Копья для оборотней не в новинку. Правда, те, что у них в руках – боевые, с полуметровым жалом, с древесиной, обвитой стальными лентами, тяжелее тех, с которыми они ходили на охоту, но сил в руках довольно. Первый вертит мельницу, заставляя воздух над головой гудеть, а второй просто и легко бьёт под щит, надеясь подловить отставного маршала на первом же выпаде. Тот, ухмыляясь, легко уходит в сторону, мазанув плоскостью меча по замершим на рукояти копья пальцам.

– Не заваливайся вперёд, малыш. Короткий удар, подобный броску осиного жала: молниеносное движение, выпад – и ты снова наготове для следующего удара.

Парни, переглянувшись, начинают обходить старого воина с двух сторон, но тот не стоит на месте. Легко перемещаясь, он сам бьёт щитом – по наконечникам копий, легко отталкивая их в сторону, сокращая дистанцию, заставляя вздрагивать от очередного пореза меча.

– Ну же, это всё, на что вы способны?

Оборотни рычат, их движения приобретают быстроту – и становятся опасны. Они уже уяснили основное правило этого боя: нужно разойтись так, чтобы, сокращая дистанцию до одного из воинов, щитоносец поневоле выходил на длину копейного выпада для другого. Полностью взять противника в клещи. Иглы копий снуют всё быстрей, но тут Ируг прыгает на ближайшего и вбок, заставив противника развернуться. Лёгкий удар щитом – и вот он уже прикрывается от одного из копейщиков другим, к тому же соперник вынужден закрываться от шквала ударов древком, поскольку дистанция слишком мала и наконечник где-то далеко в стороне от места схватки. Несколько сильных ударов плашмя – и парень катится кубарем, правда, так и не выпустив оружие из рук.

– Правильная стратегия практически всегда залог быстрой и чистой победы. Никогда не ведите схватку по чужим правилам, не позволяйте противнику думать за вас. Это здорово повысит ваши шансы даже в самых безнадёжных схватках.

– Простой воин, вооружённый мечом и щитом, всегда сильнее обычного копейщика! – Голос упавшего звенит от обиды. Ируг задумчиво кивает и молча протягивает ему своё вооружение. Копьё же, подхватив, небрежно несколько раз перебрасывает вокруг тела, создавая веерную защиту, эффектную, хотя и чуточку медлительную… и перебрасывает его Ладару. Тот ухмыляется, ловя тёплую древесину на лету.

– Я же практически никогда не имел дела с копьями, маршал. Вы хотите, чтобы я опозорился?

Тот подмигивает.

– Они ждут от тебя воинского мастерства. Сейчас они готовы признать, что бой всегда побеждает тот, кто лучше подготовлен. Довольное логичное, хотя и в корне неверное впечатление. Побеждает чаще тот, кто готов ради победы на всё. Вспомни свой единственный турнир, мальчик, и ты легко справишься с обоими.

Аарх оглядывается: второй оборотень не вышел из круга. Теперь против человека два разновооружённых противника, поддерживающих друг друга. На ближней дистанции щитоносец, и его меч выглядывает из-под брони подобно жалу. Сзади легко крутит копьё собрат, выбирая время и место удара…

Мечник идёт вперёд и быстро и зло делает выпад, целя человечишке в брюхо. Но копьё, вроде слабо и безвольно опущенное книзу, внезапно оживает и, подхватив меч, уводит его вверх, резко и быстро, не давая времени опомниться и освободить оружие. Старое, крестьянское движение. Таким во всех деревнях закидывают солому на крыши домов, латая прорехи после дождей, и во время страды, делая скирды или утрамбовывая сеновал, только так постоянно и работают.

Аарх шагнул вплотную, поднимая копьё максимально высоко. Оборотень попытался освободить меч, но тот запутался в копейных лентах, наткнулся на стоящего сзади собрата и ничего не успел: Ладар без всякого почтения к оружию отпустил древко и, обхватив противника за шею, резко повернул вбок и вниз, перекручивая позвоночник. Сильные руки подхватили тяжёлого оборотня и гигантским метательным снарядом бросили на второго поединщика. Пока те отплевались от грязи и разобрали своё оружие, Ируг уже завладел копьём Ладара и, довольно улыбаясь, продолжил:

– Примерно так наши крестьяне укладывают скирды. Ничего сложного, главное – нужный навык. Итак, как выстраивать стратегию в бою…

– Одевать оборотня в полноценную броню опасно. – Старый гном оглядывал пунцового Краеша, вновь изображающего манекен под хихиканье остальных оборотней, и недовольно хмурился. – Всегда есть шанс, что в горячке боя вы обернётесь и тогда просто покалечитесь, или как минимум запутаетесь в жёстких латах, став лёгкой добычей. Поэтому, ещё направляясь сюда, мы захватили все свои запасы кольчужного полотна. В дороге также без дела не сидели, так что тут займёмся, собственно, подгонкой. И сделаем это таким образом… Молодой, подними руки, давай примерим…

Тонкая, лёгкая стальная вязь. Гномья работа не всегда тяжеловесна, это байки для новичков. Да, сами бородачи предпочитают что-то помассивнее, но для людей делают на любой вкус и кошелёк. И даже для состоятельных оборотней.

Первым лёг прямоугольный кусок с небольшим овалом для головы в центре. Обхватил тело до середины бедёр, повис по бокам лишним металлом.

– Так я не подниму рук высоко. Неудобно. – Краеш удивлённо прикидывал вес металла, довольно щурился: полотно оказалось легче, чем он ожидал.

Гленд кивнул:

– Верно. А сейчас подними руки вверх как можно резче!

Быстрый рывок сильных рук, больше похожих на звериные лапы, стальная вязь натянулась – и разошлась по заранее приготовленным швам, создав в каждой стороне три части – одну побольше, для рукава, и две поменьше, закрывать бока. Удивлённый Краеш присмотрелся и увидел по краям ткани какие-то маленькие двухсторонние крючки.

– Стой спокойно, не вертись! – Гномы подскочили к парню, защёлкнул крючки уже по-другому – получилась кольчуга – необычная, раскладная, которую можно сорвать одним движением… если знать секрет ее швов.

– В бою бывают разные удары. Попадёт кто-нибудь по вашим швам, те и разойдётся, скуют руки. – Краеш ворчал, а у самого горели глаза, словно у мальчишки в магазине игрушек.

Старый мастер ухмыльнулся.

– Верно. Поэтому это только начало.

Второй слой ткани лёг на пояс, образовав нечто вроде длинной юбки с множеством разрезов. И в этой ткани тонкой вязи было немного, практически на самом верху, ниже преобладали квадратные пластины, лёгкие и твёрдые.

Краеш побагровел.

– Я вам что, самка? Пусть они подолы носят.

Гленд вздохнул.

– Был бы ты поумней, попросил наточить нижние, самые тяжёлые пластины до остроты бритвы. И имел бы новое и необычное оружие. Впрочем, чтобы овладеть подобным, нужно время, а у нас его нет. Не переживай, на юбку это похоже не будет.

Гномы взялись за тонкие, гибкие полосы стали. Небольшие, шириной в два пальца, с неизменными крючками по бокам и более прочными застёжками на концах. Парочка обхватила талию, создав что-то вроде пояса, с пяток легли на каждую руку и ногу, образовав наручи и поножи. Всё было очень лёгким, но цепким, служащим не столько защитой, сколько формируя кольчужный костюм. И, зная гномью основательность, можно было быть уверенным – крепкий удар такая полоска выдержит. И не один. На голову, подобно хайратнику, легла такая же полоса – но усиленная поперечными крест-накрест и обтянутая неизменной кольчужной сеткой. Та закрывала верх, опускаясь ниже плеч, оставляя свободными лишь центр лица и рот. Вдобавок одна из полос, идущая от затылка до лба, опускалась вниз, создавая защиту для носа. Получился лёгкий шлем с дополнительной возможностью захлестнуть один из концов сетки, более длинный, чем другие, вокруг шеи, создавая дополнительную защиту. Юбка также превратилась в свободные шаровары, впрочем, несколько полос остались свободными – спускаясь по бокам, они создавали дополнительную, необычную защиту.

– Вот этот вариант будет примерной основой для комплекта защиты. Конечно, с каждым будем работать индивидуально, добавляя любую бронь, однако нужно учесть целесообразность. Молодой человек, можно попросить вас обернуться?