***

Вечером, покончив с работой в аптекарской лавке, Роуз все-таки решилась заглянуть в дом Смотрителя. Темный и неприветливый, он возвышался над городом вороньим крылом. Заросший розовый сад выглядел жутко. С колючими кустарниками, пересохшими каменными фонтанами и хаотично растущими цветами он, скорее, напоминал кладбище. В восковой дымке сумерек куст, усыпанный багрово-красными ягодами, казался окропленным свежей кровью. Оторвав пару горошин, Роуз зажала их между пальцев, почти почувствовав горячую пульсацию, исходящую от ягод. Заходить в дом совершенно не хотелось. В раздумьях ее взгляд случайно наткнулся на каменную фигуру, частично скрытую от внешнего мира плющом. На нее в упор смотрело существо с человеческим лицом и торсом, а вместо ног у него были волосатые копыта. Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что из-под каменных волос торчали небольшие рожки. Смутившись от внезапного наблюдения, Роуз резко развернулась к фигуре спиной. Сердце, дрогнув, упало в пятки. Перед ней с недовольным видом возвышался хозяин дома. Красные бусинки под давлением девичьих пальцев беспомощно сжались и лопнули, окрасив ладонь Роуз своей кровью. Ягоды были ядовиты. - Тебе здесь не место, - угрюмо поприветствовал ее Доран. - У вас тут довольно уютно, - ляпнув первое, что пришло в голову, ответила Роуз. Даже натянутая улыбка не хотела лезть на губы. - Не говори ерунды. Здесь мрачно и холодно. Ты была здесь достаточное количество раз, чтобы понять это. Что тебе нужно, Роуз? - Зашла вас проведать. Берта передала вам кое-что, - девушка взглядом указала на корзинку в левой руке. Правая слабо пощипывала. - Но я вижу, что вы в полном здравии, так что не стану мешать. Роуз не любила неловкое молчание. Но еще больше она не любила бесполезные разговоры, а потому нахмурила брови, злясь на себя за то, что пришла. Доран неприкрыто пялился на ее ладонь, вымазанную ягодным соком, словно это была настоящая кровь. - Поблагодари ее от меня, - наконец, хрипло произнес он, пристально осмотрев девушку с головы до ног. - Только больше не приходи сюда без особой нужды. Лишние встречи нам ни к чему. Роуз инстинктивно кивнула, внутренне полностью согласившись с услышанным - ей тоже не было ни радости, ни пользы от этих встреч. Однако, вслух сказала другое. - Не забывайте, этот дом скоро станет и моим тоже. - Или нет. Если Ивор одумается. Роуз хотела бы рассмеяться ему в лицо, но на деле лишь криво усмехнулась. Он никогда не знал, чего хочет его сын, а узнав - так и не принял его выбор. Ей оставалось лишь пожалеть Дорана, но она не собиралась этого делать - ни сейчас, ни в дальнейшем. - Вы не хуже меня знаете, чем ему это грозит. Да и мне тоже. - Знаю. Но все еще надеюсь, что ты окажешься одной из этих бесчувственных, - с отвращением выплюнул он. Роуз вздрогнула, но не отступила. - Они чувствуют. - Что, прости? - Вы слышали. Я сказала, что они чувствуют всё так же, как и остальные. Просто вольны делать, что хотят. Это же так... - И ты одна из них? - грубо перебил ее Доран. Ему не понравился этот блеск в ее глазах, когда она заговорила о тех, о ком говорить не принято. - Что? Нет, конечно, - возмущенно фыркнув, Роуз резко побледнела. - Как вам в голову могло такое прийти! Мы с вашим сыном почти женаты, - она гневно сдула со лба налипшую темную прядь. - Я знаю, что вы относитесь ко мне предвзято с нашей первой встречи, но это уже слишком. Сжимаемая влажной ладонью корзинка бесшумно опустилась на мягкую листву. Повисшие плетьми руки казались Роуз чужими. Но еще более чужим казался ей человек напротив. Человек, с которым ее рано или поздно свяжут узы, и она будет обязана думать о его желаниях. Роуз сильно сомневалась, что Доран будет следовать правилам, одинаковым для всех. Роуз казалось, что его неприязнь к ней сильнее любых правил. Молчание затянулось. Доран не спешил продолжать свои обвинения, но и верить ее словам не думал тоже. Он просто смотрел на нее, как тот каменный истукан, ставший свидетелем их беседы. Если бы они не были знакомы вот уже год, Роуз решила бы, что он ее оценивает. Это было невозможно, потому как Доран давно пришел к выводу, что она не подходит его сыну. Не исключено, что теперь он решал, подходит ли она этому городу. - Как скоро вернется Ивор? - вкрадчиво поинтересовался Доран. - Что-то он в этот раз запаздывает. - И вы туда же, - вздохнув, Роуз устало потерла переносицу. - Он вернется через пару дней. Я даже дни отмечаю, поэтому... - Разве ты не должна чувствовать его отсутствие? - нотки угрозы в его голосе не остались для нее незамеченными. - Я и чувствую. В последние дни стало очень трудно дышать...И голова по ночам гудит, - Роуз отвела взгляд в сторону. Лгать она никогда особенно хорошо не умела. - Я делаю пометки, чтобы наверняка. Знаете, когда сильно ждешь, легко потеряться во времени. - Знаю, - сухо подтвердил Доран и крепче стиснул зубы. - Только в этот раз ты все же ошиблась. Ивор должен был вернуться три дня назад. Роуз открыла и снова закрыла рот, подняв ошарашенный взгляд на мужчину. Весь воздух словно вышибло из легких. Она не ждала Ивора, как полагается ждать будущей жене, связанной по рукам и ногам - отчаянно, истерично, болезненно. И Доран это не просто видел - он знал первопричину ее нечувствительности. Но это не давало ему права вешать на нее клеймо, которое не смыть. Так она думала. До этого момента. Поднявшийся ветер играл с листьями, кружа их по всему саду. Пара желто-красных лодочек запуталась в ее волосах, но Роуз даже не шевельнулась, чтобы убрать их. - Это невозможно. Я же отмечала... - Вот, значит, как ты чувствуешь? Ивор пропадает неизвестно где, а ты по нему даже не тоскуешь? - зарычав от безысходности, Доран резко шагнул к ней, сжав руки в кулаки. Затем поднес ладонь к ее лицу, желая лишь одного - выдрать ее лживые голубые глаза, чтобы она больше никого не посмела ими одурманить. Роуз, ожидавшей удара, невыносимо сильно хотелось закрыть глаза, но что-то в серых полукружиях напротив заставило ее лишь испуганно моргнуть. Мужчина аккуратно вытащил застрявшие в темных волосах девушки листья и сжал их в ладони, перетерев в порошок. - Что, если он не вернется никогда? Будешь столь же неумело изображать скорбь? - Не в скорби дело, - ответила она тихо. - Тем хуже для тебя, - отвернувшись, он зашагал прочь. Диковинный мужчина-зверь смотрел на нее почти сочувственно, и только губы его насмешливо кривились. Она должна была задыхаться от эмоций. Но Роуз не чувствовала ничего.

2 глава

Лес выжидал. Высокие могучие деревья, цветущие поляны, склоны гор, поросшие колючими травами, ледяные ручьи - всё было готово к тому, чтобы поймать нерадивого путника в свои сети. Лес помнил. Корни ворочались под мягкой землей, переговаривались, сплетались сильнее и крепче, впитывали свою злость вместе с дождевой водой. Лес негодовал. Люди теперь не позволяли себе многого. Но их все еще было слишком много на Его территории и...Он слишком долго молчал. - Нет смысла отрицать, что мы заблудились, - молодой паренек присвистнул, покрепче перехватив мешок, полный свалявшейся листвы. День клонился к вечеру, а они так и не вернулись на свою тропу. - Мы идем правильной дорогой. Это лес, старый затейник, с нами играет. Пожилой мужчина шутливо погрозил пальцем высокомерным, вздернувшим носы к небу деревьям, смачно цокнул языком и покачал головой. - Мы не выйдем отсюда, покуда он нам не разрешит. - И когда ему надоест? - раздраженно спросил парень. - Когда мы пообещаем, что больше сюда не вернемся. - Ты это серьезно? Это же наш хлеб. - Вполне. Но даже в этом случае, не думаю, что он согласится. - Тогда чего же ему надо? Запутать нас до смерти? - тряхнув светловолосой челкой, лезшей в глаза, парень недовольно поджал губы. Перспектива остаться здесь еще на одну ночь больше не казалось ему частью увлекательного приключения. То, что раньше было интересной работой, приносившей неплохой доход, сейчас напоминало затянувшийся кошмар. На пути им не встретился ни один лесник. - Давно...Когда-то очень давно здесь были поселения, были школы и мастерские, был даже небольшой местный театр, - начал старик неспешно, потерев свою бороду. - Городок был маленький, совсем незаметный на карте, однако его торговым связям позавидовал бы любой более крупный сосед. Все дело было в редкой породе дерева, что водилась в здешних лесах...Ну, ты знаешь. Телега, ехавшая впереди и заполненная бревнами доверху, позволяла увидеть, как ярко в закатных лучах сверкала кора. - Более того, - продолжил он, - ее было так много, что материал на продажу едва успевали подготавливать. Все шло так удачно, что со временем местные жители совсем перестали заниматься привычным ремеслом, приносящим доход куда меньший, чем деревянные монеты. Перестали заготавливать на зиму запасы, выращивать скот, ухаживать за полями. Мир сузился до вырубки деревьев и их продажи. Старик помолчал немного, достал из нагрудного кармана пучок трав и бросил в рот. Горькая смесь терлась о десны и жгла горло, но очень здорово освежала. Парнишка внимательно слушал. - После двух лет торговли лес заметно поредел. Жители, успевшие почувствовать себя королями природы, не были готовы к тому, что их золотое русло внезапно пересохнет. Новых деревьев не сажали, а старых осталось лишь на год с небольшим безбедной жизни. Парню история не нравилась. Он с малых лет ходил в этот лес, но еще ни разу не слышал ничего подобного. Быть может, старик просто рассказывал сказки, стараясь хоть чем-то занять время? - Тогда-то все и началось. Пока на городской площади люди решали, что им делать дальше, сама природа все решила за них. Словно в ожидании подтверждения своих слов пожилой лесник вскинул голову к небу, всмотревшись в пухлые бока серых туч. Ответа не было. Небо хмурилось. Птицы молчали вот уже третий день. - Начались дожди. Настоящие, продолжительные ливни, которые наполнили пересохшие озера, запустили реки и в конце концов затопили все деревни...В какой-то момент в лесах начали пропадать люди. Тонули ли они в болотах или просто терялись - никто не знал. Выяснилось, что все многим хуже, далеко не сразу. А точнее - тогда, когда было уже слишком поздно. Старик замолчал. Он слышал эту историю от своего отца, а тот от своего. Мальчишка делал вид, что слышит ее впервые. Может, так оно и было. Но лучше ему сейчас обо всем узнать, чем когда кто-то из их команды бесследно пропадет в этом мертвом лесу. Храни их, Город. - Компания молодых охотников, возвратившись из леса с мелкой добычей, на самой окраине леса наткнулась на жуткое зрелище - несколько иссушенных тел пропавших горожан были плотно обвиты корнями деревьев, вцепившихся в них - в прямом смысле - намертво... Старик смущенно кашлянул. Он не хотел пугать парня, но недоверие, смешанное со страхом, плескалось в юных глазах слишком явно. - Так вот...Весть об этом облетела не только все близлежащие деревушки, но и крупные города. И тогда эту местность с их хваленой древесиной начали избегать. Никому не хотелось делать деньги на чужой крови, и уж тем более никто не желал пасть жертвой фазорнов. - Кого? - хрипло уточнил парень. - Деревья-чудовища. Тоже не слышал? Тот шумно сглотнул и отрицательно мотнул головой. И чему только отец его учит, задался вопросом старик. Невесту домой привел, а историю города слышит впервые. Что же он детям своим рассказывать-то будет. Хотя, пожалуй, если они отсюда выберутся, пусть рассказывает, что хочет. - Что там было-то...Ах, верно, верно...Жители деревень разъехались кто куда. Те же, кто остался, бедствовали и добровольно становились узниками своих же домов. О том, чтобы выбраться в лес или к реке, не шло и речи. - Это поэтому мы сейчас избегаем озер? - Отчасти. Плавать давно никто не умеет, да оказалось это не особенно и нужно, - старик задумался. - Ты вот ведь не умеешь же? - Пробовал, - хмуро пробурчал парень, с силой дернув за упругую веточку, преградившую ему путь. - Лучше бы не надо, - со смехом посоветовал старик, но глаза его оставались серьезными. - Что ж...На этом всё и закончилось бы: люди умерли, дома загнили, а история со временем забыла бы о том, какие странности творились в этих краях. Но однажды в город забрел один предприимчивый торговец, решивший, что сможет исправить бедственное положение. Ему, разумеется, никто не поверил. Чужака всеми правдами и неправдами гнали из города, пока не стало поздно, но тот к всеобщему ужасу отправился прямиком в затопленный лес. Люди тогда решили, что ушел и ладно, глупцов не вразумишь и город не спасешь... Остановившись, старик сплюнул на землю остатки горькой травы, задумчиво осмотрел мальчишку, прищурив глаза в окружении глубокой сетки морщин. - А через неделю он вернулся. Сказал, что обо всем договорился, и лесные чудовища их больше не побеспокоят. С тех пор минул месяц. Чужак обустраивался, выбрал себе один из пустующих домов, занялся ремонтом. Все разговоры были только о нем. Но никто так и не решался выбраться за безопасные пределы своих жилищ. Постепенно вода ушла, а незнакомец придумал, как доказать всем желающим, что в их лесах больше нечего бояться - собрал небольшую группу храбрецов и отправился к болотам. Телега впереди резко затормозила. Динк - ровесник светловолосого - бодро спрыгнул на землю, успокаивающе погладил лошадей по боку, наказав им оставаться на месте. - Я сейчас! - крикнул он товарищам, скрывшись в кустах. - Проверю, есть ли там дорога! Так и не получив ответа, парень все-таки не выдержал: - Ну, так что было дальше? Старик отсутствующим взглядом всматривался в лес. И лишь после того, как его несдержанно дернули за рукав потрепанной рубахи, он неохотно разлепил сухие губы. - А что дальше-то...Их возвращения никто не ждал. А когда группа вернулась в полном составе, жители вздохнули полной грудью. Город начал свое существование. О всех бедах со временем забыли, как и о том, кто этот город спас. Былые страхи превратились в легенды, а они, как известно, любят, чтобы о них помнили. Брови лесника нависли над его лицом подобно обрывистой скале. - Знаешь, как говорят, Ивор? Любая сделка имеет свой срок годности. И чужак-основатель об этом прекрасно знал. Из-за кустов раздался полузадушенный вскрик. Спотыкаясь, к ним выбежал Динк - весь растрепанный, с глазами, горевшими любопытством. - Озеро! Там целое озеро, представляете! Мы можем искупаться, дядя Аглак? Мы уже столько не мылись, что ко мне даже мошкара не липнет! Что же будет, если Анка увидит меня таким...И в дом ведь не пустит! Его спутники переглянулись. Ни один из них не разделял энтузиазма более молодого товарища. - Не думаю, что это хорошая идея, друг... - осторожно начал Ивор, но Динк лишь резво махнул рукой и вновь скрылся за зеленой изгородью. Сорвавшись вслед за ним, Ивор ринулся в кусты, пока старик привязывал лошадей к дереву. За кустами обнаружилась небольшая поляна, за которой раскинулось озеро. Широкое, круглое, оно никак не могло оказаться на их дороге просто потому, что его здесь никогда не было. Вот дерево с пятью отметинами - его, Ивора работа. Отмечал еще в первые свои походы. Вот старые обломки лодки на берегу - лягушачий приют и хорошее место для отдыха. А в середине озера - дерево. Высокое и раскидистое, с лохматыми ветвями и пушистыми на вид иголками. Чужое дерево, пришедшее сюда вместе с озером. И Динк, успевший залезть по пояс в воду и теперь кравшийся по самому краю озера. Как и все, плавать он не умел. - Брось, Динк, вылезай! - с отчаянием крикнул Ивор, затормозивший у кромки воды. Страх сковал его ноги, мешая полезть вслед за другом. Перед глазами рябью проносились страшные картинки из рассказанного стариком - тонны воды, цепкие лапы корней, высокая фигура в темной мантии и маске. Удушье, удушье, удушье. Круги на воде расходились от центра к берегам. В голове Ивора они трое уже давно были мертвы. - Не смей лезть за ним, - предостерегающе рявкнул появившийся из-за кустов Аглак. - Но он же утонет! Или чего хуже... Ивор сжал в пальцах собственные волосы и взвыл от нахлынувших эмоций. - Это его выбор, - внезапно жестко произнес старик, подойдя ближе. Ивор отступил назад, невольно зайдя в воду. Тонкий вскрик разорвал зудящую тишину леса на сотни кусков. Динк, беспомощно хлопая ладонями по воде, тонул. Он не смотрел в их сторону, но Ивору не нужно было видеть его глаза, чтобы знать, что ему нужна помощь. Избегая страха в своей голове, Ивор забрался глубже и неуклюже барахтался в воде. Даже в теории он не знал, как плавать. Скользкая вода облепляла все его тело, мешая дышать. Динк, заглотнув последний глоток воздуха, скрылся под водой. Ивор отчаянно пытался отыскать друга или то, что его, возможно, удерживало, но безуспешно. На берегу надрывался Аглак. - Я спасу тебя, спасу...Только потерпи... Набрав в легкие воздуха, Ивор нырнул и дернулся вперед, вразнобой двигая конечностями. Глаза жгло солью и песком. Вода оказалась мутнее, чем он думал. Рассмотреть что-либо в этой дымке не представлялось возможным. Впрочем, кое-что он все-таки видел. Мимо него проплыл косяк маленьких рыб, заставив его испуганно отшатнуться. В илистое дно вросли металлические кольца и трубки, покрытые ржавчиной, гладкие камни и водоросли. Много водорослей. Впереди что-то мелькнуло. Темные отростки чего-то огромного вились в разные стороны, не прекращая двигаться ни на секунду. Решив, что в этих водорослях мог увязнуть Динк, Ивор направился к ним. Вынырнул, захватил губами воздух и, вцепившись руками за корешки на дне, стал продвигаться вперед. Внезапно один из отростков больно хлестнул его по плечу, заставив вскрикнуть и тем самым потерять ценный воздух. Затем последовал шлепок по лицу. И еще один в спину. Ивор, уже не видя ничего, вынырнул наружу, но что-то вцепилось в его ногу и резко потянуло вниз. Он ушел под воду, не успев вскрикнуть. Ухватившись ладонями за пережавшую его водоросль, Ивор попытался ее стянуть, а когда не вышло, достал из кармана нож и попросту перерезал травяную присоску. Вместе с ней он порезал и свою ладонь, но времени сожалеть об этом не было - вода, впитав его кровь, сама вытолкнула его наружу и гулким течением понесла к берегу.