За место Джеймса ответил Люк, бурно жестикулируя, желая объяснить все как можно скорее и, наконец, продолжить путь.

- Помедленней, молодой человек, - Лидия перехватила запястья мальчика, останавливая его. - Я за тобой не успеваю.

Виновато улыбнувшись, Люк начал вдвое медленнее объяснять, что сегодня с утра он за себя и за Джеймса выполнил трудовую повинность, которая заключалась в уходе за проросшей пшеницей и окучиванием картофельного участка.

- Хорошо, - женщина кивнула, - можете идти, но не бегайте.

Мальчиков не нужно было просить дважды и они простившись с главой поспешили удалиться, за углом опять перейдя на бег. Запыхавшиеся они влетели в общий зал, где уже собрались почти все жители убежища. Протиснувшись к остальным мальчишкам, подростки замерли, слушая.

- Как долго вы в пути? - обычно с торговцами разговаривали только старшие, да и то не все, вот и сейчас слово взял второй глава убежища - Гордон О'Доннелл.

- Уже около месяца, - высокий мужчина с черной, как сажа, кожей, удобно развалился на пластиковом стуле и внимательным взглядом темно-карих глаз рассматривал собравшихся.

- Что там происходит? - продолжил Гордон.

- Все так же, - торговец досадливо почесал нос, словно вспоминая что-то. - Почти никого не осталось в живых, трупы стремительно разлагаются, солнце, эта проклятая звезда, жарит не переставая. Видите, что стало с цветом моей кожи? - он обреченно ткнул пальцем в свою руку. - А ведь до всего этого я был бледным, как сметана! - раздраженно вздохнув, мужчина продолжил рассказ. - Днем воздух раскаляется до такой степени, что вдыхая его, чувствуешь, будто тебя что-то выедает изнутри, и идти становится практически невозможно.

- Вы не используете респираторы? - удивленно спросил глава.

- А вы знаете, как их делать? - с сарказмом произнес путешественник.

- Да, - кивок мужчины показывал, как он гордиться своей общиной.

Чернокожий на стуле напрягся и резко подался вперед, заставив первые ряды отшатнуться.

- Продадите мне несколько? - голос зазвучал заинтересованно, впервые с начала беседы.

- Что вы можете предложить нам взамен? - спокойно произнес Гордон, в задумчивости проведя ладонью по своей абсолютно лысой голове.

- Сейчас.

Торговец наклонился и крякнув поставил себе на колени объемный рюкзак.

- Здесь у меня, - продолжил мужчина, развязав бечевки и запустив руку в недра сумки, - несколько предметов первой необходимости: мыло, зубная паста, даже есть шампунь, также какое-какие вещи - рубашки, джинсы, ботинки, - по мере перечисления чернокожий выкладывал предметы на принесенный одним из подростков стол. - В двух месяцах пути от вас есть небольшой городок, в котором мне даже удалось добыть немного медикаментов, но они стоят много больше одного респиратора, собранного явно не профессионалом.

- Вы еще ничего не видели, - Гордон чуть поморщился. - Гарри, - он обратился к одному из взрослых мужчин, -  принеси те респираторы, что мы сделали накануне.

Кивнув, Гарри поднялся и быстрым шагом направился прочь из зала. В дверях он столкнулся с Линдой.

- Это то, что вы нам предлагаете? - спросила женщина, подходя к столу и придирчиво рассматривая выложенные там предметы.

- Да, - чернокожий с сомнение посмотрел на Кармайкал. - А вы, собственно, кто такая?

- Глава убежища, - женщина легко опустилась на принесенный одним из мужчин стул, - так же, как и Гордон.

Помещение, где проходил общий сбор, было достаточно обширным, его площадь составляла примерно семьдесят квадратных метров. Земляные стены укреплены толстыми листами металла, толщиной около метра, которые были буквально вплавлены в земную твердь, чтобы достичь максимальной износостойкости, а также обработаны специальным антикоррозийным составом. Потолок, дабы уменьшить нагрузку на стены, а значит и увеличить срок службы всех поддерживающих конструкций, был не слишким высоким, всего метр восемьдесят. По периметру расставлены шесть бетонных квадратных колонн, каждая по девяносто сантиметров в поперечнике, с укрепленными титановыми вставками сверху и снизу. По центру помещения находился металлический стол, намертво вмонтированный в земляной пол. Вокруг него разместились порядка тридцати-сорока стульев, излишек которых, за ненадобностью, был вынесен из общего зала. Для мелких нужд в углу стояли три небольших пластиковых стола, на них иногда размещали инструменты, грязную посуду или же часть верхней одежды.

Каждое убежище строилось на совесть и было рассчитано на довольно долгий срок службы, все конструкции являлись заменяемыми, а расходные материалы хранились на складе, также укомплектованном заранее. Одним словом, люди хорошо подготовились почти к любой возможной катастрофе.

- И как вас звать? - торговец, опустил рюкзак на пол и, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди.

- Линда Кармайкал, - женщина смерила его внимательным взглядом темно-карих, почти черных, глаз. - Можно просто Линда. А вы?

- Абрахам, - мужчина протянул грязную, со следами недавно облезшей кожи, ладонь.

- Приятно с вами познакомиться, - Линда с достоинством пожала протянутую руку, а после постаралась, как можно незаметней, вытереть ее о свои болотного цвета широкие штаны.

- И что, - взгляд торговца стал холодным, - это все население вашего убежища? Больше никого нет?

- Остальные заняты на работах, - Гордон внимательно всмотрелся в лицо говорившего, - а почему это вас интересует?

- Просто поддерживаю беседу, пока нам не принесут нужное.

- Лучше расскажите, какие еще есть новости с поверхности?

- Как я уже и говорил, - начал мужчина недовольно, - все так же, как и было несколько лет назад, когда только началась катастрофа. Большинство выживших попряталось по своим подземным убежищам, те же, кто не успел, сдохли от заразы или изжарились на солнце.

- Мистер О'Доннелл, - тихо произнес светловолосый мальчуган лет десяти, - а почему наруже так жарко?

Все тут же обратили свой взгляд на ребенка, тем самым смутив его и заставив спрятаться за старшими.

- Не робей, Тим, - Гордон мягко поманил мальчика к себе. - Дело в том, что наша звезда - Солнце - сейчас находится в фазе зрелости.

- Зрелости? - удивленно перебила Энн.

- Да, - кивнул О'Доннелл, - эта фаза начинается, когда звезда истощяет свои запасы водорода - вещества небходимого для проведение термоядерных реакций, итог которых обеспечивает нас теплом.

- И что, - задумчиво спросил Тим, - Солнце теперь умрет?

- Нет, - Гордон чуть усмехнулся, - пройдет еще много миллиардов лет, прежде чем звезда погаснет. Но сейчас она дошла до той стадии, где стала стремительно сжиматься, из-за отсутствия давления, возникающего в ходе термоядерных реакций. Температура начинает расти и достигает критического уровня, заставляя водород превратиться в гелий. Примерно в этой фазе, насколько я знаю, находится Солнце - оно стало меньше, но при этом излучает много больше тепла, чем раньше. Когда звезда станет красным гигантом, на поверхности станет прохладней, чем ты помнишь. Но до тех пор пройдет еще много-много лет нестерпимой жары, сжигающей нашу планету.

- А почему же раньше было нормально? - Тим недоуменно потянул себя за прядь волос. - Мне не было жарко.

- До катастрофы, - голос О'Доннелла упал при этих словах, - наша планета была окружена сетью спутников, системой которых руководили различные наземные организации. Их задача была в том, чтобы обеспечить всем людям приемлемые условия существования. Теперь же, когда многих не стало, спутники должны были отключиться и, завершая свой цикл функционирования, упасть на поверхность. Кроме них, каждый крупный мегаполис обладал индивидуальной системой экранирования, которая представляла собой полупрозрачную сферу, полностью покрывающую территорию города и несколько километров за его границами. К сожалению, обеспечением работоспособности защитной сферы занималась тоже люди и, вероятно, все они заразились и умерли.