- Достаточно, - Снейп в очередной раз удостоил Гарри пристального взгляда и заметил, как тот слегка смущенно отводит глаза. Ни бахвальства, ни превосходства в облике Поттера не было заметно, хотя идеально проведенный бой давал ему право немного позадаваться. - Терпимо, - Снейп не стал огорчать тех, кто ожидал от него очередной колкости. - Вы научились держаться на ногах, Поттер. Похвально, - насмешливо скривившись, Снейп продолжал следить за Гарри и в очередной раз убедился, что тот усердно осваивает науку сдержанности. Он ничем не выдал своего отношения к незаслуженному замечанию. «Из мальчишки будет толк, если он только не сдастся и продолжит заниматься с таким же усердием», - подумал Снейп и удивился тому, что эта мысль была для него весьма приятной.

***

- Гарри, ну что ты будешь здесь один делать? Хочешь, я с тобой останусь? - Рон, складывая сумку, с которой собирался отправиться на каникулы, уже полчаса уговаривал Поттера поехать к ним в «Нору».

- Рон, спасибо за заботу. Но я лучше побуду в Хогвартсе. Не волнуйся, я найду, чем заняться. Вот, хотя бы высплюсь вдоволь, - Гарри развалился на своей кровати, наблюдая за сборами друга.

- Ну, как знаешь. Мне пора, - Рон забросил сумку на плечо.

- Пойдем, я провожу вас. Герми должна в гостиной ждать. Я обещал ей сумку до кареты донести.

Поттер рывком поднялся с кровати, по пути прихватывая теплую мантию. С каждым днем тело повиновалось ему все лучше и лучше. Гарри заметил оценивающий и завистливый взгляд Рона, который за последний год очень сильно прибавил в росте, отчего его мышцы не успевали принять сколько-нибудь красивую форму, подстраиваясь под эти изменения. Уизли насупился, они с Гермионой поссорились, и перемирия пока не предвиделось. Но он промолчал, не желая своими замечаниями портить прощание.

Когда кареты, запряженные фестралами, скрылись за хогвартскими воротами, Поттер постоял еще немного на ступенях перед входом в замок, кутаясь в плотную мантию. Небо еще с утра затянуло тучами, снег горстями швыряло в лицо, а ветер игриво трепал неприкрытые шапкой волосы, норовя уложить их в небывалую прическу. Он не жалел, что остался в Хогвартсе, но что-то не давало ему покоя. Какое-то будоражащее предчувствие. Что-то обязательно должно было произойти. Ведь приближалось Рождество. Гарри улыбнулся и развернулся, чтобы войти в здание. Только сейчас он заметил, что не один остался стоять на улице. Профессор Снейп тоже не спешил в тепло школьных коридоров. Поттер снова улыбнулся и, наклонив голову, чтобы никто не мог увидеть его не совсем уместную довольную улыбку, быстро прошмыгнул мимо своего друга - летучей мыши, еще не надевшей свои крылья.

Снейп не зря ухитрялся столько лет оставаться в живых, курсируя между столпами Света и Тьмы. Он был очень наблюдателен, и от его внимания не ускользнула мимолетная улыбка Поттера. Именно «улыбка». Не «улыбочка» и не «ухмылка». К тому же Снейп был твердо уверен, что эта открытая и теплая улыбка имела самое непосредственное отношение к нему. Он не смог бы объяснить даже себе, почему так решил, видимо, проснулась интуиция. «Что ж, мистер Поттер, у меня еще будет время понаблюдать за вами», - Снейп взмахнул рукой, отряхивая снег с мантии, и тоже направился в замок.

***

В сочельник Северус сидел в своей комнате возле камина с чашечкой кофе. Спиртные напитки он не любил, однако мог выпить немного вина в хорошей компании. Но, учитывая, что в Хогвартсе хорошую компанию отыскать было сложно, он довольствовался душистым кофе в одиночестве, вернее, наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Он второй месяц по ночам проводил некоторое время с забавным котенком, ставшим ему практически другом. Это странное знакомство очень помогало Северусу снимать напряжение после дня, полного забот, тревог и неприятностей. Вот только нужно было быть слепым, чтобы не заметить, что с его знакомым котенком не все в порядке. Он не рос. Котята обычно подрастают достаточно быстро. А этот ни на йоту не изменился с их первой встречи. Отмахиваться от мысли, что котенок - это волшебник в анимагической форме, уже было просто невозможно. Свои предположения, что котенок был волшебным существом - книзлом, Северус решил в расчет не брать. Поэтому сегодня он задался целью вспомнить все их встречи и проанализировать все, что мог узнать о нем этот неизвестный маг, притворяющийся котенком. Нельзя было исключить и того, что кто-то пытается шпионить.

Обстоятельно все обдумав, Северус пришел к выводу, что самой большой его тайной, которой успел разжиться этот неизвестный волшебник, было то, что Снейп умеет улыбаться, и он неравнодушен к маленьким котятам. При котенке Северус никогда не превращался, так что связать летучую мышь с ним этот маг не сможет. А у него, Северуса, напротив, есть небольшое преимущество. Будучи в своей анимагической форме, он может устроить все так, чтобы проследить за котенком и постараться установить личность волшебника, скрывающегося за столь приятным образом. Раньше Снейпу было немного затруднительно вычислить это, но сейчас в школе осталось всего несколько учеников, поэтому никто не будет путаться под ногами, отвлекать и мешать Северусу проверять, кто же из преподавателей является незарегистрированным анимагом. Впрочем, как и он сам. Очень уж не хотелось думать, что анимагом может оказаться студент, но и полностью отбросить такой вариант было нельзя. А вот если среди преподавателей и учеников он не отыщет «котенка», тогда придется идти ва-банк и насильно вернуть ночному другу человеческий облик. Так рассуждал Снейп, еще не зная, какой сюрприз ему готовит предстоящее расследование.

***

Чтобы отыскать анимага после обратного превращения, следовало немного изловчиться. Для этого Снейп приготовил специальное зелье, которое при попадании в кровь, даже в критически малых количествах, вызывало беспричинную с виду легкую слезоточивость, продолжающуюся около двенадцати часов, а затем все проходило, и никакого лечения не требовалось. Ну, послезятся немного глаза у кого-то, не страшно. Зато потом Снейп сможет решить, что делать дальше.

Вечером Северус отнес маленькую баночку с заготовленным зельем в коридор возле библиотеки, где он по-прежнему почти каждую ночь встречался с котенком. Он заклинанием прикрепил баночку к доспехам, на которых любил сидеть, будучи в анимагической форме. Так что у его пушистого друга не вызовет никакого удивления, если он на минуту присядет здесь во время их забав. Макнуть коготок в зелье будет секундным делом. Главное, после ночной прогулки выпить антидот, чтобы самому потом не ходить полдня со слезящимися глазами.

Операция прошла успешно. Обычно Снейп всегда улетал первым и не следил, как долго еще котенок гулял по Хогвартсу. Поэтому, макнув свой коготь в легкий яд, Снейп-мышь взлетел для своей последней игровой атаки на котенка, настороженно присматривающегося к его виражам. Он подлетел к котенку и сильным ударом вогнал коготь ему в холку, чтобы тот не дотянулся и не смог вылизать место ранки с остатками зелья. Пушистый малыш не ожидал от него такого коварства и болезненно громко мяукнул, обиженно глядя вслед.

Гарри-котенок посидел еще немного посреди коридора, попискивая и пытаясь лапой достать до того места, куда его стукнул Снейп. Холка болела, то ли от удара, то ли от проколотой кожицы - на лапке осталась капелька крови, когда он почесал ею за головой. «И тут не может без своих выходок, гад», - впервые Поттер был зол на летучую мышь почти так же, как иногда раньше он злился на профессора Снейпа, который в последнее время не казался Гарри таким уж противным. Но сегодня, даже будучи в анимагической форме, Снейп показал, что с ним всегда необходимо держать ухо востро. Поттер так и не понял, что спровоцировало нападение на него. Вздохнув, что выглядело как очередной писк, котенок отправился в гриффиндорскую спальню.

***

Снейп, несмотря на то, что был уверен в своих выводах, чувствовал себя предателем в отношении котенка. Звереныш так горестно попискивал, когда остался один. Снейп-мышь не спешил улетать, он поднялся к самому потолку и завис на балке, выступающей за угол. Он видел, как котенок в растерянности почесывал холку и жалобно пищал. «Неужели я ошибся, и ты обычный маленький книзл с аномальным отставанием в росте? Слишком уж не по-шпионски ты себя ведешь. Прости, малыш, но я должен быть уверен», - думал Снейп, наблюдая за тем, как котенок исчезает в той самой норке, из которой когда-то впервые появился.