— Что вы задумали? – Саша начала энергично растирать затекшие конечности. – Имейте в виду, я вас не боюсь.

— А меня и не стоит бояться, я не причиню тебе боли, прелестное дитя.

— Утешили. Кажется, я вас где–то видела, — Александра посмотрела в лицо ведьмы, и воспоминания закружили ее в страшном водовороте — Душа дома, принявшая облик крошечной девочки, слепленные из зеленого тумана щупальца–змеи, стальное жало, высунувшееся из пухлой детской ладошки… — Вы мать Лизоньки?

— А ты – Александра. Я сразу тебя узнала. От судьбы не уйдешь. Мы все принадлежим этому дому. Даже если бы ты уехала в другое полушарие, тоненькая ниточка связывала бы тебя с Алексино, и однажды ты бы обязательно вернулась. Смирись и ступай за мной.

Однако Александра не собиралась подчиняться ведьме, лихорадочно придумывая способы бегства. Стефания смотрела поверх ее головы, утопленники застыли в неестественных позах, превратившись в подобие уродливых статуй, а Николай был слишком занят собственными переживаниями – момент был вполне подходящий и, перепрыгнув через корягу, Саша испуганным зайцем рванула прочь от берега.

— Ты вернешься, обязательно вернешься! — донеслось ей вслед.

Девочка бежала, прикрыв голову руками, острые ветви царапали ее голые локти, но она мчалась вперед, не разбирая дороги. Ветви яблонь превратились в уродливые черные руки, они хватали девчонку за одежду, но Сашу было не так–то легко остановить…

— Ты любишь вечерние пробежки? – вкрадчивый голос прервал стремительный бег. – Это не дурно, отныне я сторонница здорового образа жизни.

Саша растерянно озиралась по сторонам. Она думала, что находится где–то на краю мертвой зоны, а на самом деле она и на десяток метров не отбежала от берега страшного озера. Похоже, девчонка сделала круг, вернувшись к тем, от кого пыталась бежать.

— Я же сказала, никто не уйдет от меня, — ослепительно улыбнулась Стефания. – А теперь нам пора, идемте.

Безмолвные утопленники обступили пленниц, и возглавляемая ведьмой жуткая процессия, двинулась вдоль озера.

— Николай! – зазвенел в гробовой тишине голос Ларисы, — Коля, не бросай меня!

Потрясенный писатель стоял на берегу, провожая взглядом вереницу черных фигур. То, что он пережил, было абсолютно нереально и походило на дурной сон. «Надо скорее забыть обо всем, — думал он, закуривая очередную сигарету. – Как бы то не было, но я обеспечил свое будущее. Скоро ко мне придут деньги, слава, обожание поклонников. Ради этого можно пожертвовать многим. Лишь бы только ведьма не обманула меня».

Вопреки ожиданиям Николая, зловещая процессия не скрылась в волнах Черного озера — ведьма и ее пленники направились в сторону лесопарка. Заинтригованный этим обстоятельством писатель, крадучись последовал за ними…

Глава девятая. Путь Странника

Единственным источником света в длинных узких коридорах и обшарпанных комнатах была светящаяся плесень, причудливыми узорами расползшаяся на отсыревших обоях. Ее слабый, чуть зеленоватый свет не рассеивал тьму, а наоборот, сгущал притаившиеся по углам тени, превращая их в черные бездонные ямы. Странник давно утратил представление о времени, плутая по бесконечному, полному жутких тайн, дому ночных кошмаров. Порой он вспоминал о своем разговоре с Лизонькой, о том, как не поверил ее словам, и, покинув детскую, сразу отправился на поиски тоннеля, который служил входом в дом. Девочка предупреждала, что выйти через этот ход невозможно, но пленник хотел удостовериться в этом лично. С той поры минула бездна времени. Странник устал, его мучила жажда и могильный, пронизывающий тело насквозь холод, но он продолжал упорно идти вперед.

Около года назад ему уже довелось пережить отчаянное путешествие по лабиринту ужаса, и он хорошо представлял, в какое страшное место забросила его судьба. Очень давно силы зла свили гнездо под кровом обычного дома и превратили его в безжалостное, питавшееся кровью и душами чудовище. Монстра удалось смирить, но пугающие иллюзии по–прежнему безраздельно царили в холодных, отсыревших комнатах старого здания. На самом деле это был просторный трехэтажный особняк, но колдовское наваждение превратило его в бесконечный лабиринт из комнат, залов, лестниц и коридоров. Странник знал, что выбраться из этого гиблого места можно было человеку с чистым сердцем и сильной волей. Только обладая этими качествами, человек мог преодолеть иллюзию, найти выход из лабиринта зла. Однако сохранить душевное равновесие, сутками блуждая по бесконечному лабиринту, было почти невозможно.

— Я спокоен, никакие трудности не могут лишить меня спокойствия, — проговорил он и сел на пол, прислонившись спиной к влажной стене. – Я немного отдохну, а потом пойду вперед и найду выход из этой западни.

Он закрыл глаза, попытался представить безмятежное голубое небо и величественный, безграничный океан. Вскоре он уже видел себя покачивавшемся на упругих волнах, но тут внимание Странника привлекли едва слышные голоса. Усталость исчезла, он мгновенно вскочил на ноги и замер, напряженно прислушиваясь.

— Можно я поиграю с ними, маменька? Мне так скучно, так скучно… — звенел вдалеке мелодичный голос Лизоньки.

— Пустите! – отчаянно вскрикнула незнакомая женщина, а потом все стихло.

Странник уверенно пошел вперед. С того момента, как появилась конкретная цель, двигаться стало намного легче – коридоры больше не оканчивались тупиками, а лестницы не вели в пустоту. Воля изменяла этот иллюзорный мир, перекраивая его так, как хотел этого Странник. Вскоре он вышел в просторный довольно хорошо освещенный зал и невольно отпрянул назад, вздрогнув от неожиданности и испуга.

— Господи… – в ужасе прошептал он, а потом все же заставил себя еще раз взглянуть на то, что находилось в глубине зала.

Черная воронка напоминала огромный человеческий глаз. Он пристально и сурово, не отрываясь, смотрел на Странника. Мужчина немного отошел в сторону, но взгляд страшного глаза не отпустил, намертво впившись в его лицо. Преодолев ужас, Странник заставил себя приблизиться к страшной воронке. Она занимала простенок между двумя колоннами и имела метра полтора в поперечнике. Воздух возле нее слегка вибрировал, а сама воронка поглощала свет. В центре она была угольно черной и напоминала зрачок гигантского глаза. Пол перед воронкой испещряло множество больших и маленьких следов.

— Теперь все понятно… — Странник нагнулся, рассматривая отпечатки ног. – Это и есть вход, о котором говорила Лизонька.

Мужчина медлил. Возможно, за черным зрачком воронки его ждало спасение, но может быть и неминуемая гибель. Что если девочка говорила правду, и живой человек не мог пройти сквозь эту преграду, преодолеть подрагивавшую пелену воздуха? Он подошел ближе, протянул руку, прикоснувшись к таинственному, не мигающему «зрачку». Острая боль пронзила пальцы, и Странник почувствовал, как из его руки капля за каплей начинает вытекать жизнь. Черный глаз затягивал ее все глубже, и если бы не отменная реакция Странника, он бы вряд ли смог вырваться из смертельной ловушки. Мужчина отскочил от воронки, с испугом посмотрел на свою руку – она побелела и была холодна как лед.

— Вот в чем дело…

Странник попытался пошевелить пальцами, начал растирать их здоровой рукой. Он испытывал сильную боль, но его тревожило другое – избранный путь привел в тупик и теперь надо было искать другой способ спасения. Лизонька не солгала – ни одно живое существо не могло выйти сквозь черный глаз воронки. Магическая завеса убивала, высасывала жизнь, и только мертвецы беспрепятственно проходили сквозь эту преграду. «Похоже, Лизонька не знает, что мертва и считает себя обычной девочкой, — подумал Странник, вспомнив хорошенькое личико златокудрой малышки. – Впрочем, один шанс у меня еще остался. Девочка говорила про особый день, в который можно выбраться из этой дыры. Остается только дожить до него…»

Рука потихоньку теплела, обретала подвижность, и вскоре о неприятном происшествии, напоминал только багровый рубец на запястье. Немного передохнув, Странник двинулся в путь. Теперь он искал воду. Дом ночных кошмаров пропитывала нездоровая сырость, но в нем не было ни капли питьевой воды…