— А! Мы тут, в нашем времени, не лыком шиты, — напряженно улыбнулся полковник. — У нас тут тайный прогресс, не ведомый остальному миру. В нужных местах, — полковник потыкал пальцем в круглую крышку тумбочки, туда-сюда, как в карту, — установлены электромагнитные маяки. К одному из таких «Петровна» и летит теперь, как ночной мотылек к далекой лампе.

Помолчали еще немного, невольно прислушиваясь неизвестно к чему, что могло пробиться из мира внутрь сквозь гул двигателя.

— …Полковник! Лев Константинович! — вдруг громко позвала княжна. — Не сочтите за труд подойти!

Полковник, засидевшийся в кресле, с трудом выпихнулся из него и, сделав пару широких, но неуклюжих шагов, всем весом облокотился на спинку командирского кресла.

— Посмотрите вот сюда… — едва услышал Кит голос княжны.

И, конечно же, он сам страшно захотел посмотреть туда же. Он вылетел из кресла пулей и вмиг оказался у другого плеча княжны. Таинственно бледное лицо Лизы освещалось иллюминацией приборной доски, и больше всего… выпуклым экраном радиолокатора, на котором вращалась стрелка, оставлявшая за собою смутные, быстро угасавшие пятна.

«В нашем времени, что ли, спёрли?!» — поразился Кит, но тут же подумал, что возводит на князей понапраслину: уж если старший князь кайфует на Марсе, куда в XXI веке только собираются, то что ему стоило всяких локаторов наизобрести!

— Вот здесь какие-то большие предметы, которых в прошлый раз не было, — ткнула княжна пальчиком в два пятнышка, обнаруженных локатором. — Всего полтора десятка саженей от места посадки. Что там может быть?

Полковник склонился над экраном почти вплотную, будто пытаясь разглядеть «предметы» поближе. Даже монокль достал на цепочке, вставил его в глаз и оскалился.

«Ни фига себе, контактная линза!» — потешил Кита допотопный монокль.

— Ума не приложу, княжна, — наконец, честно признал полковник. — Какие-то грузы?.. Но от путей идти не удобно, там придется петлять с тяжестью через дровяные склады… С другой стороны пустырь начинается, и с его края любую ценность упереть по прямой ничего не стоит, если пост не выставишь… Нельзя ли сесть от греха подальше?

— Это куда же? — недовольно вопросила княжна.

Полковник с достоинством убрал монокль и позволил себе посмотреть на княжну сверху вниз:

— А по другую сторону дровяных складов. Там есть укромные закутки. Засады там точно быть не может.

— Я не знаю, насколько там ровная площадка, — сказала княжна.

— Во всяком случае, не склон горы и не болото! Да разве мы так и так не рискуем? — вполне резонно заметил полковник. — И кстати… — Лицо его прямо-таки расцвело планом «Б». — А что, если вы, Елизавета Януариевна, вовсе не будете приземляться?! Опустите аппарат до высоты в сажень, — он поднял руку и показал ею уровень своих плеч, — повесите «Петровну» на этой высоте, мы откроем дверь, оглядимся и, ежели не увидим ничего подозрительного, то просто спрыгнем… Я еще не развалина, способен. А Никите Андреевичу — это просто забава. И вы тут же вновь упорхнете в небеса. Так вы окажетесь в самом безопасном положении и, при нужде, еще и припугнуть сможете, кого придется, пролетом «адской машины».

Княжна подняла голову и внимательно посмотрела на полковника:

— А ведь дельно… Я никогда еще так не делала, а вы, Лев Константинович, догадались, как надо, — впервые заговорила она с полковником теплым, благодарным тоном.

— Жизненный опыт подсказал, княжна, — важно ответил тот.

«Ага, в десантуре дед служил!», — невольно съязвил про себя Кит, хотя тоже по-доброму оценил идею полковника.

Сказано — сделано! Загудела, надрываясь, «Петровна», затряслась, пошла на экстремальный маневр.

Через несколько минут сквозь ответный звон в ушах Кит услышал голос княжны Лизы:

— Готовьтесь!

Она подняла одну руку, не оборачиваясь на «десантуру».

Полковник взбодрился, молодецки катапультировал себя из кресла, первым загородил дверь и указал Киту встать прямо за ним. Потом оглянулся на Кита:

— Застегнитесь! Прохватит сразу!

«И этот туда же!» — как непослушный сынок, пробурчал про себя Кит, но шинельку застегнул.

И вот дверца отделилась от стены и отъехала в сторону. Пахнуло в лицо холодом, каким-то мазутом, углём и непроглядной тьмою.

— Пока не велю, не прыгайте! — крикнул через плечо полковник, оперся руками на латунные косяки двери, выглянул наружу.

И грузно прыгнул вниз.

— Подожди! — вдруг услышал Кит позади себя прямо-таки отчаянный окрик Лизы.

Только он повернулся, как Лиза, уже выскочившая из капитанского кресла, крепко, по-мальчишески схватила его за отвороты прострелянной кадетской шинельки и — сверкнула глазами в глаза.

И не успел Кит вздохнуть и опомниться, как княжна поцеловала его в губы — правда, только в самый уголок губ, в правый. Молниеносно и обжигающе, точно оса кольнула жальцем и тут же отлетела.

— Себя берегите, Кит! — выдохнула она, точно от беспамятства назвав его на «вы» по аристократической привычке.

И тут же перекрестила Кита — столь же молниеносно, будто дирижер в миг наивысшего вдохновения изобразил виртуозный росчерк своей палочкой:

— С Богом! Ангела-хранителя тебе в дорожку!

— Спасибо! — наконец, с хрипом выдохнул воздух Кит.

— Прыгайте же! — послышался сзади и снизу голос полковника.

— Пока! — ошалело довыдохнул Кит остаток воздуха…

…а вдохнул снова уже на твердой земле. Ударившись подошвами об грунт, он всосал в себя московский январский воздух так, что до самых кишок проморозило… но и в чувство привело.

«Петровна» уже пёрла назад, в темное небо. «От греха подальше», — как сказал бы полковник. А сказал он без «бы» вот что:

— Ай, молодец девица-авиатор!

«Ну, точно десантура получилась!» — тупо подумал Кит, глядя в неразличимое, неизвестной высоты небо и провожая взглядом так же неразличимую во мраке «Петровну».

— Пора ноги уносить, — сказал полковник. — Неровен час, объявятся ночные смельчаки проверить, что тут за подвоз товара.

Не видно было ни зги.

— Я здешние закоулки знаю, — подбодрил полковник. — Держитесь прямо за мной, Никита… Не потеряетесь и не споткнетесь.

Первый раз полковник отчество Кита опустил — наконец, главным командиром себя почувствовал.

Двинулись куда-то, как в муторном сне, завернули раз, другой…

— Стой! — вдруг шепотом крикнул полковник через плечо.

По движению его руки и по взмаху полы полушубка Кит определил, что он выхватил револьвер.

— Кто там?! — крикнул полковник вперед, теперь уже — шепотом гулким и, должно быть, слышным в узком пространстве между какими-то сараями, шагов на двадцать.

Кит осторожно выглянул из-за полковничьего плеча. Вдали висел в воздухе крохотный красноватый светлячок… и вот он, этот светлячок, плавно, но и быстро полетел вниз и в сторону… и снова замер.

— Не откликнешься, выстрелю, ей Богу! — как-то неправдоподобно, по-старинному медлительно предупредил полковник тьму со светлячком.

По понятиям нормального боевика XXI века полковник уже был бы сорок раз убит…

И тут светлячок заговорил уверенным человеческим голосом:

— Эх, Лёвушка! Стареешь, видать! Раньше, бывало, ты любого эсерика или анархиста ночью хоть на угольном складе по силуэту узнавал.

Глава четвертая

_{с очередной коварной попыткой уничтожения Кита, с героическими усилиями по его спасению и, наконец, с неожиданной, но радостной встречей с толпою зомби}

— Аркадий! — пораженно воскликнул полковник, и эхо отдалось чуть ли от самого будущего проспекта Мира. — Фу, напугал!

И так решительно двинулся вперед, будто забыл про Кита. Тому ничего не оставалось, как припустить почти наощупь следом.

— На ловца и зверь бежит! — радовался полковник.

— Это кто же теперь, по нашему времени, ту ловец, а кто зверь? — отвечал ему с едва заметной всевластной иронией голос из тьмы.