Подойдя ближе к ней, один из ассистентов Ункара Платта рявкнул на нее, указывая в ее направлении своим посохом, подразумевая, что в ее интересах будет сосредоточиться на своей работе и не позволять себе отвлекаться. Не взглянув более в сторону матери и ребёнка, Рей вернулась к своей работе.

Закончив быстрее, чем она ожидала, она прошла через палатку к обменному пункту. Переделанный из небольшого брошенного песчаного краулера, темно-коричневый от ржавчины и возраста, он был окружен кучами недавно приобретенных компонентов. В отличие от преобладающих палаток, он мог похвастаться прочным подвесным потолком в виде куска подогнанного металла. В Нииме самой неприятной частью сдачи добычи было получение оплаты. И дело было не в качестве пищи, получаемой как оплата, а в характере личности, которая распределяла ее.

Неповоротливая фигура чуть выше нее, сидевшая напротив, не была человеческой: широкое туловище Кролюта переходило сверху в толстый, мясистый, безволосый череп, на котором наиболее выделяющейся чертой был широкий, плоский нос. Носовая полость расширялась на всем своем протяжении вверх и внутрь лысой головы, прикрытой металлом. Отдельный слой плоти свисал вниз наподобие второго подбородка. Свободные черные штаны были заправлены в тяжелые рабочие сапоги, в то время как сероватого цвета рубашка с длинными рукавами силилась вместить в себя дополнительные слои шеи. Полдюжины разноцветных металлических пластин свисали с его шеи и плечей чуть ниже его толстых колен. Мышцы были скрыты под дополнительным слоем жира.

Хотя она знала, что он ожидает их случающихся время от времени сделок, она не могла сказать того же о себе. Поскольку это требовало не только слушать его, но и смотреть на него, она всегда стремилась сделать их встречи как можно более краткими.

Ункар Платт же, в свою очередь, получал удовольствие, растягивая их взаимодействие так долго, сколько она могла выносить. Он всегда тянул время, изучая ее детали, позволяя себе медленно рассматривать всё, что она выкладывала перед ним, заставляя ее ждать. Только когда границы общепринятой вежливости были заметно пересечены, он соизволил признать ее присутствие.

- Рей. Весьма скромная добыча, если больше нет ничего примечательного. Сегодня ты получишь четверть порции.

Она не доставила ему удовольствия видеть ее разочарование, просто взяла пару пакетов, которые появились в передвижном ящике напротив него. Один прозрачный пакет содержал бежевый порошок; другой, более твердый, ломоть чего-то зеленого цвета.

- Вот моя девочка, - Платт оценил ее.

Не отвечая, она повернулась и ушла, двигаясь настолько быстро, насколько могла, не давая понять, что его присутствие вызывает у нее отвращение. Она чувствовала его взгляд, пока не покинула большой тент.

*

За соляными равнинами Джакку, единственным местом, чтобы укрыться от солнца было что-то построенного своими силами. Спидер Рей был ничтожной крупинкой напротив раскаленного окружения. Переместив массу тела, Рей притормозила перед своим жилищем. Спустившись, она оставила спидер стоять там же, где она затормозила. Прятать его не было смысла. Немногие доходили сюда. Те же, кто добирались, включая пиратов и бандитов, часто посещавших песчаные пустоши, не стали бы тратить время, пытаясь украсть столь старый и разбитый транспорт.

Разгрузившись, она собрала свои вещи и направилась к импровизированному входу, который вел в брюхо наполовину разрушенного шагохода АТ-АТ. Он мог быть древним, разрушающимся, ржавеющим образцом ныне бесполезной военной мощи, но для Рей это был дом.

После того как она осторожно разложила свое оборудование и запасы по самодельным шкафам и полкам, она вспомнила, что нужно нацарапать метку на одной из внутренних стен из мягкого, податливого железа. Она давно уже устала пересчитывать царапины, которые теперь исчислялись тысячами.

Части и детали домашнего декора украшали изолированные ниши и углы: тут сидела кукла ручной работы из оранжевого материала старой летной куртки, там пучок высушенных пустынных цветов, в дальнем углу, где помещалась ее постель - подушка, которая стоила ей дня работы. Этого было немного, но такие примеры вызывающей индивидуальности имели место, они смягчали серость ее окружения.

Плитка зеленой субстанции шипела в импровизированной кастрюле. Открыв пакет с бежевым порошком, она высыпала его в жестянку, заполненную водой наполовину. Быстрое помешивание активировало смесь, которая быстро расширилась и затвердела во что-то, напоминавшее буханку хлеба. Она перелила приготовленную еду из кастрюли в тарелку и достала буханку из контейнера. Присев, она вгрызлась в оба, как будто не ела неделями. Кажется, все эти дни слишком много приемов пищи были похожи на этот.

Закончив, она подобрала тарелки и вылизала их досуха, прежде чем отставить их. Она поднялась и подошла к окну, что смотрело в сторону Ниимы. Восходящий инверсионный след одного корабля расчертил темную синеву вечернего неба, как мел на грифельной доске. Вытерев свой рот, она повернулась к полке, на которой лежал старый, сильно разбитый шлем Повстанцев. Мгновение она рассматривала его, затем подняла и одела.

Все еще в шлеме, она вышла наружу, где воздух стал уже гораздо прохладнее. Больше сегодня не на что смотреть, подумала она. Солнце садится. Завтра утром солнце взойдет. И на следующий день тоже, неотличимый от предыдущего и бесконечно похожий на те, что были до него.

Она попыталась подумать о чем-то другом, чем-то что могло измениться, чем-то что казалось бы иным, чтобы спасти свой разум от атрофирования. Но не было ничего. Ничего нового. Действительно ничего, о чем можно было бы мечтать. На Джакку вещи никогда не менялись.

Она слышала случайное упоминание в магазине, о том, что в галактике поднялась новая сила. Организация, которая называет себя «Первый Орден». Безжалостная и полная решимости. Казалось, никто не знал ничего больше о ней. Повода чтобы волноваться не было, как она знала. Чем бы она ни была, чтобы из себя ни представляла, это не доберется до их задворок мира, который лежал вдалеке от торговых путей галактики. Никто не придет на Джакку.

Она была одна.

Что-то взвизгнуло, и это не был движущийся песок.

Быстро поднявшись, она сняла шлем. Звук не мог идти от его давно мертвой электроники. Даже когда она осматривала головной убор, звук повторился. Истерический, панический писк. Развернувшись, она забежала обратно в жилище и появилась мгновение спустя, сжимая свой посох. Писк раздавался теперь непрерывно, не менее безумный по своей частоте.

Достигнув вершины ближайшей дюны, она увидела внизу картину настолько же любопытную, насколько и неожиданную. Пойманный в сеть из местного органического материала, маленький сферический дроид пытался сбежать из заключения, прилагая неимоверные усилия, что при полном отсутствии конечностей не давало практически никакого результата. Сидящий верхом на приземистом, четвероногом и облаченном в угловатую броню лаггабисте, местный уроженец Тидо изо всех сил пытался удержать и подтянуть безногого, но гиперактивного и непокорного дроида.

Если ты не уверен в чем-то происходящем на Джакку, знала Рей, стоит предположить, что происходит что-то скверное. По крайней мере, пока она не разобралась в деталях конфронтации, Рей наблюдала, и это было верным решением. Она окликнула Тидо во время секундной остановки.

- Тал’ама паркуа!

Движение остановилось: и Тидо, и БиБи-8 прекратили борьбу и повернулись, чтобы взглянуть на нее.

- Пакуа! Затана таппан-абу!

Прилагая усилия, чтобы одновременно контролировать и свое тяжело бронированное ездовое животное, и своего пленника, Тидо прокричал через мундштук пучеглазого шлема, который покрывал его рептилий череп. Его позиция была однозначно не мирной, даже угрожающей. Тем временем, пойманный дроид, быстро вращал туда сюда своей плавающей головой, пытаясь одновременно следить за Тидо и человеком одновременно.

Рей сразу же обиделась, не только на тон Тидо, но и на сказанное им, что далеко переходило рамки общепринятой вежливости, которая существовала между подобными пустынными обитателями, и делало их непростое сосуществование возможным. Всадник прекрасно знал, что его несдержанные слова могли толкнуть ее на определенные действия. Спустившись с дальнего склона дюны, она вытащила свой нож и принялась пилить сеть.