с места.
— Я думал, он делил с тобой постель все эти дни, — холодно
откликнулся я.
Майкель поднял голову, ища меня ошеломленными невидящими
глазами, и попытался плотнее запахнуть на груди сюртук.
— Я ему даром не нужна. Он просит только тебя, и говорит, что не
уйдет, пока тебя не увидит. — Она с трудом подняла его и толкнула
мне в руки прежде, чем я нашелся с ответом. Его шатало, как пьяного,
и я, не раздумывая, кинулся к нему.
Элиза окинула взглядом своё платье, испачканное чем-то темно-
красным, и с отвращением протянула:
— Я воняю, как мясник. Ну и какой клиент захочет теперь иметь со
мной дело?
Я оставил её наедине с её проблемами, затащив Майкеля в свою
комнату. Спотыкаясь, он доковылял до постели и рухнул на неё. Я
толкнул его, переворачивая на спину, отступил на шаг и осмотрел.
Он весь был покрыт кровью, он вымок в ней, пропитался ей – её
было больше, чем он выпил моей за всё время нашего знакомства.
— Чья она? — спросил я его. — Майкель, чья это кровь?
— Моя.
Я потрясенно уставился на него.
— Не вся.
Определенно, даже вампир не сможет выжить, потеряв столько
крови.
— Да. — Он попытался облокотиться на постель, но не смог, и тут
же упал на матрас. — Моя. Арьен…
— Что с тобой случилось?
— Проститутка. Ты можешь поверить? — Он попытался махнуть
рукой, но получилось только неуверенно качнуть ладонью. — Она
пыталась заколоть меня. — Хотя голос был слабым, в интонациях
отчетливо слышалось неверие.
— Не представляю, зачем ей это делать, — сухо ответил я,
отворачиваясь, чтобы налить воды из кувшина в таз.
Он хрипло рассмеялся.
— Кажется, я сказал что-то… неподходящее… в запале, когда был
с её соседкой, и она решила, что ей я тоже что-то должен.
Не спрашивая, в чем состояло обещание, я продолжал смачивать
тряпку в воде. Впрочем, он сам мне сказал:
— Она думает, что я пообещал обратить ту, другую. Подарить ей
вечность. — Он говорил, уставившись в потолок, и слова его плыли
словно напев в тумане. — Я уверен, что она ошибается. Как я мог
пообещать что-то подобное? С чего бы мне это делать?
Я, не поднимая головы, выжимал лоскут.
— Это довольно распространенное желание. Уверен, что все
проститутки, с которыми ты спал, так или иначе просили тебя об этом.
— Я поднес таз к кровати и сел рядом, растерянно рассматривая его и
соображая, с чего начать чистить этот кошмар.
— Но не ты. — Майкель смотрел на меня из-под прикрытых век.
Внезапно он двинулся, и на этот раз ему удалось опереться на локти и
сосредоточенно приблизиться ко мне. — Ты хочешь этого? Я сделаю
это – для тебя, – если ты только попросишь…
Я отпрянул, чувствуя, как быстро бьется в груди сердце. Месяц
назад подобное предложение было бы соблазнительным. Не такое уж
большое искушение, – я слишком люблю вкус сладких булочек, запах
цветущих роз и ощущение солнца на лице, – но я бы задумался,
прежде чем отвергнуть его.
Но месяц назад я понятия не имел, насколько ветреное и
недалекое создание Майкель фон Трит.
— С чего бы мне этого хотеть? — резко спросил я, стаскивая его
сорочку так, чтобы можно было рассмотреть повреждения. — Какая
польза от вечности, если ты одинок?
Он вздрогнул, словно от удара, и откинулся на постель.
— Значит, мне стоило её поблагодарить, — едва слышно произнес
он. Я вытирал его грудь влажной тряпкой, но он скидывал мои руки. —
Прекрати это. Прекрати, в чем смысл?
— Смысл? — Неприятное чувство свернулось змей где-то внутри.
— Зачем ты пришел сюда, Майкель? — Мой голос стал жестче и
задрожал от раздражения. — Почему ты хотел видеть меня?
Он отвернулся и не ответил.
Покачиваясь, я поднялся на ноги.
— Нет, на сей раз ты мне ответишь. Почему ты пришел сюда?
Зачем? Чтобы умереть в моей постели?
— Я не мог… Я… — Он пожал плечами и попытался повернуться
на бок. — Я не представлял себе другого места, куда мог бы пойти.