Шеннон проснулась в весьма скверном настроении. Всю минувшую ночь ее мучили кошмары. Ей снилось, будто она сидит в тюрьме – в камере с бетонным полом, вонючими отходами в углу и полчищем тараканов, ползающих по грязным стенам. Снились ухмыляющиеся лица охранников, которые, словно коршуны кружили над нею, ища малейший повод для очередного разноса.

А она не хотела так жить! Не хотела сидеть в этих вонючих стенах. Не хотела медленно увядать в углу холодной, сырой коморки. Не хотела!

Резко поднявшись с постели, девушка обхватила себя за плечи и быстрыми шагами стала ходить из угла в угол.

Джеф. Он не мог ее предать. Ее разум отказывался в это верить. Ведь после всего того, что они преодолели, после совместных лет работы, он не смог бы вот так отдать ее волкам на съедение. Черт возьми, она ведь верила в него! Верила, что он пойдет ради нее на все, пока его рассудок одурманен жаждой ее тела. Конечно же, она манипулировала этим, старалась извлечь из этого свою собственную выгоду, но постепенно она привязалась к нему. Думала, что они в некотором роде семья. Но разве могут члены семьи так относиться друг к другу? Нет. Он не мог. Не мог так с ней поступить. Он здесь. Он рядом. Ещё немного и он вызволит ее из этой золотой клетки. Обязательно вызволит!

Остановившись возле широкого камина, Шеннон с силой поджала губы. Ей хотелось кричать от этой безысходности. Вопить во все горло. Казалось, чем дольше она остается в этом доме, тем все сильнее ее затягивает болото собственного поражения.

А она не могла смириться с тем, что должна, сложа руки, сидеть на одном месте и покорно ждать своей участи. Не могла и не хотела!

Услышав тихий стук в дверь, девушка кинулась к кровати. Поспешно обвязав тело простыней, она раздраженно обернулась, готовая во всеоружии встретить своего милого тюремщика. Но на пороге стояла Роза. Как обычно держа поднос с горячей едой, она кратко улыбнулась ей и подошла к письменному столу.

– Могу я убраться в комнате? – Тихо спросила она и, как и подобает примерной прислуге, опустила взгляд в пол.

Этот жест напомнил Шеннон о ее последнем «спектакле» в доме отца. Совсем недавно она была в точно таком же положении и думала, что хуже этого быть не могло. Но она ошиблась. Ее нынешняя участь безвольной узницы была в сто раз ужаснее.

Кратко кивнув, девушка молча направилась в ванную комнату. К чему срывать злость на прислуге, ведь это не по вине Розы она оказалась в этой ловушке.

Справив естественную нужду, Шеннон подошла к раковине и включила воду. Журчащая вода успокаивала нервы. Подставив ладони под холодные струи, девушка зачерпнула живительной влаги и сухими губами жадно пригубила ее. Вода оказалось очень вкусной, словно уже обработанной целой системой специальных фильтров. Ничуть не удивившись такому предположению, девушка нагнулась и открыла небольшой шкафчик, стоящий под раковиной. Ещё с прошлого раза, когда она искала халат, Шеннон заметила на одной из его полок несколько новых зубных щеток вместе с зубной пастой. Взяв нужные вещи, она тщательно почистила зубы, затем, отыскав в том же шкафу круглую расческу, не спеша расчесала волосы. Вот теперь она наконец-то смогла критично осмотреть свое лицо. В отражении на нее смотрела молодая девушка, чья кожа обладала красивым бежевым оттенком с выгравированными черными бровями, легким румянцем на щеках и с ярко-карими глазами. Но скоро всему этому придет конец. Её щеки побледнеют, яркий блеск глаз навсегда погаснет, брови потеряют былую выразительность, а красивую, упругую кожу заменят трухлявые морщины. В ужасе представляя свою будущую жизнь, Шеннон отпрянула от зеркала.

Ее сознание вновь охватила паника. Она не знала, как ей быть, куда спрятаться и как избежать сурового наказания. Заломив руки, брюнетка на цыпочках подошла к двери. Слегка приоткрыв ее, она выглянула наружу.

В спальне все ещё находилась Роза. Сосредоточившись на работе, она меняла шелковые простыни приятного розового оттенка на черные, такие же, на каких она когда-то впервые отдалась Мануэлю. Закончив с простынями, негритянка принялась за наволочки. Непослушная ткань случайно выскользнула из ее рук, грациозно извернулась в воздухе, и игриво спряталась между стеной и широкой, резной спинкой кровати. Пытаясь отодвинуть в сторону массивную кровать, чтобы вытащить упавшую наволочку, Роза досадливо вздохнула.

Шеннон притаилась. Ей стало интересно, что же будет делать служанка дальше.

Но вот, оставив безрезультатные попытки, Роза вдруг посмотрела на дверь и громко позвала кого-то по имени. В комнату тут же прошли двое высоких мужчин. Узнав в них собственных охранников, Шеннон проследила за тем, как эти двое верзил принялись отодвигать тяжелую кровать. Но отнюдь не их впечатляющая сила заставила ее сердце стучать в два раза быстрее. Дверь. Они не закрыли за собой дверь. И теперь, слегка распахнутая, она манила ее к себе так, словно пахучий сыр пробегающую рядом мышку. А сыр, как правило, лежит в мышеловке. Но Шеннон уже об этом не думала. В голове все перемешалось. Видя в этой небольшой расщелине лишь свой единственный выход на спасение, Шеннон забыла обо всем. Ей было наплевать на то, что сейчас она стоит практически голой в одной лишь обернутой вокруг тела простыне. Наплевать на то, что выбежав на улицу, она наверняка не сможет пробежать и ста метров. Наплевать на все. Её сознание помутнело. Дыхание участилось. Грохот собственного сердца барабанил в ушах.

Это был выход. Выход из этой комнаты, а значит выход из той западни, в которую ее хотят заключить. И там, на улице, там ее будет ждать Джеф. Ей всего лишь нужно добежать до ближайшего участка ворот и они с Джефом уедут. Навсегда уедут из этого кошмара.

В последний раз оглянувшись на занятых охранников, девушка наконец-то не выдержала и, резко распахнув дверь, стремглав побежала к двери. Удача была на ее стороне. Слуги даже не успели опомниться, а она уже со всех ног бежала по широкому коридору. Пробегая многочисленные повороты, ей казалось, что она преодолела стометровку за считанные секунды. Бесконечный коридор, словно не имеющий своего конца, монотонно тянулся все дальше и дальше. Но вот, увидев впереди заветные мраморные перила широкой лестницы, девушка облегченно улыбнулась. Ещё совсем немного и она сбежит от собственного кошмара. Ещё совсем чуть-чуть и ее вновь окутает своим теплом долгожданная свобода.

С подбадривающими мыслями она наконец-то добежала до лестницы, ступила на ее первую верхнюю ступень и вдруг увидела внизу темноволосого мужчину, одетого в серые брюки и красивую голубою рубашку. В ярких лучах полуденного солнца просторная, роскошная зала утопала с сиянии всевозможных оттенков. И там, стоя у основания этой же лестницы, Мануэль с не менее выраженным изумлением смотрел на нее.

– О, Боже… – Слабо выдохнула она.

Мгновенно переменив направление, Шеннон рванулась с места. Понимая, что Мануэль тоже пришел в себя и теперь со всех ног мчится за ней вдогонку, она, не разбирая дороги, убежала за угол и юркнула в самую первую норку, что хоть как-то могла укрыть ее от посторонних глаз.

Спрятавшись в широкой нише за огромной декоративной вазой, Шеннон притихла.

Она не ошиблась. Мануэль действительно не терял времени даром. Появившись спустя пару мгновений, он перевел дыхание и внимательно огляделся по сторонам.

– Куда-то собралась, милая? – С легкой хрипицей после бега насмешливо поинтересовался он.

Медленно продвигаясь вперед, мужчина бдительно осматривал каждый угол на своем пути.

– Разве мы с тобой сегодня собирались на прогулку? – Все ещё разговаривая с ней в игривой манере, продолжал он. – Прости, я, наверное, забыл. Не хочешь выйти и напомнить мне об этом сама?

Шеннон задрожала. Эта ситуация напоминала игру в кошки-мышки. И вот теперь, боясь своей участи, она могла лишь тихо дрожать в своем шатком укрытии, пока огромный, прожорливый кот не собьется с пути и не отступит. Только это могло бы дать ей шанс вернуться к лестнице.

– Ну же, милая, – устав от поисков, слегка раздраженно бросил Мануэль, – выходи. Обещаю злиться не очень сильно.