***

- Эй, парень,ты как? - взволнованно спросил старик, подложив ему под голову мягкую листву. Ивор с усилием разлепил глаза и принялся кашлять. Голова раскалывалась от боли, а тело горело так, будто его весь день прижигали огнем. - Ты отключился уже на берегу, но каким-то образом смог доплыть. Доплыть, парень! Ты же не умеешь... Аглак разглядывал его так пристально, будто он вернулся другим человеком. Впрочем, именно так он себя и ощущал. - Что произошло? - Ивор едва ворочал языком. - Это ты нам скажи. Барахтался в воде, дергался, как припадочный. - Меня что-то держало. Вцепилось, жглось. Я не мог выбраться. - Это ты сильно головой ударился о камни, верно. Я бы с берега увидел, будь там что. Вода-то прозрачная, - старик указал рукой в сторону озера. Нехотя Ивор повернул голову и нахмурился. Вода просматривалась до самого дна даже в середине озера. - Значит, показалось, - вздрогнув, Ивор начал подниматься. Он подумает обо всем этом позже. Когда вернется домой. Когда будет обнимать Роуз. Хотя, нет. Он не будет думать об этом вовсе. Просто больше никогда не полезет в воду. Ни за что не полезет, точно. - Прости. Это все из-за меня, - тихо обронил Динк, сидевший поодаль с поникшей головой. Ивор замер, словно ему влепили пощечину. Снова. Жгучую и влажную. Как тогда, под водой. - Тебя же утянуло под воду. Динк невесело усмехнулся. - Нет. Я нырял за лягушкой...Вот, смотри, - Динк приглашающе раскрыл ладони, показав небольшую каменную фигурку. - Идиот, - Ивор устало выдохнул, глядя в спокойные глаза озера. Тело по-прежнему горело, но никаких следов ожогов не было. Ивор знал это ощущение лишь по рассказам. Знал, что дальше будет только хуже. Ивор скучал по Роуз.

3 глава

Городская площадь гудела, как коробка, наполненная жуками. Люди на каменной мостовой были подобны рассыпанному гороху - закатывались в лавки, отскакивали от мелких карманников и варились в повседневных заботах под музыку уличных бродяг. После неприятной встречи с Дораном Роуз не спала всю ночь - перед глазами в томной дымке то появлялась, то исчезала искаженная болью фигура Ивора. Его печальное лицо преследовало ее всюду, чего не бывало прежде никогда. Роуз чувствовала вину, и у этой вины был горький вкус, ничем не вымывавшийся из горла, внутренностей, головы. Кто-то больно наступил ей на ногу. Ойкнув, Роуз крепче прижала к себе сумку и сама чуть не впечаталась в сплошную стену из спин. Люди о чем-то усиленно шептались, но никто не смел сдвинуться с места. Роуз поднялась на носки, попытавшись высмотреть поверх голов, что происходит там, впереди, но безуспешно. Обреченно вздохнув и приготовившись к давке, девушка протиснулась в маслянистую массу галдящих тел. - Я же говорил, что это произойдет. - Да ну нет, не может такого быть...Дай посмотреть...И правда! - Она была одной из них, точно тебе говорю. - Ох, неужели началось снова? А ведь и двадцати лет не прошло...Какой позор! Голоса давили сверху и подпрыгивали с самой земли. Голоса сомневались, возмущались, сочувствовали. Голоса сливались в один сплошной гул, центром которого являлся страх. Люди вокруг боялись, и Роуз начало чудиться, что она боится тоже. Так и не добравшись до края толпы, Роуз остановилась, решив, наконец, задать вопрос. Вибрации, исходившие от людей, оседали на языке кислой пленкой. Страшно хотелось пить. - Что там произошло? Рядом стоявшая женщина случайно пихнула ее локтем в бок и подозрительно покосилась, казалось, и не думая извиняться. - Нашли тело какой-то девки. Говорят, это Его рук дело... - загадочно прошептала женщина, сильно округлив и без того выпученные глаза. - Она мертва? Где ее нашли? - обратилась Роуз скорее к толпе, нежели адресовав свои вопросы кому-то конкретно. Ее глазастая соседка упрямо молчала, совсем не замечая Роуз. - Лесники нашли ее недалеко отсюда, - ответил ей басистый голос. По правое плечо от нее стоял высокий мужчина. Выглядел он отстраненно - его явно не привлекало событие местного масштаба. Однако, в глазах его притаилась тоска. Роуз отчего-то подумалось, что он не осуждал незнакомую девушку. Мертвую девушку. Внезапно от по-летнему жаркого солнца повеяло холодом. Вспомнилась пропавшая Элаиз. Втайне Роуз, конечно, надеялась, что та объявится сегодня на работе, но уверенности не было. Она прекрасно помнила, чем они с Элли занимались долгих два года. Помнила, что Элли сказала ей, когда они виделись в последний раз. Роуз знала, что это не может закончиться хорошо, но все равно надеялась. - Ее...Убили? Собственный голос показался чужим. - Задушили. - Вы были знакомы с ней? Вопрос был задан из вежливости, но Роуз тут же о нем пожалела. Она не знала этого мужчину, но каким-то образом знала ответ. Он читался в его глазах и сгорбленных плечах. Мужчине не нужно было отвечать, но он все же ответил. - Дочь... - его голос надломился. - Улва - моя дочь. Роуз вздрогнула, как отпущенная струна. Толпа двинулась вперед, отрезав ее от скорбящего мужчины. Сил оборачиваться не было. Когда спины перед ней вдоволь насмотрелись и разбрелись по своим делам, потеряв интерес к произошедшему, перед Роуз предстала жуткая картина. На помосте, наспех сколоченном из свежих досок, лежало тело девушки, одетое лишь в тонкое белое платье, доходившее ей до пят. Темные волосы и тонкие губы придавали ей схожесть с Элаиз, но это была не она. Впрочем, легче от этого не становилось. Никаких видимых следов удушения не было - бледная кожа, россыпь родинок на щеках и смирение, застывшее в распахнутых глазах, которые никто не удосужился прикрыть. Зато отчетливо виднелся след от ладони на левом плече. Белый, слегка размытый, словно оставивший его вымазал руку в муке. Роуз никогда прежде не видела такие отметины. Мертвецов она не видела тоже. Но про отметину знала, как знал и весь город. След означал, что девчонку пометили. Что она опасна и более того - заразна. Из всего этого следовал лишь один выход. Роуз думала, что старые традиции остались в прошлом, но стража, отгонявшая толпу зевак в сторону, говорила об обратном. - Посторонись! Всем отойти! На десять метров, ну! Живая волна послушно ринулась назад, не посмев перечить. Никто не хотел оказаться на месте отмеченной. Девушку полагалось сжечь. И, по всей видимости, мешать этому никто не собирался. Напротив, люди готовились смотреть. Люди хотели убедиться, что зараза сгорит дотла, что не перекинется на чей-нибудь дом. Иначе придется сжечь и его тоже. Роуз оставаться не собиралась. Стараясь не обращать внимания на шепотки за своей спиной, она осторожно накрыла глаза девушки своей ладонью, обронив тихое "прости". Роуз просила прощения за то, что с ней собирались сделать все эти люди. Она прекрасно понимала, что в любой момент может оказаться на месте этой девушки. Быть может, не сегодня, и не завтра, и даже не через несколько лет. Но возможность - возможность пасть во благо Города была всегда.

***

В лавку Роуз добралась лишь еще спустя час. Ивет, дежурившая сегодня, буднично ей кивнула и продолжила обслуживать посетителя. В помещении уютно пахло травами и чернилами. Вдохнув такой родной успокаивающий аромат, Роуз поднялась на второй этаж в свою маленькую лабораторию, окна которой выходили на Деревянную площадь. В комнате было пусто - ни следа Элаиз, ни ее запаха, ни мелочей, свидетельствовавших о ее присутствии. Часы на стене мелодично отстукивали час дня. Элаиз всегда их выключала. Говорила, что они мешают ей сосредоточиться на работе. А работать действительно было над чем. Повесив сумку на край стула, Роуз судорожно выдохнула, только сейчас заметив на краю стола сложенный вдвое пергамент. И как она не увидела его сразу? Элаиз любила оставлять ей записки. Любила играть с ней. В какое-то мгновение надежда внутри Роуз подавилась воздухом. А в следующее уже сама Роуз забыла, как дышать. Почерк не принадлежал Элаиз - он был чужим, холодным, угрожающим. Буквенная вязь начала расплываться перед глазами, а Роуз все смотрела, не моргая. "Ты следующая." Всего два слова, но их хватило для того, чтобы вывести ее из равновесия. Кого имел в виду автор записки? Кто был первой? Та девушка на площади, Элаиз...Кто? Выпустив пергамент из рук, Роуз с диким взглядом рванула к шкафчику на стене, запиравшемуся на ключ. Выудив тот из потайного ящичка в оконной раме, Роуз распахнула дверцу шкафчика, со звоном поставила небольшую коробку, полную склянок, на стол. Пересчитала. Не хватало двух флаконов. Один в их последнюю встречу выпила Элли. А второй... Дырявя невидящим взглядом стену, Роуз осела на пол. Из раскрытого окна доносились крики с улицы, а стены небольшой лавки дрожали от проезжающей мимо телеги. В комнате пахло гарью.