Почувствовав, как нечто твердое упирается в низ ее живота, Шеннон не смогла подавить предвкушающую улыбку и, дождавшись, пока белоснежные зубы любовника выпустят ее палец, наконец, приблизила к ним свой рот.

– Я очень проголодалась. – Словно по секрету, вымолвила она.

– Правда? – Не на шутку озабоченный тем, сколько же времени в ее желудок не поступало сытной пищи, спросил мужчина.

Заметив его резкую серьезность, Шеннон весело усмехнулась.

– Проголодалась по твоим поцелуям. – Пояснила девушка, нетерпеливо прижимаясь к его губам. Проскользнув своим язычком внутрь его рта, она нежно коснулась им его языка, однако всего через мгновение, позабыв былую робость, уже вовсю хозяйничала им, создав в душе Мануэля настоящий ураган ощущений. Жадно целуя ее сладкий ротик, мужчина медленно провел руками вниз по ее спине и, дойдя до мягких полушарий, резко сжал их в своих ладонях. Шеннон приглушенно зарычала от восторга. Покрепче ухватившись за его могучую шею, она всеми силами старалась быть к нему как можно ближе.

Но вот их знойный поцелуй медленно подошел к концу.

Чувствуя легкое головокружение от нехватки кислорода, девушка полной грудью вдохнула свежего воздуха и, открыв глаза, посмотрела на стоящего перед ней мужчину.

– Кажется, теперь мне немного лучше. – Улыбнулась она.

Все ещё не до конца отойдя от их страстных объятий, Мануэль нежно коснулся ее плеча и с помощью большого пальца начал медленно поглаживать обнаженный участок кожи.

Чувствуя его разгорячившееся желание всем своим телом, Шеннон уже готова была согласиться на бурное продолжение их поцелуя прямо здесь в этом уединенном месте, как вдруг из-под зеленых лоз виноградника вышел какой-то незнакомец. Слегка отпрянув от Мануэля, словно их застали в самой компрометирующей обстановке, она смущенно посмотрела на одетого в строгий черный костюм слугу.

Предупредительно кашлянув, извещая хозяина о своем присутствии, невысокий мужчина стоял на самом краю поляны.

– Простите, синьор, но к вам пришли.

Мысленно отругав своего дворецкого на чем только свет стоит, Мануэль нехотя обернулся.

– Я же сказал, чтобы вы всем объявляли, что меня нет дома!

– Да, синьор. – Потупив взгляд, мужчина сглотнул подступивший к горлу ком и почти нехотя продолжил. – Но это губернатор Искьи, синьор. И он очень настаивает на разговоре.

– Какого черта ему здесь нужно?! – Все ещё негодуя оттого, что его потревожили, тихо буркнул Мануэль, однако заметив нешуточное беспокойство на лице Шеннон, заставил себя мягко улыбнуться и вновь заключить ее в объятия.

– Что он хочет? – Встревожено проговорила она. – Что, он уже… уже пришел забрать меня, да?

Ее былое спокойствие и беззаботность рассеивались, как дым на ветру. Вмиг похолодевшая кровь заставила ее задрожать всем телом. Стараясь держаться из последних сил, Шеннон в беспокойстве прикусила до крови нижнюю губу.

Заметив ее состояние, Мануэль обнял девушку ещё крепче, надеясь тем самым хоть как-то придать ей своей уверенности и спокойствия.

– Нет. – Твердо сказал он, смотря в ее расширенные от страха глаза. – За тобой ещё никто не пришел. Губернатор, наверняка, зашел ко мне по поводу каких-нибудь старых дел. К тебе это отношения не имеет.

– Откуда ты это знаешь? – Безрезультатно пытаясь успокоиться, недоверчиво спросила брюнетка.

Вспомнив о словах Фериччи, Мануэль протяжно вздохнул. Говорить ей о том, что у нее осталось ещё целых четыре дня ему вовсе не хотелось, однако эта правда была несомненно лучше того, о чем сейчас думала Шеннон.

– Потому что меня бы заранее предупредили. – Кратко объяснил он.

Отстранив одну свою руку от ее спины, он ласково провел костяшками пальцев по побледневшей девичьей щеке.

– Верь мне, милая. Все будет хорошо, я тебе обещаю.

Пытаясь совладать с нахлынувшей на нее паникой, Шеннон что есть силы вцепилась в его широкие плечи. Четкие картины ее разыгравшейся бурной фантазии никак не выходили из головы. Буквально видя себя в металлических наручниках, идущею под конвоем, девушка едва не забилась в истерике.

– Пожалуйста, не отдавай меня им. Я… я ещё не готова. – Дрожащими губами умоляюще прошептала она.

Смотря на ее внутренние терзания, у него буквально разрывалось сердце.

Не в силах оставить Шеннон в таком состоянии, Мануэль мельком посмотрел на расстеленный на траве кусок материи и, подхватив девушку на руки, поднес ее к клетчатому пледу.

Посадив Шеннон на мягкую ткань, он присел перед ней на корточки и четким, уверенным голосом произнес:

– Я никому тебя отдавать не собираюсь. Ты останешься здесь, со мной. Ты это поняла? – Посмотрев на отрешенный взгляд карих глаз устремленных в пустое пространство, он слегка встряхнул девушку за плечи.

– Ты это поняла? – На тон выше спросил Мануэль.

Наконец услышав его и кое-как выйдя из охватившего тело паралича, Шеннон согласно кивнула.

– Поняла. – Тихо отозвалась она.

– Хорошо. – С облегчением вздохнул мужчина. – Сейчас мне нужно идти, поговорить с губернатором. А ты оставайся здесь и жди меня. Договорились? Ты сделаешь то, что я от тебя прошу?

Вновь увидев ее слабый согласный кивок, брюнет мягко улыбнулся и, вновь нежно погладив ее холодную щеку, договорил:

– Умница.

Быстро встав в полный рост, Мануэль в последний раз заглянул во все ещё недоверчивые, испуганные карие глаза, после чего резко развернулся к виноградным лозам и стремительно удалился.

Оставшись одна, Шеннон сдавленно шмыгнула носом и, подтянув колени к подбородку, крепко обхватила их руками. Всей силой стараясь преодолеть нахлынувшую панику, она послушно начала ждать возвращения Мануэля. Ей очень хотелось верить его словам, очень хотелось надеяться на хотя бы ещё один совместный день в этом блаженном раю, но неизвестность, окутав разум своими липкими щупальцами, пугала ее, заставляя поверить в самые ужасные вещи. Обратив все свое внимание в слух, замечая от малейшего шороха ветра вплоть до колышущихся в воздухе крыльев птиц, Шеннон сокрушенно ждала часа расплаты.

Время, казалось, замедлило ход.

Просидев в неизвестности около четверти часа, девушка не выдержала и устав бороться с собственными страхами, решительно поднялась на ноги. Она должна знать, зачем пришел губернатор. Должна удостовериться, что у дверей ее не ожидает тюремный конвой. Должна узнать хоть что-то, ибо находиться и далее в терзающей душу неизвестности было выше ее сил.

Предпочитая посмотреть своему страху в глаза, нежели прятаться по углам, она не спеша преодолела густые заросли винограда. Выйдя на пустынную дорожку оранжереи, Шеннон насторожено прислушалась. Однако ничего кроме журчания воды в круглом фонтане так и не донеслось до ее ушей. Медленно продвигаясь вперед, девушка преодолела высокую арку и, вновь оказавшись в задней части дома, притаилась за одной из широких колонн роскошного особняка. Украдкой выглянув из своего укрытия, она внимательно окинула взглядом сначала узкий, короткий коридор, затем виднеющуюся главную залу первого этажа и, о чудо, одна из парадных дверей дома была настежь раскрыта, маня к себе испуганную бедняжку, словно сыр пробегающую мимо мышь. Почти не в силах отказаться от столь заманчивой идеи побега, брюнетка облизнула пересохшие губы и вышла из-за колоны. На ее счастье весь путь был чист и безлюден. Ничто не предвещало опасности. Не было даже и тени намека на подстерегающих за углом охранников, словно она и не была той пленницей, которую несколько дней назад поймали на воровстве. С трудом веря в собственное счастье, девушка начала осторожно пробираться вперед.

Кто знает, возможно, это был ее единственный путь к спасению? Ведь если только удача и дальше будет ей сопутствовать, помогая миновать парадные двери, то ее дальнейшая судьба может измениться до неузнаваемости, и она вновь станет свободным человеком, а отнюдь не безвольной каторжницей, заточенной в сырой Неапольской тюрьме.

Следуя на цыпочках по холодным плитам до блеска натертого пола, Шеннон прислонилась спиной к стене, бесшумно прередвигаясь миллиметр за миллиметром. Миновав большую часть коридора, девушка вдруг в нерешительности замерла у одной из неплотно запертых дверей. Небольшая щель между стеной и прочным деревом помогла без особых усилий услышать происходившую в соседней комнате беседу.