— Прощайте.

Как только души покинули этот мир, свет погас, а зал окутала плотная пелена тумана. Когда он рассеялся, о невероятных событиях напоминали только лежавшие на полу скелеты давно умерших людей. Иллюзии растаяли, и дом обрел свой подлинный вид. Мишка и его друзья находились в одной из комнат второго этажа, той самой, где когда–то погибли Лизонька и ее мать.

— Вы вовремя управились! – воскликнула непонятно откуда появившаяся Катька. – А то меня уже вызвали к доске.

— Фин! Лора!

Они тоже были здесь, вырвались из терзавшего их кошмара за миг до роковой развязки. Растаяли, как дым, золотые цепи, сковывавшие Странника, обрели свободу Лариса и Александра. Люди смеялись и плакали от счастья, восторженно взвизгивал, норовивший облизать всем лица Бальт.

— Супер! Надеюсь, теперь все кончилось по настоящему, и меня больше не будут преследовать дурацкие сны?

— Ты умерла и воскресла, Катя, потому твоя душа была связана с мертвым лесом, в котором она однажды уже побывала. Теперь ты свободна, — откликнулся Странник. – Кошмар старого дома кончился.

— Одного не понимаю, — Мишка осторожно высвободился из объятий повисших на нем сестер. – Лизонька была настоящим чудовищем, могла убить кого угодно и вдруг пожалела Ларису. Почему?

— Ты немного запутался. Златокудрая девочка, которую мы встретили прошлым летом, вовсе не была Лизонькой. Под маской ребенка скрывалось безжалостное кровожадное чудовище – Душа дома. Оно принимало разные обличия, в том числе и этой несчастной девочки. А сегодня мы видели настоящую Лизоньку, точнее ее душу… — неожиданно Странник умолк, с тревогой посмотрел по сторонам. — Думаю, сейчас не самое время для пространных объяснений, дом может в любой момент уйти под воду.

Слова Странника вернули к действительности. Теперь, когда чары Стефании исчезли, уже ничто не удерживало проклятый дом в нашем мире. Он должен был исчезнуть, сгинуть, навсегда погрузиться в измерение абсолютного зла. Для бегства оставались считанные минуты.

— А где Николай? – встревожено спросила Лариса.

— Наверное, ему не понравилась наше общество, и он поспешил испариться, — откликнулась Саша. – Не знаю, что именно он хотел получить от ведьмы, но явно остался в дураках.

— Боюсь, у нас будут проблемы, — Странник указал на пустую шкатулку, в которой раньше хранилось волшебное кольцо. – Этот человек решил идти до конца.

Подумав, Странник подобрал валявшийся на полу меч Стефании, и первым вышел из комнаты.

******************************

— Вы куда–то торопитесь?

В центре холла, напротив входной двери стоял Николай. Его губы кривила торжествующая ухмылка, а на ладони блестело кольцо Сфинкса. Спешившие покинуть дом беглецы остановились на ступенях широкой лестницы.

— Знаете ли, мне не слишком везло в жизни. Меня окружали не те люди, они не замечали моих талантов, а кое–кто даже высмеивал их. Однако теперь все изменилось, — разглагольствовал Николай, с торжеством наблюдая за толпившимися на ступенях людьми. – Стефания обещала мне деньги и славу, но теперь я могу получить нечто большее – абсолютную власть над людьми. Для начала я покараю тех, кто относился ко мне без достаточного почтения…

— Оставь эту затею. Неужели пример Стефании ничему не научил тебя?

— Ты? – Николай в упор посмотрел на Странника. – Кто дал тебе право поучать других? Ты много старше нас, мудрее, или имеешь три высших образования? Терпеть не могу умников, с важным видом сообщающих азбучные истины! Рассуждения о добре и милосердии не имеют никакого отношения к реальной жизни. Знаешь, приятель, пожалуй, ты будешь первым, на ком я испробую свою власть. Я изгоню твою душу, и она будет вечно скитаться черт знает где.

— Попробуй, — лицо Странника было непроницаемо, — но для начала научись пользоваться кольцом. Не каждый чернокнижник рискнул бы надеть его на палец.

— Чепуха! Пустые разговоры. Современный человек вполне может справиться и с более сложными проблемами, — Николай усмехнулся, и решительно надел кольцо на указательный палец правой руки. – Убирайся из своего тела, Странник. Прочь, пока ты не умер от страха!

Писатель приготовился узреть муки и панический страх своей жертвы, однако его самого ожидали весьма неприятные превращения. Тело Николая мелко–мелко задрожало, а потом начало стремительно уменьшаться в размерах. Никто еще не успел до конца понять, что случилось, а в углу холла уже стоял крошечный карлик с ладонь величиной. Коротышка что–то пищал и яростно потрясал миниатюрным кулачком.

— Ловите его, ребята! – первой поняла преимущество своего положения Катька. – Отберем у него кольцо, а сам он станет экспонатом живого уголка.

Почувствовав угрозу, карлик метнулся в темный закоулок под лестницей, на ходу пытаясь стащить с пальца уменьшившееся во много раз волшебное кольцо. Ребята ринулись за ним. В пылу погони Катька и Фин больно стукнулись лбами, а проворная Саша едва не ухватила карлика за шиворот. Однако ему удалось скрыться от преследователей.

— И что теперь? – с тревогой в голосе спросила Лора.

— Уходите. Я должен остановить его, — Странник крепче сжал рукоять меча. – Быстро!

Но было уже поздно. С оглушительным треском сломались подгнившие доски, старая лестница рассыпалась, превратившись в груду мусора. В тот же миг из–под ее обломков вылез закованный в черные латы детина двухметрового роста.

— Вот такой прикид по мне! – громовым голосом воскликнул преображенный Николай. – Настало время поразвлечься.

— Этого я и опасался, — Странник внимательно следил за каждым движением своего противника. – Николай не справился с магической энергией, и кольцо поработило его. Теперь он стал воином Тьмы. Лет пятьсот назад я встречался с одним из них. Воин Тьмы приходит из глубины ада и убивает до тех пор, пока кто–то не остановит его. Подержи Бальта, Фин…

Потрясая мечем, Николай вышел на середину холла. Ребята с визгом бросились врассыпную, Фин едва оттащил в сторону упиравшегося пса, а потрясенная Лариса замешкалась, замерла на месте, широко раскрытыми глазами глядя в лицо мужа. Сталь со свистом рассекла воздух, женщина вскрикнула, но клинок преградил путь клинку – Странник молниеносно отбил атаку воина Тьмы. Избавившаяся от оцепенения Лариса, отскочила в сторону.

— Ты хочешь сразиться со мной?! – взревел Николай. – Брось, единственное твое оружие – сладкие речи. Уговори меня, как уговорил Стефанию. Может быть, я откажусь от своих планов.

— И не подумаю, — уклонившись от сокрушительного удара, Странник отпрыгнул в сторону. – Докричаться можно лишь до того, кто хочет услышать. Для «глухих» у меня есть другие аргументы.

Затаив дыхание, ребята и Лариса наблюдали за поединком. Похоже, Странник в совершенстве владел искусством боя на мечах, но и противник ему попался очень опасный. Высокий, защищенный броней воин Тьмы размахивал своим мечом, сокрушая все, что попадалось ему на пути. Странник, которому и раньше доводилось сталкиваться с подобным посланцем ада, знал, что мастерство дьявольского противника возрастает с каждой секундой боя, и он тут же перенимает все проведенные против него приемы. Медлить было нельзя… Отражая очередную атаку, Странник парировал удар, подняв меч над головой, Николай по инерции пронесся мимо него, оказался позади, едва не потеряв равновесие. Странник развернулся, нанес наклонный режущий удар вниз — клинок скользнул по броне, посыпались искры, воин Тьмы вновь ринулся вперед:

— Я убью тебя, проповедник! Разорву на кусочки!

Проскользнув под локтем своего врага, Странник развернулся и прямой ногой нанес мощнейший удар в челюсть. Воин тьмы охнул, и опустился на колено, в ту же секунду, его противник взмахнул мечом, клинок со свистом рассек воздух и остановился, едва коснувшись незащищенной шеи Николая.

— Вот так я убеждаю тех, кто не хочет меня слушать, — усмехнулся Странник. – Повторяю, откажись от своих безумных планов. Пока воин Тьмы не пролил кровь невинного, он еще может стать человеком. Это последний шанс. Я не хочу твоей смерти, Николай.