Английский флот на несколько порядков превосходил русский количеством кораблей, тоннажем и опытом команд. А если добавить еще и французский флот, то тем более. Индустриальная мощь союзников тоже была на порядок выше. Так как сухопутную армию в Стамбуле требовалось снабжать по морю, шансов удержать город у нас не было. А ежели австрияки присоединятся к коалиции, то и на суше, воюя на два фронта, нам пришлось бы не сладко.

Можно было просто оказать туркам помощь, ибо развал Османской империи сейчас не входил в мои планы. А ну как проливы окажутся под контролем англичан? Что нам тогда делать? Но я не хотел вмешиваться, чтобы лишний раз не раздражать англичан нашим вмешательством в этом взрывоопасном регионе. Вследствие чего мы послали на помощь султану только Черноморский флот в составе дюжины вымпелов и заодно сообщили Мухаммеду Али, что дальнейшее продвижение египетской армии вынудит Россию прийти на помощь Махмуду II. Тут всполошились англичане, опасаясь роста нашего влияния в Турции, и тоже надавили на египтян. В итоге в мае 1833 года был подписан мирный договор, по которому Мухаммед Али получил Египет и Сирию, но остался вассалом Османской империи. Этот компромисс не удовлетворил ни одну из сторон, и мне было ясно, что следующая война не за горами.

К визиту императора Карл Николаевич Берд готовился загодя. И хотя за время своей карьеры в России он принимал и Павла I, и его сына Александра I, к визиту Николая Павловича он готовился со всем тщанием. Именно умением своим нравиться власть имущим и завязывать нужные знакомства он сумел достичь столь многого. Потому как на одном таланте и напористости состояния не сделаешь. Чтобы продвинуть свои проекты, требовалось представить их в выгодном свете тем, кто принимал решения. Поэтому за годы своего пребывания в России Карл Николаевич приобрел большой опыт общения с петербуржским олимпом.

Приехав в Россию в двадцать лет – помогать в строительстве Александровского пушечно-литейного завода, молодой шотландец уже в двадцать шесть лет открыл свое собственное дело. Со временем Карл Николаевич обрусел, а его механико-литейный завод вырос в промышленную империю, снабжавшую станками и паровыми котлами всю Россию. Первый пароход в империи был произведен именно на его заводе. Правда, это была обычная лодка, на которой установили паровой котел и лопасти, но и этого до него никто в России не делал. Со временем промышленник запустил регулярные рейсы в Кронштадт, Ригу, Ревель и Гельсингфорс. Да и на Волге ему принадлежало пять пароходов. Помимо паровых котлов и станков заводы Берда производили огромный набор продукции. Все, во что можно превратить металл, производилось на одном из его заводов: утюги, решетки, арматура, литые статуэтки, посуда и прочее. Даже строительство Исаакиевского собора не обошлось без Берда, так как огромная стройка требовала много профильного железа и литых конструкций. А где же их купить, если не у Берда? Ведь качество продукции у шотландца было отменное. Да и к решению технических проблем он подходил творчески. Чего только стоили особые телеги для перевозки гигантских гранитных блоков на строительство Исаакия?

Карл Николаевич не знал причину визита, но учитывая, что император получил неплохое инженерное образование, он планировал показать ему работу новых, более мощных паровых котлов и модель гребного винта, более эфективного, нежели традиционные гребные колеса, расположенные по сторонам парохода. Гребные винты уже существовали, но как-то не использовались на морских судах. Берд же в результате экспериментов убедился, что это значительно, на три-четыре узла ускорит ход судна, да и потребление угля заметно снижается. Первый пароход с гребным винтом уже совершал ежедневные рейсы в Кронштадт, но шотландец был амбициозен и мечтал о гораздо большем, а для этого требовалось убедить государя в пользе изобретения, чтобы рассчитывать на государственные заказы. Наконец-то послышался цокот копыт, и карета с императором остановилась у главного входа в заводскую контору. С Николаем Павловичем из кареты вышел еще один, уже пожилой господин, в котором Берд узнал вице-адмирала Рикорда Петра Ивановича – недавно назначенного главу комитета по постройке пароходов для Черноморского и Каспийского флотов. С Петром Ивановичем шотландец был знаком уже давно, так как его завод поставлял пушки для Балтийского флота, где долгое время служил тогда еще контр-адмирал Рикорд. К слову сказать, именно вице-адмирал Рикорд и назвал первое детище Берда «пароходом», которое теперь повсеместно использовалось вместо французского «пироскаф».

– Добро пожаловать, ваше величество, – с легким поклоном произнес Берд, – рад вас видеть, Петр Иванович. Примите мои поздравления с вашим недавним назначением.

– Рад вас видеть, господин Берд, – ответил император. – Давно хотел с вами встретиться, впрочем, с некоторыми вашими механизмами я ознакомился заочно.

Вслед за государем настал черед Рикорда поздороваться и ответить на поздравления. После короткого обмена политесами Карл Николаевич пригласил своих гостей в цех, где рабочие как раз работали над сборкой очередной паровой машины. Рабочие поклонились государю, но Николай Павлович, поздоровавшись с ними, попросил их не отвлекаться.

– Какова мощность ваших новых котлов? – спросил император.

– Четыреста лошадиных сил, ваше величество. Правда, это требует железа особого качества, иначе котлы могут взорваться. Но хоть и выходит затратно, такой двигатель надежнее и может значительно ускорить скорость судов и паровозов.

– Вы уже пробовали установить его на шлюпе?

– Да, ваше величество, я как раз хотел вам его продемонстрировать. С новым котлом он развивает скорость до двенадцати узлов, в том числе благодаря гребному винту моей конструкции, который мы установили вместо обычного гребного колеса.

– Петр Иванович мне как раз рассказывал об этом вашем изобретении. Так что ведите нас прямо к вашему новому детищу. Заодно и пройдемся на нем. Благо погода сейчас подходящая.

– Все уже готово к отплытию, ваше величество.

– Вот и замечательно. Заодно увидим ваш винт в действии.

После двухчасовой прогулки на шлюпе, сидя в глубоком кресле, в кабинете Карла Николаевича, император продолжил разговор:

– Через две недели в Петербург должен приехать Залесов Поликарп Михайлович[21] – главный механик барнаульских заводов. Он изобрел оригинальную модель парового двигателя, который на двадцать процентов увеличивает мощность обычного котла. Я вас с ним познакомлю. Если применить его изобретение на ваших двигателях, можно получить еще более мощный механизм.

Берду такой поворот событий, означающий вмешательство в его дела, не особо понравился, но он вежливо ответил:

– С радостью встречусь с господином Залесовым.

– И еще, – добавил император, от взгляда которого не ускользнуло разочарование Карла Николаевича. – Как вы знаете, Петр Иванович занимается постройкой пароходов для наших флотов, в первую очередь на Черном море. Вот он и предложил установить ваши двигатели на готовые фрегаты. Как вы знаете, денег в казне немного, и поэтому на данном этапе мы не имеем средств для закладки новых кораблей. Зато мы можем переделать несколько фрегатов, дабы оценить их реальные возможности. И здесь понадобятся ваш опыт и изобретательность.

– Я рад, что могу быть полезным в этом начинании, – вновь воспрянул духом Берд. Лучше иметь большой заказ и делиться, чем не иметь ничего. А здесь намечался очередной, внушительный госзаказ. Да и возможность создать что-нибудь новое приятно щекотала самолюбие.

– Генерал-лейтенант Гринвальд будет руководить переделкой фрегатов на Николаевских верфях. Он предложил оригинальное решение – распилить фрегат пополам и после установки парового двигателя вновь собрать его с помощью скоб. Таким образом, двигатель будет использован вместо балласта, без излишней нагрузки на судно. Михаил Николаевич обещает, что это даже улучшит остойчивость судов.