– Обязательно!

– Тогда до встречи, целую.

Алексей сразу как-то воспрянул духом, поднялось настроение, и он отправился в магазин: нужно было пополнить запас продуктов, после Остриса не осталось даже яиц.

Накупил два полных пакета – от шпрот до конфет и вина. Днём, понятное дело, они в кафе сходят, а завтракать дома придётся.

Следующий день тянулся долго. Алексей то и дело поглядывал на часы. Наконец в четыре часа раздался звонок.

– Лёшенька, это я. Через час встречай на Московском вокзале.

– Какой вагон?

– Четвёртый.

– Буду, ты только не уходи никуда.

И Алексей побежал в финотдел – сегодня выдавали денежное содержание. Он расписался и, аккуратно сложив деньги, сунул их в карман. Очень вовремя, денег не было совсем. Дома алмазы лежат на миллионы, а он – нищий. Ситуация более чем занятная.

На метро он успел вовремя добраться до Московского вокзала – по перрону уже шли первые прибывшие пассажиры.

Алексей помчался вдоль перрона. Второй вагон, третий…

А вот и Наталья. Выглядит сногсшибательно, многие мужчины на ходу оглядываются. И когда только успела? Ведь поезд утром из Москвы уходил. Или она всегда так выглядит? В тайге он её видел без макияжа и без причёски.

Обнял и отстранился, оглядывая.

– Ты что как чужой?

Наталья в свою очередь обняла его и жарко поцеловала в губы.

– Ты бы хоть цветочки купил, сибирский медведь!

– Со службы, не успел. Давай сумку. Ко мне поедем или в кафе? Ты, наверное, проголодалась?

– В кафе с сумкой?

– Ну, тогда заедем ко мне, оставим сумку – и в кафе.

Но никакого кафе не было. Едва они вошли в квартиру, как Наталья принялась целовать Алексея. Да что же он, импотент, что ли? Сорвав друг с друга одежду, они упали на диван.

Только отдышавшись, Наталья пошла в ванную.

Алексей уже слегка расслабился, как вдруг из ванной раздался оглушительный визг. Мгновенно соскочив с дивана, Алексей бросился туда. Она что, мышь увидела?

Побледневшая Наталья показывала на набедренные повязки – его и Остриса, висевшие на полотенцесушителе.

– Это ещё что?

– Потом расскажу.

– Странная у тебя одежда.

Вымывшись, Наталья захотела есть. Хорошо, что Алексей вчера продуктов закупил.

Как известно, аппетит приходит во время еды. Они начали с бутербродов и чая, закончили же напитками.

Когда сытые, как удавы, они улеглись на диван, Наталья спросила:

– Ты скучал по мне?

– Очень, – соврал Алексей. За пять лет, что он служил империи, он вспоминал о ней несколько раз.

– А почему не звонил?

– В командировке был, не мог.

– Обманываешь, противный! Фи!

Алексей раздумывал, рассказать ли ей об алмазах и талисмане, о службе в Византийской империи и Острисе? Или умолчать? Ведь он её толком не знает. Правда, в тайге она вела себя вполне достойно, многие девушки или женщины на её месте раскисли бы, пустили слёзы, стали бы обузой.

Алексей попытался оценить Наталью. Умна, симпатична, по-московски напориста – временами агрессивна даже. Но тут ещё и профессия сказывается, у некоторых журналистов цинизм и напористость – профессиональные черты. Но вот в жизни она какая? Может, главная её цель – просто выскочить замуж? Вроде положено девушке в её возрасте замужем быть, иначе начинают жалеть или выискивать дефекты. И Алексей решил пока молчать. Впереди два дня, слишком мало, чтобы узнать человека, но общее представление составить можно. Тайга не в счёт, там экстремальная ситуация была.

После завтрака Алексей повёз Наталью в Петергоф. Наверное, это самое красивое и удивительное место поблизости от Питера.

Чтобы осмотреть всё, дня не хватило, но они успели даже побывать на Царицыном острове. Устали, как солдат после марша. Пообедали – а заодно и поужинали – в итальянском кафе недалеко от дома.

Дома Алексей с порога направился в душ. Когда он вышел, освежённый, с мокрым ёжиком волос на голове, то увидел, что Наталья свернулась клубком на диване и тихонько посапывала. Алексей осторожно раздел её, прикрыл одеялом. Сам вышел на лоджию, постоял, подышал свежим воздухом.

Дом стоял на тихой улице, машин было мало, с моря тянуло морским бризом. Море-то – вот оно, между домами видно.

Вернувшись в комнату, он улёгся рядом с Натальей. Та обняла его в полусне, ногу на него закинула. Так и уснул Алексей.

Утром они направились в Петропавловскую крепость, присоединившись к экскурсии. После службы в империи у Алексея проснулась тяга к истории, и он слушал рассказ экскурсовода внимательно.

А в полдень Наталья заявила:

– За билетом бы съездить. Мне в понедельник на работе быть надо, я и так на пятницу отпрашивалась.

Они съездили на Московский вокзал, купили билет, посидели в кафе, поболтали.

– Лёш, ты приезжай на следующие выходные в Москву, – попросила Наталья.

– В гости зовёшь?

– С ответным визитом, – отшутилась девушка. – Мне легко с тобой, ничего из себя изображать не надо.

Между ними и так была тайна, которая их сближала – убитые бандиты. Но оба не касались этой темы, как будто выкинули печальные и трагические события из памяти.

Они съездили на такси к Алексею домой, забрали сумку. На поезд успели в последний момент.

– Лёш, так я тебя жду! Приезжай!

– В субботу утром жди.

За эти два дня своим присутствием Наталья вывела его из надвигающейся хандры. А то у него уже появилось желание набраться до чёртиков, чтобы забыть Остриса и Крит. Умом он понимал, что выкинуть из памяти прошедшие в Византии годы не получится – если только под гипнозом. Но зачем?

Теперь у него появились другие заботы – надо было обустраивать личную жизнь. Ему уже двадцать шесть, а жилья своего нет; да и служба приносит хоть гарантированный, но небольшой доход. С таким доходом своим жильём ему никогда не обзавестись. А если нет жилья – как семью создавать?

После некоторых размышлений он пришёл к одному-единственному варианту – продать алмазы с максимальной выгодой для себя. Остальное приладится. Наталью посвящать в эти опасные игры не стоит: она и так, если захочет – да даже просто нечаянно проболтавшись, – может упечь его в места отдалённые на многие годы.

О самом убийстве зэков он не жалел – сами напросились. И морально устранение зэков его не угнетало – он закончил военное училище. Если отбросить красивые слова – защитник Родины и прочее, любое военное училище готовит профессиональных убийц. Только ракетчики убивают дистанционно, нажатием кнопки, не видя врагов, другие же действуют в рукопашной, зачастую ножами, сапёрными лопатками – как десантники и спецназовцы.

Переодевшись после службы в гражданское или в выходные дни, он стал посещать стихийные собрания коллекционеров старины. Там продавали, покупали и меняли изделия из драгоценных металлов, начиная с монет – тех же золотых солидов – и заканчивая дивной работы золотыми табакерками, усыпанными бриллиантами.

Однако о необработанных алмазах никто слышать не хотел. В этих кругах ценились не караты или граммы, а тонкая работа или историческая ценность – ведь некоторыми безделицами владели известные дворянские семьи.

Неделя пролетела в бесплодных поисках, а в пятницу он уже ехал в поезде в Москву.

Два дня в столице пролетели мигом. Наталья, коренная москвичка, показала ему интересные места, куда пустят не каждого туриста, например – Теремной дворец в Кремле. Видимо, подсуетилась заранее.

Ночь для них была пылкой и почти бессонной. Только Алексея не оставляло ощущение, что Наталья всё время ждала от него чего-то, каких-то важных слов. Он догадывался, каких, но не торопился: женитьба – дело серьёзное. Однако чем больше времени он проводил с Натальей, тем больше она ему нравилась. Таких интересных женщин он ещё не встречал. Были красивые, умелые в постели, даже умные. Но чтобы всё сразу, да ещё в одной? И как мужики не разглядели её раньше?

К концу второй недели общения с коллекционерами, когда он уже примелькался, дали ему всё-таки телефончик. Алексей позвонил, ему встречу назначили.