- Не сочтите за дерзость, сэр, но вам нужно спрятаться.

Текке не нужен был бинокль. Он уже опознал приближающиеся корабли по звуку с которым они завершили свою посадку.

- Не хочу преувеличивать очевидное, но вам нужно уходить отсюда.

Несмотря на всю важность своей миссии, По был в смятении. Не только потому что он уважал Лор Сан Текка, он нравился ему. Как он сможет бросить его здесь?

- Сэр, если вы не возражаете, я -

Старик оборвал его.

- Но я возражаю, По Дамерон. Ты говоришь о своей миссии. - Его взгляд и тон стали тверже. - Теперь исполни ее. По сравнению с тем что схлестнулось в галактике, ты и я лишь немногим больше чем пылинки.

По все еще протестовал.

- Со всем уважением, но некоторые пылинки важнее, чем другие…. сэр.

- Если ты хочешь польстить чему-нибудь, польсти моей памяти. Иди. Сейчас же! Я должен проследить за защитой деревни.

Развернувшись, Текка отправился, не оглядываясь назад.

По колебался еще мгновение, после чего резко развернулся и бросился к дальнему концу поселения. БиБи-8 следовал за ним без всяких усилий. Пока он бежал, ему встретились вооруженные поселенцы с суровыми лицами. Он не знал как была поднята тревога, так же как не стал останавливаться, чтобы задаться вопросом откуда и как во владении такого, казалось бы простого народа, оказалось столько оружия. Без сомнения Лор Сан Текка знал. И По рассчитывал спросить его об этом однажды. Корабль, оставленный на некотором удалении от поселения, был хорошо спрятан под высокой обнаженной скалой. По знал, что это не могло защитить крестокрыл от сложного поискового оборудования. Ему нужно было покинуть атмосферу и как можно скорее. Он торопливо поднялся в кабину, и пока БиБи-8 занимал свою позицию, торопливо активировал управление. Приборная панель возвращалась к жизни. Вдалеке можно было разглядеть множество двуногих форм в блестящих белых доспехах, приближающихся к деревне. Штурмовики. То оружие которое они применяли подтвердило его предположение.

Те из поселенцев, что взялись за оружие попытались укрепить защиту. В этом, храбрость была слабой заменой тренировкам и продвинутом обмундировании. Поскольку все больше и больше из их числа выбывало из строя, защитникам не оставалось другого выбора, кроме как отступить.

Все было закончено не успев начаться. Видя безнадежность дальнейшего сопротивления, поселенцы начали сдаваться, окруженные по двое, трое человек. Запертые животные в панике вырвались наружу и несколько специально экипированных огнеметчиков начали поливать огнем выбранные строения. Для возмущенного По казалось, что для этого не было никакой причины. Но для тех, кто стоял за Первым Орденом, сеять страх и ужас, было лишь политикой в каком то смысле.

Его злые мысли были прерваны потоком электронной тревоги со стороны дроида.

- Да, мы уходим БиБи-8, мы уходим! Уже почти…

Он перещелкнул еще один тумблер.

Посадочные огни разрезали темноту одновременно с воем, вернувшихся к жизни двигателей. Отъехать подальше от навеса, а затем разнести его, сказал он себе.

Он был в секунде от того, чтобы выполнить задуманное, когда в корабль выстрелили. Пара штурмовиков подкралась к нему незамеченными. Кто бы не планировал атаку, он был слишком умен, чтобы положится только на прямой удар. Возможно эти двое были частью предшествующей высадки или использовали спидер, чтобы обогнуть поселение по кругу. В тот момент когда выстрелы достигли кабины их происхождение уже не имело никакого значения.

С другой стороны, они либо пытались выслужится, либо были просто не очень сообразительными, так как они стояли прямо напротив лазеров крестокрыла. По ударил по контроллеру, разворачивающему свернутые поворотные пушки из чрева его крестокрыла, а затем открыл огонь. Произведенные выстрелы очистили землю от врагов и любой другой живности, которой не посчастливилось оказаться в непосредственной близости.

Быстро разобравшись с кратковременной помехой, По вернул свое внимание к приборной панели крестокрыла. Восходящий вой поднялся с задней части корабля. Слегка подрагивая, он начал свое движение из под защищающей его скалы. Пристегнутый к пилотскому креслу, По вздрогнул в ответ на неожиданную вибрацию. Потому что тут не должно было быть никакой вибрации.

Крестокрыл остановился, а вот нарастающий вой - нет. Быстро выключив двигатели, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения, По отбросил колпак и выбрался наружу. Переместившись в заднюю часть корабля, он тяжелым взглядом осмотрел теперь деактивированные двигатели. Пара штурмовиков возможно не была опытными тактиками, но стрелками они были превосходными. Двигатели были серьезно повреждены. БиБи-8 выкатился позади него. Ничего не было сказано. Да и нечего было сказать. Оба, и мужчина и дроид видели что они в большой беде.

*

Битва в поселении продолжалась, группа обитателей со смертельным упорством отказывалась сложить оружие, возможно слишком хорошо зная, что приготовили для них представители Первого Ордена если они сдадутся. Хотя битва и была неравной, но это не была резня, и те из поселенцев, кто продолжил сопротивляться делали все, что было в их силах.

Попав под прямой выстрел, штурмовик осел в месиве разбитой брони, разорванной плоти и крови. Один из его товарищей немедлено бросился к нему и опустился на колени, чтобы оказать помощь. Разорванная, окровавленная перчатка поднялась к горе-спасителю, шокирующе оголенные пальцы торчали сквозь порванное защитное покрытие.

Лица под шлемами были обращены друг к другу. С ужасом, штурмовик, прибывший на помощь своему павшему товарищу, узнал того, чья жизнь сейчас вытекала вместе с кровью внутри его брони. Они тренировались вместе. Делили вместе еду, рассказы, опыт. Теперь они делили вместе смерть.

Война оказалась совсем не такой, как ее себе представлял неудачливый спасатель.

Коротким, последним взмахом подстреленный солдат размазал кровь по шлему подошедшего к нему. Затем рука и плечо упали и движение прекратилось.

Здесь уже ничем не помочь, понял второй штурмовик. Выпрямившись, он оглядел тот ада в котором очутился. Его оружие свисало сбоку, так и не выстрелив ни разу. Он отступил от своего погибшего товарища и этой обнаженной, бледной, молящей руки.

Безумие накатывало волнами вокруг него, он брел через деревню, чувствуя себя скорее участником исторической драмы, нежели реальной битвы. Жуткие и повсеместные красные пятна на земле противоречили его отрицанию. Это совсем не похоже на тренировки, оцепенело твердил он себе. В отличие от симуляций реальность кровоточила. Дым и пыль поднимались от разрушенных строений вокруг него. Слуховые рецепторы, встроенные в шлем, улавливали звуки далеких взрывов так же, как если бы они были совсем рядом. Потрескивающие языки пламени не поднимались от горящего песка, они вздымались от домов,мастерских, складов.

В тот момент, когда он поворачивал за угол, еще уцелевшего здания, движение заставило его рефлекторно поднять свое оружие. Он резко вздохнул и замер, увидев что напротив него стоит женщина, испуганная и невооруженная. Выражение на ее лице навсегда врезалось в память штурмовика: так выглядел еще живой человек, осознавший что он уже мертв. На мгновение они замерли: хищник и жертва , каждый полностью осознающий свою роль. Когда он наконец опустил дуло бластера, она с трудом смогла поверить в это и продолжила смотреть на него в течение долгого момента.

То что можно описать только как громовое шипение, заставило их отвернуться друг от друга. Когда штурмовик повернулся в сторону звука, его движение разрушило паралич испуганной женщины. Она развернулась и побежала.

Приземлявшийся шатл был куда более впечетляющим, чем привычные для штурмовиков, он мог похвалится исключительно высокими складывающимися крыльями и хищным силуэтом. Когда дверь отсека открылась, лишь одна фигура направилась к выходу. Высокая, темная, укрытая плащом, с лицом спрятанным под металлической маской, она полностью игнорируя все еще кружащий вокруг хаос битвы, безошибочно направилась в сторону Лор Сан Текка. Пораженный явным безразличием вновь прибывшего к окружающей схватке, штурмовик испугался, когда резкий толчок локтем сзади моментально вывел его из равновесия. Обернувшись он обнаружил, что уставился на командира. Голос сержанта был резким.