— Как ты попала в этот лес, Тата?

— Я заблудилась. Мы все заблудились. Все, кто умер в этом доме. Посмотри вокруг…

Александра подняла глаза. Среди деревьев парили полупрозрачные светящиеся фигуры. Лица некоторых из них были хорошо знакомы девочке. Она узнала Ивана Орлова, его невесту Аглаю, своего двоюродного брата Бориса…

— Значит, дом так и не отпустил вас?

— Мы заблудились, мы не можем найти дорогу, — всхлипнула Тата, — Помоги нам.

— Как?

— Мне страшно…

Александра до боли сжала кулаки. Она не знала, как помочь этим затерявшимся во мраке солнечным зайчикам, не знала, как отыскать дорогу к свету. Ее окружал безжизненный, полный чудовищных тайн лес, а над головой расстилалось беззвездное, враждебное небо…

******************************

В полутьме мрачной комнаты с отсыревшими стенами и каменным, отшлифованным до зеркального блеска полом можно было различить две фигуры — одетый в белое мужчина был прикован к стене длинными золотыми цепями, а рядом восседала на резном стуле высокая стройная женщина.

— Каково часами бродить по мертвому холодному дому и знать, что отсюда нет выхода? – ведьма насмешливо посмотрела на своего пленника. – Но ты лишь пригубил отчаянье, самое страшное еще ждет тебя впереди.

— Могу себе представить.

— Почему ты не ушел из этих мест, Странник? Ты бы мог избавиться от кошмара. Или во всем виновата любовь?

— Нет, — звякнули драгоценные цепи, мужчина сел поудобнее, постепенно осваиваясь со своим малоприятным положением. – Я не испытываю к Лоре любви, но остался здесь из–за нее. Она верила мне и попала в беду. Мой долг – помочь ей. Прошлым летом, в ту роковую ночь, она сказала, что вернется через год, потому я и задержался в Алексино.

— Глупец! Вы все глупцы! Девчонка осталась в доме, решив искупить свои грехи, она хотела быть хороший и правильной, а превратилась в русалку. Мое тело гнило на кладбище, но я заставила Лору оживить его, сделала ее своей служанкой. Теперь у нее нет памяти, и она считает себя утопленницей. Можно ли это назвать торжеством справедливости?!

— Придет время и она вспомнит все.

— Нет, она навеки будет моей, как, впрочем, и ты, Странник. Скоро мы будем на одной стороне. Я видела твои деяния и восхищалась твоим умением творить зло.

— Больше этого не повторится.

Стефания рассмеялась. Поднявшись со стула, прошлась по комнате, а потом села на пол, рядом со Странником. Тонкие пальцы ведьмы скользнули по цепи:

— Ты не принадлежишь себе, любимый. Твой жребий – становиться таким, каким хотят тебя видеть окружающие. Я вижу в тебе демона ада. Мы будем отличной парой, я давно мечтала о достойном спутнике, чье тело совершенно, а душа темна, как безлунная ночь. Посмотри на себя, разве эти черные, колдовские глаза могут нести добро?

— Порой сильные чувства овладевают моей душой, я становлюсь их рабом, но так происходит далеко не всегда. Случай с Лорой особый – мы встретились слишком неожиданно, слишком сильны были эмоции молодой, жаждущей любви и счастья девушки, и я против воли превратился в героя девичьих грез…

— А потом ты отправился в ад и вновь изменился до неузнаваемости.

— Но сейчас я готов противостоять чужому влиянию.

— Неужели? Отчаянье, боль ненависть опять окажутся сильнее.

— Целый год я провел в лесу, большую часть времени посвятив размышлениям и анализу пережитого. Мне многое открылось, Стефания. Зло живет в наших душах, демоны, толкающие человека в пропасть, питаются его страхом, гневом и ненавистью. Зло невозможно искоренить насилием и еще большим злом. Однажды, много столетий назад, дьявол искушал мудреца, толкая его в костер ненависти и злобы, но тот ответил чудовищу: «Никогда я не отрекусь от моей доброй воли». Именно в этих словах скрыта разгадка, именно они указывают путь к спасению. Никогда я не отрекусь от моей доброй воли, и демоны исчезнут, в душу придет мир, спокойствие, я перестану быть игрушкой безумных страстей.

— Любопытные рассуждения, но ты пока не знаешь о моих планах. Скоро мы с дочерью навсегда покинем этот дом, вернемся в мир живых. Если пожелаешь, можешь уйти с нами, но для этого тебе придется несколько пересмотреть свои взгляды, в противном случае, ты останешься здесь навсегда. Лишь однажды, дом восстанет из воды, а потом его примет в свои объятия бездна. Ты бессмертен, потому твои страдания будут длиться вечно. Посмотри на эти цепи, одно твое слово, и они обратятся в туман…

— Нет.

— Что ж. Время для размышлений еще есть, — Стефания резко поднялась, зашуршал шелк ее изумрудного платья. – Посмотрим, на сколько тебя хватит.

Странник внимательно и печально смотрел вслед рыжеволосой ведьме. А она, походкой королевы, прошествовала к двери, открыла тяжелую резную створку.

— Мне жалко тебя, Стефания.

— Что?! – заинтересовавшись его словами, ведьма вновь подошла к Страннику. – Такого мне еще не говорили.

— Ненависть и злоба не заполнят пустоту в твоей душе, с каждым новым убийством она будет становиться все больше и больше. Настало время исправлять ошибки. Ты не злая женщина, но страсть погубила тебя. Остановись, Стефания, одумайся! Нельзя обрести счастье, причиняя горе другим… — голос Странника завораживал женщину, она жадно слушала слова своего пленника, чувствуя, что вот–вот готова согласиться с ним. – Победи демонов, завладевших твоей душой, вспомни о доброй воле…

— Замолчи!

— Попроси прощения у тех, кого предала. Твоя душа станет свободна, обретет мир и покой.

— Я не хочу сгинуть без следа!

— Вы с дочерью давно умерли, и ваше место среди мертвых.

— Ты связан, не можешь ничего сделать и потому пытаешься отвлечь меня бессмысленными разговорами. Я разгадала эту уловку! – Стефания громко, наигранно рассмеялась. – Позволь не поверить твоей проповеди.

— Подумай о дочери. Даже после смерти у нее нет покоя. В чем ее вина? Почему она должна страдать?

— Скоро у нее будет новое тело и новая жизнь!

— Круг замкнулся. Сколько еще нужно смертей, чтобы ты поняла свою ошибку?

— Довольно!

Стефания выбежала из комнаты, оставив Странника одного. Он не знал, смог ли убедить в чем–то ведьму, не знал, что ждет его впереди, но хотел надеяться на лучшее. Это было нелегко – гнетущая атмосфера проклятого дома убивала надежду, лишала спокойствия и душевного равновесия.

— Никогда я не отрекусь от моей доброй воли, — негромко повторил Странник, глядя в черный проем распахнутой настежь двери. – Никогда…

*************************

— Пора спать, моя девочка, — Стефания подошла к детской кроватке, поправила пуховое одеяло, с умилением посмотрела на лежавшую в кружевной пене малышку.

— Сегодня мне было очень весело, маменька. Тетя Лариса такая добрая, такая хорошая, она придумывает такие интересные игры!

— Эта женщина понравилась тебе, Лизонька? – ведьма присела на краешек кровати. – Вам было хорошо вместе?

— Очень.

— Скоро твоя маменька превратится в тетю Ларису, мы поднимемся наверх, и будем жить среди живых людей.

— А она? – Лизонька наморщила носик, собираясь расхныкаться. – Я хочу играть с настоящей тетей Ларисой!

— Глупышка, я же сказала, что стану этой женщиной.

— Но маменька, мне нужны и вы, и тетя Лариса. Давайте будем жить вместе, гулять, играть, качаться на качелях. Она рассказала мне о больших городах, рассказала о том, в какие игры играют девочки и мальчики. Люди придумали волшебный ящик, назвали его те–ле–ви–зо… телевизором, с его помощью…

— Скоро ты увидишь все это сама, но с тетей Ларисой придется расстаться. Ее душа останется здесь. Думаю, вам больше не следует встречаться.

— Но маменька…

— Не спорь со мной, Элиза!

Лизонька отвернулась, уткнувшись в пышную подушку, и какое–то время лежала молча. Стефания сидела над ней, машинально перебирая батистовые оборки. Она не ожидала такой реакции дочери и теперь едва сдерживала гнев. Десятки пар кукольных глаз, не мигая, наблюдали за матерью и дочерью. Нежный золотистый свет потускнел, в темных углах детской промелькнули зловещие тени, лица кукол исказило хищное, жестокое выражение…