-- Более насущный вопрос: откуда исходит опасность?

   -- Опасней всех Солнечные Хищники, они появляются просто из земли и убивают всех, кого видят, даже смертельно раненные они всегда забирают своего убийцу. Из-за них мы вынуждены жить на скалах и возвращаться домой каждый день. Есть и другие, обычные звери, но они куда менее опасны, и скорей всего не нападут, если не показывать страха.

   -- А здесь, где мы сейчас находимся, мы тоже в опасности?

   -- Пока нет, а вот днем здесь не выжить. Тебе стоит пойти со мной.

   -- Хорошо, и спасибо. Кто ещё с тобой живет?

   -- В общине сейчас сто сорок восемь человек, познакомишься сам по мере надобности. Ну что, пошли?

   Закинув мешки на плечи, мы отправились в путь. Я решил задать ещё один вопрос:

   -- Когда я только зашел в этот Дом Ужаса, я не сразу оказался...

   -- Ты спал.

   -- Я бы не назвал это...

   -- Замолчи! -- рявкнула Ройа. -- Ты спал очень дурным сном, этот сон опасен и о нем нельзя говорить. Когда придём, пастор тебе всё объяснит.

   Очевидно, продолжать разговор не имело смысла. Похоже Ройа оказалось менее адекватной, чем показалась сначала. Нет, я не собирался лезть со своим уставом в чужой монастырь, но последние слова Ройи наводили на мысль, что это некая секта. Если так, то и опасность, о которой она говорила, могла быть вымышленной. А если нет? Где меньше риск, кто опаснее Солнечные Хищники или сектанты? С одной стороны, мне всегда было интересно оказаться в секте и проверить на прочность своё здравомыслие, с другой, если секта полностью изолирована от общества, от такого умника вполне могут избавиться физически, чтобы "паству" не смущал. Солнечные Хищники же, если они существуют, откусят мне голову без лишних разговоров. Короче говоря, я продолжал следовать за женщиной, которая так или иначе смогла прожить здесь явно не один день.

   Путь занял не один час, растительности редела, и свет становился всё слабей. Довольно долго мы шли молча, лишь когда вдали появились огни, я снова попробовал начать беседу:

   -- Давно ты здесь?

   -- Дней двести, -- снова спокойно ответила Ройа. -- Пришельцы из разных мест группируют дни, обзывая это различными именами, но в этом нет смысла, погода не меняется, и вообще ничего не происходит, только люди немного стареют, но чаще умирают от болезней или их кто-нибудь убивает.

   -- А "новенькие" часто появляются?

   -- На моей памяти было десять человек, выжили восемь.

   -- Кстати, а почему здесь никто не рождается?

   -- Потому что рожать нельзя.

   -- Ясно, а если все-таки... ты знаешь, как это бывает.

   -- При мне такого не было, но говорят, -- она замялась, -- по-разному.

   -- Да, чудесное место, -- пробормотал я себе под нос.

   -- Ты ещё не понимаешь куда попал, ещё ничего не видел. Если выживешь, научишься слушать старейшин, не будешь сомневаться в их требованиях.

   -- Не кипятись, я и так верю тебе, верю, что это необходимо. Просто не готов к такому. Идем, мы же уже близко?

   -- Да.

   Наконец мы подошли к скалам, видимо, они и были тем самым единственным пригодным для жизни местом. Пожалуй, днем в сухую погоду, я забрался бы на такую скалу с любой стороны без помощи рук, но вот в впотьмах по мокрым от росы камням даже следом за Ройей карабкаться было довольно неудобно. Незначительно пострадали мизинец левой ноги и правое колено, в добавок я чем-то испачкал руки и немного подавил собранный урожай.

   -- Быстро ты вернулась, -- голос звучал совсем рядом, но увидеть говорившего не удавалось. -- А так ты не одна?

   В свете факела появился мужчина неопределенного возраста, как и Ройа, он имел светлые волосы и был одет в светлую одежду, но явно из совсем другого материала.

   -- Ага, он только сегодня сюда попал, ещё даже испугаться не успел. Возьми мой мешок, я отведу его сразу.

   Мужчина принял мешок и без лишних слов удалился. Ещё несколько минут мы куда-то шли и немного карабкались. По пути встречались другие люди, но больше никто не начинал разговора. Все они также имели очень светлые волосы и не разнообразили облачение цветными вещами. На глаза попадалось множество куч крупных камней вперемешку с бревнами, поначалу я подумал, что планируется какое-то большое строительство, но, когда мы проходили мимо одной из "куч", из неё, пригибаясь вышли двое, выходило, как раз это и есть жилые строения. Мы направлялись крупному прямоугольному зданию, оно выглядело солиднее, даже из далека было очевидно, что построившие его не стали бы марать руки с остальными домиками. Когда мы начали обходить здание, от стены отделилась тень и двинулась в нашу сторону.

   -- Ройа, -- окликнул человек мою спутницу. Она слегка вздрогнула, видимо не заменив, приближавшуюся фигуру заранее.

   -- Здравствуйте, отец! -- она поклонилась. -- Я пришла к вам, потому что встретила сегодня этого человека. Он только сегодня попал в Земли Страха.

   -- Хорошо, ты можешь идти, -- судя по голосу "отец" был далеко не молод, -- Как тебя зовут, дитя?

   -- Ригхас.

   Вместо того, чтобы представиться в ответ, старик задал следующий вопрос:

   -- Скажи Ригхас, ты боишься?

   -- Да не сильно, -- пожал я плечами, -- Живут здесь люди как-то, значит и я не помру.

   -- Идем со мной, -- он коснулся рукой моего предплечья, увлекая за собой.

   Мы вошли вовнутрь. У входа горел факел, хотя его одного было явно мало, на большое помещение. Старик повел меня по коридору и остановил напротив низкого прохода.

   -- Проходи.

   Несколько шагов предстояло пройти наугад, но дальше комната немного освещалась снаружи. Стараясь скрыть волнение, я двинулся вперед быстрым шагом. За спиной раздался скрип двери и лязг закрывающейся задвижки, я мгновенно понял, что произошло, но было поздно.

   -- Извини, я не могу спасти тебя, пока ты не готов. Лишь страх даст тебе силы, которые нужны, чтобы идти вместе с нами.

   Послышались удаляющиеся шаги нескольких пар ног. Надо понимать, сообрази я чуть раньше, что к чему, меня бы просто затолкали в камеру силой. И все равно мне было обидно, так глупо попасться. Дедок не понравился мне уже по одному обращению "дитя", какие бы великие тайны и мудрости он не постиг, меня он видел первый раз в жизни, и то, что я был моложе не делало меня тупее. И то, как послушно я дал себя запереть, было не более чем вежливостью из уважения к местным устоям.

   На улице быстро светлело, уже через несколько минут я мог хорошо рассмотреть свои апартаменты. Это была комната "три на три", в углу лежали два бревна с набросанными поперек ветками, на внешней стене располагалось небольшое зарешеченное окно, последним из удобств была дырка в полу. Я обреченно опустился на лежак и погрузился в раздумья о своем положении. Оставалось надеяться, что мое положение -- нормальный этап для любого новичка, хотя мне предстояло ощутить некий страх, способный придать силы, этот момент меня тоже очень тревожил. Итак, мне предстояло стать членом толи секты, толи религиозной общины, с недружелюбным, но, возможно, вынужденным внешними факторами, уставом. В любом случае, нужно было изображать хорошего ученика, сказали бояться, значит буду бояться, дело не хитрое, лишь бы не перестараться, а то могли или не поверить, или опять же сочтут непригодным идти вместе с ними.

   Тем временем разгорался рассвет. Хоть собственно светила я не видел, косые лучи, проникающие в окно, были настолько яркими, что заставили сначала просто жмуриться, потом отвернуться, а потом и вовсе закрыть глаза руками. Я вдруг ощутил непреодолимое желание поспать, поза была вполне подходящей, поэтому я даже не успел подумать, а стоит ли засыпать.

   Я проснулся не потому, что выспался, а потому, что в гробовой тишине появились звуки, которых я ждал. Кто-то, сильно шаркая одной ногой, быстро приближался. Эхо шагов усилилось, я понял, что человек вышел в зал. Подумать всё это я успел прежде, чем окончательно проснулся, и вспомнил, где нахожусь.