Это была небольшая пирамидка из блестящего металла. В отличие от других артефактов, которые выглядели древними, и были к тому же очень хрупкими, поэтому Люк и Бен опасались прикасаться к ним, чтобы не повредить, этот предмет выглядел словно новый. Люк протянул руку, дотронулся до него и вскрикнул.

* * *

ВНЕШНЕЕ КОЛЬЦО, НАШИ ДНИ

Вестара всегда надеялась и мечтала, что однажды, если бы ее учеба ситскому мастерству продолжалась успешно, ей разрешат побывать на Знамении — корабле Судьбы, чтобы узнать тайны и секреты из его прошлой жизни. Она никогда, даже в своих самых смелых мечтах не могла представить себе, что другой Корабль сойдет с небес, выберет её, и будет учить.

Но пути судьбы бывают неисповедимы и непредсказуемы. Вестара получила это предложение.

Вскоре после сокрушительной новости о том, что ситы уже давно не правят галактикой, как предполагало Племя в своем неведении, но и оказались на грани исчезновения, Вестаре позволили побывать на борту Корабля. Она не была первой, кто побывал там. Это были: Верховный Властелин Вол, Повелители, Владыки и другие ситы — все кто тогда собрался вокруг него. Но она была первой среди многих учеников, которые прибыли на его зов.

Корабль, имевший сферическую форму, представлял для неё сплошную загадку. Внезапно его бок, где минуту назад была сплошная и изогнутая поверхность, стал прозрачным. На ее глазах часть изогнутой поверхности наружной стены плавно преобразовалось в круглое отверстие, и оттуда выдвинулся трап. Вестара не колебалась; она не могла сдерживать себя в желании войти внутрь Корабля. Она почувствовала его одобрение, и первой из всех учеников вступила на трап. Это было почти как вздох облегчения. Она с трудом удержалась, чтобы не усмехнуться.

Уверенно она шла вверх, в самое сердце Корабля. Она не знала, чего там обнаружит, но внимательно за всем наблюдала и запоминала. Внутри оказалось теснее, чем казалось снаружи. Это было помещение в четыре метра диаметром и два с половиной в высоту. Изогнутые стены внутри выглядели в точности, как и снаружи, и, не зная, что делать дальше, Вестара протянула руку и слегка провела пальцами по галечной оранжевой поверхности. Она могла поклясться, что почувствовала дрожь Корабля, подобно реакции прирученного муута, когда его ласкают. Стена была теплая на ощупь, и, казалось, слегка пульсировала, словно живое существо.

Внутри не было никаких приборов управления, ни кресел для пилотов, и вообще никаких механизмов. Корабль не собирался давать ей каких либо подсказок в том, чего можно ожидать от него?

Вестара нахмурилась, потом опустилась на колени в центре пустой и теплой сферы. Она закрыла глаза и потянулась через Силу к Кораблю.

Приказывай мне, почувствовала она голос Корабля.

Улыбка изогнула небольшой шрам в уголке её рта.

И мы полетим.

Она действительно не ожидала, что это так просто. И после того, когда, внезапно, люк затянулся, словно заживающаяся рана, Корабль мгновенно стал подниматься вверх, Вестара почувствовала ощущение страха.

Но это было только на мгновение. Она не думала слепо доверять Кораблю, но она знала, для чего он был разработан, и она знала, что не сможет управлять им, если запаникует. Она передвинулась вперед по этой странной поверхности, чтобы увидеть в иллюминатор Храм, который уменьшался в размерах, увидеть лица ситов собравшихся во дворе, которые быстро становились крошечными точками. Она уже была выше, чем когда-либо поднималась на Тикке, продолжая подниматься дальше, и смотрела на свою родную планету глазами полными восторга и удивления.

Она была очень красивой — вся в зеленых, коричневых и голубых цветах с клочьями из белых облаков, разбросанных над её поверхностью, и вдруг Вестара почувствовала, что ей не очень хочется покидать её.

Ты хочешь быть мастером ситом, не так ли?

Ты же знаешь это.

Для этого придется покинуть этот мир, чтобы покорить другие.

Медленно сжав влажные ладони, Вестара кивнула. Для этого нам нужна твоя помощь, если мы хотим завоевать вселенную во славу Ситов.

Я научу вас. Я научу вас всему.

У него был план. Каждый ученик, каждый сит-мечник, каждый Повелитель и Владыка научатся летать на Корабле. Он даст им больше информации, чем они смогли получить, изучая Знамение. Он наполнит их знаниями, которыми обладал. И тогда он направит их к звездам.

Они начали с захвата сначала одного транспортника, летевшего в одиночку и невооруженного, который не мог оказать Кораблю никакого сопротивления. Они повредили его и вынудили совершить аварийную посадку на необитаемой планете. Те члены экипажа, которые не погибли в аварии и попытались скрыться встретили свою смерть от шиккаров — ситских мечей, или от сделанных из стекла бумерангов паранг, изначально сконструированных для очистки полей. Оставшихся на борту ситы также убили, а механизмы судна были использованы для ремонта и восстановления Знамения.

Теперь они могли вернуться в галактику. Они были долго изолированы от неё, но теперь пришло их время. Корабль знал, куда надо лететь, чтобы начать охоту на другие корабли. Они захватывали их, используя на запчасти, уничтожая при этом всех свидетелей, чтобы никто не смог узнать и сообщить о местонахождении их скрытого мира. Так они поступали снова и снова, пока восстановление Знамения было завершено, и звездные просторы после пяти тысяч лет вновь стали доступны и подвластны Ситам.

Они начали действовать, имея лишь два корабля. Первым была обучающая сфера Ситов, а вторым — боевой крейсер Ситов. Часть захваченных кораблей были разобраны, чтобы оборудовать новые боевые корабли создаваемого флота Темной стороны Силы. Вестаре позволили войти в состав экипажа одного из первых переоборудованных боевых кораблей. Им командовала Владычица Рея. Он получил название Вечный борец. Вестара вместе с другими училась, как надо захватывать корабли и суда, как, совершив нападение — тут же уносить ноги с поля боя.

Все члены Племени входящие в число экипажей кораблей получили новую форму одежды. Свободные и объемные одежды были неудобны во время передвижения по захватываемым кораблям, в них было неудобно сражаться в их ограниченном пространстве. Вместо этого Вестара и другие члены экипажей кораблей в новой ситсой армаде носили облегающие штаны и рубашки, которые позволяли окружающему воздуху охлаждать перегретые тела, удобные ботинки и оружие, которое было компактным и крепилось к поясу — это были: виброкинжалы, короткие световые мечи шотос, шиккары, паранги, а также традиционные световые мечи. Светло-каштановые волосы Вестары, которые всегда свободно развевались у неё на голове, теперь были почти всегда заплетены. Она не могла позволить себе отвлекаться во время боя.

Эти два года в жизни Вестары пролетели очень быстро и незаметно. В свои шестнадцать лет она превратилась из наивной и безобидной девочки, которая стремилась стать настоящим ситом — в уважаемого всеми ученика, и в опытного убийцу. На её счету были десятки жертв, убитых всевозможными способами, которые можно себе представить. Она когда-то мечтала, чтобы ей разрешили, пусть даже не надолго, оказаться внутри Знамения, но теперь она была на корабле более мощном, чем их древний и почитаемый боевой крейсер.

Они возвращались домой после очень удачной атаки: шесть ситских кораблей против двух крупных транспортников, которых теперь вели на буксире для ремонта на Кеш. После реконструкции и переименования они вольются в состав мощной армады Ситов. Сейчас в её состав входило более десяти кораблей. Вестара была счастлива своему назначению, хотя она предпочла бы остаться с Кораблем. Он сопровождал их в этом рейде, и она могла чувствовать его удовлетворение в Силе от их успехов.

И тогда она почувствовала… что-то еще.

Она не могла понять, что. Это было похоже на тревожное волнение в Силе, словно камень, брошенный в воду. В нем не было ничего негативного, но оно было очень сильным.