Где-то через пару дней движения по королевским землям нас встретил десяток всадников со знаменами дома Тикридоф, с ними была телега, заполненная продовольствием, правил ей старенький возница. Как пояснила охрана, это был последний житель нашей будущей деревни. К нему подсела пара старейшин, расспрашивая о чем то.

  Мне же больше были интересны всадники. Каждый из них был облачен в бронь. Нагрудник закрывал грудь, также имелись небольшие наплечники, наручи и поножи, а под всем этим мелкоячеистая кольчуга, закрывающая руки до кистей, и ноги до середины бедра. Броня была украшена красивым зеленым орнаментом, изображающем лозу оплетающую контуры брони, а по середине нагрудника и наплечников был изображен герб их дома. Головы защищали одинаковые шлемы, заостренные к верху, из вершины выходил пучок конских волос. Вооружены всадники были тоже одинаково, небольшие копья, и длинные кавалерийские мечи. Лишь у двоих к этому прилагались луки.

  Всадники были весьма дружелюбны и разговорчивы, так что я решил не упускать шанс и завязать общение. Всадники распределились на всю длину нашей колонны, примерно на одинаковое расстояние. Подойдя к ближайшему, дружелюбно произнес:

  -Здрав будь, воин.

  -И тебе не хромать,– всадник слегка наклонился в мою сторону и протянул ладонь,– Брон.

  -Скел,– пожав ему предплечье, задумался, как завязать разговор, но собеседник решил мне помочь.

  -Будем знакомы,– кивнув мне, он выпрямился в седле и вновь начал шарить глазами по окружающему пейзажу,– откуда вы такие взялись Скел?– произнес он, когда я уже было подумал, что разговор закончен.

  -Да из леса, откуда ж еще,– пожал я плечами.

  -Кхм, я думал, там никого кроме дикарей и нету.

  -А там кроме нас и не было никого,– весело улыбнулся я.

  -Вона как,– тоже улыбнулся вояка,– а почему не было?

  -Так гнолы же приперлись, чтоб им от заворота кишок помереть,– сплюнул я наземь.

  -Медвель меня задери, так не брешут что ли?– судя по тому, что он повысил голос, в вести он раньше не верил.

  -Не брешут, повылазили псины драные,– грустно кивнул я.

  -Прошли, значит, спокойные времена,– устало произнес Брон,– ну да ничего, один раз в степь запихали, и в этот раз запихнем.

  -Надеюсь,– согласно кивнул я,– все-таки ученые же уже.

  -Да толку от этого, соглашений то полно, только пока сюда все армии стянут, столько времени пройдет, что как бы нам без королевства не остаться.

  -Ну задержать то мы их сможем, а там и остальные подтянутся.

  -Ты не толи задерживать их собрался?– с удивлением произнес собеседник.

  -А почему нет? За свои жизни нужно биться.

  -Эх, молодежь, мало вы еще соображаете,– в его голосе была четко различима грусть,– а вот будь моя воля я бы ушел, забрал бы родню свою и убежал куда подальше. Назовешь меня трусом, и я разобью тебе рожу,– грозно шикнул он на меня, увидев мою гримасу,– не понимаешь не черта, так не осуждай. Ответь вот мне лучше, чьи земли лежат на пути орды?

  -Ваши.

  -Ну, допустим не наши, а наших лордов, но ты прав, дом Тикридоф первым примет удар орды, а вот знаешь ли ты, сколько у нас войск?– увидев мой отрицательный жест, пробурчал,– правильно, откуда тебе знать. Войск у нас десять тысяч, если все население мобилизовать, то еще тысяч тридцать ополчения собрать можно. Думаешь что это много?– скептично спросил он.

  Я лишь молча кивнул.

  -Ха, если б этого было достаточно, прошлое нашествие бы не стерло большую часть нашего королевства, а тогда народу было намного больше. Ладно, допустим, в подмогу нам сразу придут королевские войска. Это у нас, десять тысяч тяжелой пехоты, пять тысяч легкой, более трех тысяч лучников, и примерно тысячи четыре тяжелой конницы. Ополчение собирать в королевских землях не будут.

  -Почему?

  -А кому нужно мясо?– вопросом на вопрос ответил он,– там будут рекрутировать население.

  -А в чем разница?

  -Разница в том, что ополчение, это толпа необученных мужиков, кое-как вооруженных, которых научили только за какой конец оружия держаться. Там даже строя никакого не будет, просто толпа, которая при малейшей опасности может разбежаться, рекрутов же будут обучать по усиленной программе, научат сносно обращаться с оружием и держать строй. Думаю, на выходе они будут не намного хуже регулярной армии, но это будет не сразу, как минимум полгода будет длиться обучение. Так на чем я остановился, а, точно, так вот, с королевскими войсками у нас получится,– он на пару секунд задумался,– тридцать одна тысяча нормальных вояк.

  -Тридцать две,– поправил я солдата, чем вызвал его удивленный взгляд.

  -Хм, ну ладно, тридцать две, так вот, пока подтянутся войска остальных лордов, а они подтянуться не сразу, думаю, высокие лорды будут всячески тормозить своё войско.

  -Но зачем им делать это?

  -Ха, да кто пошлет своих солдат на убой, да и шанс такой ослабить соседа, все. Не перебивай пока, так о чем я там, а, точно, так вот, пока подойдут войска Уилицов и Церешей, пройдет не один месяц, и как бы к этому времени было кому помогать. Но ладно, гадать не будем, представим, что гнолы засидятся в ваших лесах, значит прибавляем два десятка тысяч разномастных войск, в тоге выходит пятьдесят тысяч годных вояк, потом еще через полмесяца объявятся Конты, хорошо, если от них придет тысяч пять.

  -Но почему так мало?– удивленно спросил я.

  -Просил же не перебивать, но ладно, отвечу, потому что у Контов, большая часть армии это флот, а по гарнизонам они больше пяти тысяч не наскребут,– тут он поднял ладонь, не позволяя мне себя перебить. С кораблей они солдат снимать не будут, во первых на суше от них толку маловато, для боев в море нужна совершенно другая подготовка, а во вторых пираты своего шанса не упустят, так что флот останется на месте. Итого через пару месяцев мы сможем собрать максимум пятьдесят семь тысяч солдат. Через еще пару месяцев подтянутся войска соседних королевств, это еще почти сотня тысяч солдат. Но боюсь, к тому времени от нашего войска мало что останется, не смотря на сеть пограничных крепостей и превосходство над гнолами в оружии и выучке. Через еще пару месяцев должны подойти войска западных королевств. Это еще семьдесят или сто тысяч, много, правда?

  -Ага,– действительно, от таких цифр ум за разум заходит.

  -А теперь учти то, что гнолы вторгнуться не только к нам, но и к соседям, так что от них помощи можем вообще не дождаться, Также надо учесть, что еще не собраны урожаи с полей нашего дома, а ведь они обеспечивают продовольствием почти половину королевства, а еще скоро наступит осень, которая сильно затруднит нам всем жизнь. Напоследок скажу, что по предварительным подсчетам, во время предыдущего вторжения, орда насчитывала более полумиллиона особей. Ну как, тянет играть в героя?– с сарказмом произнес всадник.

  -Мда, мрачная картина,– сдавленно прошептал я,– но что же делать?

  -То, что обязан, сражайся, пока дышишь, сражайся за себя, за них,– он кивнул на идущих рядом людей,– за все, что тебе дорого. К тому же тебе повезло.

  -Почему?

  -Ты на королевских землях, а значит, не попадешь в ополчение.

  -Но мы же будем жить в деревне вашего дома.

  -Не важно чей дом, важно что земли королевские и тебя загребут в обучающий лагерь.

  -Хорошо, но чему мне учиться?

  -А ты думаешь что нечему?

  -Я хорошо владею копьем,– в моем голосе можно было услышать гордость.

  -Ну-ну,– неверующе покачал он головой,– не хочешь устроить спарринг на привале?

  -А почему бы и нет?

  Дальше мы успели поболтать о обучении, о тактике, я рассказал Брону о знакомстве с гнолами. После полдня устроили небольшой привал. Попросив отца отложить мне немного каши, направился к всадникам, которые сидели отдельно ото всех, разведя свой костерок.

  Подойдя, увидел девять заинтересованных взглядов.

  -Парни, это тот парнишка, Скел.

  -Пройдя по кругу и поздоровавшись со всеми, понял, что не запомнил никого, кроме одного из лучников, того звали Крон и то запомнил потому что звучало похоже на Брон.