— Не говорите так! Отчаянье — грех, — Лариса села рядом с пленником, с тревогой глядя в его побледневшее под загаром лицо. – Я чувствую, вам очень плохо, но вы не должны отчаиваться.

— Скажи, ты веришь в меня? – Странник взял Ларису за руку, посмотрел ей в глаза долгим, гипнотическим взглядом. – Это очень важно. Моя душа балансирует на грани добра и зла, а твои чувства могут оказаться решающими. Скажи, кто находится перед тобой?

Речь пленника немого напугала Ларису, но она взяла себя в руки, улыбнулась:

— Я верю в вас. Все будет хорошо. Вы справитесь со своими сомнениями и найдете правильный путь. Отчаянье делает ситуацию безвыходной, а когда появится надежда, все станет намного проще…

— Спасибо. Вы мне очень помогли. Простите, если показался грубым или напугал, — Странник улыбнулся. – Кажется, вас тоже тревожат какие–то проблемы.

— Да. Во мне живет ненависть, — неожиданно для себя самой призналась Лариса. – Я ненавижу одного человека. Когда–то он говорил слова любви, и я отдала ему свое сердце. Он растоптал нашу дружбу, нашу любовь. Надо отомстить за его предательство.

— Этот дом любит играть на людских слабостях. Не поддавайтесь на провокацию, иначе превратитесь в чудовище. Простите своего обидчика, ненависть делает вас слабее.

Они еще долго говорили друг с другом, и спокойная, неторопливая беседа успокаивала измученные сердца…

***************************

Лежавший под кустом шиповника Бальт встрепенулся, поднял голову. Он почувствовал знакомые запахи, услышал шум приближавшихся шагов. Вскоре на поляну вышли трое.

— Бальт! – обрадовано взвизгнула Катька. – Не думала тебя встретить здесь!

Пес поднялся, вежливо вильнул хвостом и подошел к видневшейся на краю поляны яме. Похоже, ему было не до ребят.

— Супер! – Катька даже по лбу себя хлопнула, потрясенная пришедшей в голову идеей. – Парни, я все поняла. Бальт, где твой хозяин?

Пес поднял голову к небу и протяжно завыл. Возбужденная Катька немедленно поделилась своим открытием с друзьями. По ее мнению, похитивший Сашу писатель был причастен и к исчезновению Странника. Он держал своих пленников в подземелье, вход в которое находился здесь, на укромной лесной поляне.

— Раньше вы с Мишкой считали, что во всем виновата ведьма, — заметил не слишком довольный происходящим Фин. – Может быть, все же лучше доверить расследование профессионалам?

— Не исключено, что ведьма его сообщница. Впрочем, сейчас мы во всем разберемся.

Надев на плечи рюкзак, в котором лежала пара фонарей, и длинный моток бечевки, Катька подергала закрепленный на сосне трос, подошла к краю глубокой, как колодец, ямы. Бальт заволновался, начал раскапывать лапами песок, всем своим видом давая понять, что готов отправиться в опасное путешествие.

— Жаль, что тебе нельзя с нами, дружище. Но из собак получаются плохие альпинисты. Жди нас здесь.

Бесстрашная атаманша первой начала спуск. Оставшиеся на краю ямы мальчишки внимательно наблюдали за ней. Вскоре русая голова Катьки скрылась во мраке колодца. Трос равномерно подрагивал, похоже, все шло по плану, а потом снизу донесся отчаянный вопль:

— Вытащите меня отсюда!

Оба парня и собака вцепились в трос, торопливо вытягивая его на поверхность. Усилия оказались не напрасны и, спустя несколько мгновений, напуганная, побелевшая Катька возникла на краю ямы.

— Там такое… такое… – она стучала зубами, не в силах справиться с дрожью. – Это хуже смерти…

Мишка протянул руку, помогая Катьке выбраться из западни, но в этот момент что–то произошло, атаманша дико заорала, и исчезла в черном жерле ямы. В первый момент ни Мишка, ни Фин даже не поняли, что случилось, и только Бальт завыл отчаянно и протяжно.

— Катька! Катька! – наперебой звали ребята, но так и не дождались ответа.

Глава одиннадцатая. Смертельная западня

Мишка сидел, равнодушно уставившись в телевизор. События последних дней – похищение сестры и необъяснимый несчастный случай с Катькой окончательно выбили его из колеи. Этим вечером должно было произойти то, ради чего они с Александрой приехали в Алексино — ровно год назад старый дом погрузился в воду, унеся с собой жизнь его старшей сестры, и теперь, в годовщину страшной ночи, Мишка должен был придти на берег Черного озера. Зачем? С той поры, как выяснилось, что Лора утонула и стала русалкой, он не знал ответа на этот вопрос.

— К тебе пришли, — прервал тягостные раздумья голос тети Иры.

На пороге комнаты стоял Бальт. Пес был один, и никто не сопровождал его. Увидев ротвейлера, Мишка очень удивился, не представляя, как он смог отыскать дорогу к дому, в котором никогда не был. Впрочем, один Мишкин знакомый утверждал, что Бальт мог читать человеческие мысли и даже вступать в телепатический контакт, но в такое объяснение было довольно трудно поверить.

— Что ты здесь делаешь?

— Я бы сама хотела задать тебе подобный вопрос. Зачем ты приманиваешь к нашему дому эту собаку? – строго спросила тетя Ира. – Она приносит несчастье. Прошлым летом, после того, как она пожила у нас, утонула Лора. Скажи, за кем она пришла теперь? Я бы эту тварь на порог не пустила, но она проскользнула в квартиру, стоило только открыть дверь.

Пристальный взгляд ротвейлера не отпускал Мишку ни на секунду.

— Ты хочешь, чтобы мы вместе отправились к озеру? – догадался мальчишка.

Пес завилял обрубком хвоста, побежал к входной двери. Мишка хотел последовать за ним, но на его пути встала тетя Ира:

— Не пущу! Лора мертва, Саша пропала, а теперь и ты хочешь отправиться за ними?!

— Но…

Мишка не знал, что делать. Поддавшись первому порыву, он хотел отправиться за Бальтом, но слова тети Иры остановили его. Поход к озеру не имел смысла, превратился в пустую формальность, ради которой не стоило мучить и без того расстроенную тетушку. А Бальт стоял у двери и тихонько поскуливал…

— Оставь парня в покое, Ирина! Он приехал сюда ради этого дня, — неожиданно заговорил вышедший из кухни дядя Павел. – И пса ты зря критикуешь, Бальт надежный друг, не раз выручал из беды. Иди, Михаил, но помни, ты обязан вернуться. Обязан, понимаешь? Я за тебя отвечаю перед твоими родителями.

— Хорошо, — пробормотал растерянный Мишка и вышел за дверь. По правде говоря, он совсем не ожидал такого развития событий.

На улице было довольно многолюдно. Солнце висело низко над горизонтом, цепляясь за крыши пятиэтажек, жара спала, и возле домов тусовались группки местной молодежи. Бальт торопливо трусил по тротуару, то и дело посматривая, на идущего позади Мишку.

— Эй! – окликнули парня со стороны одного из подъездов. – Подожди!

Передав гитару приятелю, Фин догнал Мишку, пошел рядом:

— Что ты задумал?

— Бальт ведет меня к Черному озеру, — сообщил он и рассказал о том, что произошло год назад. – Честно говоря, я не хотел идти туда сегодня, но так сложилось…

— Значит, там будет Инга, то есть Лора?

— Возможно. Но теперь она русалка. Признаюсь, я бы не хотел увидеть ее такой.

Воспоминания о последней встрече с любимой девушкой болью отозвались в душе Фина. Он с ужасом вспомнил дьявольски прекрасное лицо русалки, ее изумрудные волосы… И все же ему во что бы то ни стало захотелось вновь увидеть Ингу, поговорить с ней, еще раз услышать ее голос.

— Я с тобой.

— Там может быть опасно.

— Неважно. Раз я впутался в эту историю, то должен идти до конца.

Мальчишки в сопровождении Бальта пересекли Алексино и углубились в прилегавшую к Черному озеру мертвую зону. Всю дорогу ребята обсуждали страшное исчезновение Катьки, но так и не решили, что на самом деле могло случиться с бесстрашной атаманшей. Пришедший с севера циклон ухудшил погоду, стало ветрено и холодно, почти так же, как и в роковую ночь гибели Лоры. Мишка застегнул куртку, но так и не смог согреться, дрожа то ли от холода, то ли от нервного напряжения. Быстро темнело, и когда ребята вышли на берег озера, их окружал густой, почти непроглядный мрак.