На случай неурядиц <Пламя Джейд> могло обеспечить конусу определенный уровень огневой поддержки, да только проблема заключалась в том, что сам конус защитить себя был не в состоянии. Он не нес ни вооружения, ни щитов, да и не было на нем лишних резервов энергии, чтобы поддерживать какое-либо дополнительное оборудование, даже если вдруг можно было снять несколько пушек с <Пламени> и поставить на селони-анский корабль — чего, правда, тоже было сделать невозможно. Хэн много раздумывал над этим вопросом. Но придумать нечто лучшее, чем забраться в переходной шлюз и обстреливать атакующих из ручного бластера, он так и не смог.
Но Хэн привык работать на пустом месте. Даже с таким ветхим суденышком, как это, можно провернуть в случае необходимости пару-тройку трюков. У него в запасе была уловка, которая могла бы повысить жизнестойкость корабля на случай, если станет действительно жарко.
Конечно, иногда бывает и так: что имеешь, с тем и остаешься. Иногда для победы в схватке достаточно быть просто лучше вооруженным. Не самый удачный ход мыслей, если учесть, что ты находишься на борту летающей учебной мишени, спешащей в направлении зоны боевых действий.
И его настроение ничуть не улучшилось, когда несколькими минутами позже Лейя передала сигнал об угрозе нападения.
2. ПОСАДКА
Глава Новой Республики Лейя Органа Соло расположилась на навигаторском посту <Пламени Джейд>, наблюдая за тем, как корабль-конус дрейфует к планете Селония. Она явно сдурила, позволив Хэну остаться на борту этого корыта с гвоздями. И все же она прекрасно понимала, что у нее не было ни шанса отговорить его, раз уж он решил для себя, что кое-что задолжал селонианкам.
Но во что же он на самом деле их втягивал? Лейя была вынуждена рассуждать не только как жена, но и как политик. Она признавала, что иного выхода у них нет, но тот факт, что селонианки впутывают Хэна — а заодно и ее — в свои личные проблемы, был неоспорим. Новая Республика легко и непринужденно могла оказаться замешанной в конфликте, к которому не имела ровным счетом ни малейшего отношения, и принять одну из враждующих сторон. А еще проще было бы пойти на сделку с этими хунчузуками, после которой у тех в руках окажется слишком много управляющих ниточек…
— Лейя, с Хэном ничего не случится, поверь мне, — промолвила Мара. — Мы будем держаться позади них, всю дорогу. <Пламя> только на первый взгляд кажется хрупким. Для наших врагов оно будет не по зубам.
— Я, э-э… Что? А да, — слегка растерянно откликнулась Лейя. Было в этом что-то унизительное — слышать слова утешения, да еще и от Мары Джейд. Почему-то Мара пришла к выводу, что Лейя беспокоится о сохранности своего мужа, хотя на самом деле она думала, как бы не осложнить политическую обстановку. Неужели она стала настолько бесчувственной, что могла спрятать заботы о судьбе супруга в тумане поиска политической выгоды? Настолько расчетливой, что даже Мара тревожилась за Хэна больше, чем она сама?
Нет, сказала себе Лейя, твердым и уверенным внутренним голосом. Она лишь мыслит другими стандартами, у нее просто нет иного выбора. Ничего хорошего она Хэну не принесет, если будет предаваться сентиментальным терзаниям за его судьбу и проглядит опасности, подстерегающие их на этом пути?
— С Хэном ничего не случится, — повторила Лейя, пытаясь убедить больше саму себя, чем собеседницу. — Если вообще возможно посадить эту бадью на планету, он ее посадит-.
— Если это возможно, — согласилась Мара, и голос ее звучал не слишком обнадеживающе.
Мара расположилась на своем обычном посту, в пилотском кресле, плавно направляя <Пламя Джейд> к планете. Она нахмурила брови и принялась регулировать управляющие настройки, еще на самую малость снизив скорость их движения.
— Проблемы? — обеспокоилась Лейя.
Мара покачала головой, не отрывая взгляда от иллюминатора.
— Ничего такого, с чем я не могла бы сладить. Но не могу я вот так плестись в хвосте этого конуса. Селониан-ке за штурвалом неплохо бы преподать пару-тройку уроков пилотирования. Если она будет продолжать давить по тормозам так, как сейчас, очень скоро наш нос на полном ходу впишется в их корму.
— Можем мы еще немного сдать назад?
— Нет, если хотим оставаться в их поле зрения. У той телекамеры на их корме разрешение вообще никуда не годится. Мы будем слишком далеко, чтобы попасть в зону обзора, и… О, пылающие звезды, да она вообще летать-то умеет?
— Мара остервенело налегла на рычаг, рванув его вверх и вправо. — Она выполняет разворот слишком рано… да еще с включенными двигателями. Чуть не подрезала нас.
На глазах у Лейи неуклюжая масса корабля-конуса начала опрокидываться, направляя досветовые двигатели соплами к планете, чтобы замедлить свое снижение. И было очевидно, что пилот не справляется с поставленной задачей. Корабль рыскал из стороны в сторону, притормаживая на каждой стадии маневра, вместо того, чтобы плавно и четко развернуться кормой к планете. Да и включенные двигатели вносили свою отрицательную лепту. Сама Лейя, хоть и была уже довольно опытным пилотом, никогда не пошла бы на подобный шаг.
Мара была вынуждена совершить еще два маневра уклонения, чтобы избежать коллизии с кораблем-соседом. В конце концов, она решила поотстать еще на пять километров.
— Скоро они все равно повернутся к нам носом, — объяснила Мара. — Они и так смогут нас разглядеть.
— Если им повезет, — с сомнением в голосе ответила Лейя.
На <Пламени> были установлены первоклассные системы обнаружения, и они смогли отследить перемещения конусоида, будь он хоть на полпути по ту сторону Кореллианской системы. Сам конус при этом мог видеть ровно столько, сколько позволяли зрительные способности его пилота, Лейя вонзилась взглядом в иллюминатор <Пламени> и после длительных усилий сумела наконец выделить крошечную точку, в которую превратился конус, на фоне необычайно огромной и яркой дневной стороны планеты, закрывшей собой почти весь обзор. Конус практически слился с окружающим пространством — он больше не был маленьким красным пятном, в черноте космоса видным едва ли не отовсюду.
Мара вообще больше не отрывала взгляда, сосредоточившись на дисплеях детектора. На визуальные средства обнаружения она больше не полагалась. Что ж, пока хотя бы один из двух кораблей видит своего напарника, все должно идти как по маслу…
— Тревога! — вскрикнула Мара, — Лейя, орудия и щиты к бою, живо!
Не мешкая ни секунды, Лейя запустила подачу энергии на турболазеры и генераторы щитов, быстро проверив их готовность.
— Все орудийные и оборонительные системы в норме, — доложила она. — А в чем дело?
— Запусти системы боевого слежения и сама мне расскажи, — откликнулась Мара. — Все, о чем мне может поведать навигационные дисплей, — это что словно из ниоткуда возникло скопление каких-то крохотных точек.
— Легкие атакующие истребители, — определила Лейя, изучив дисплей следящего компьютера. — Двойное звено, всего двенадцать штук, приближаются справа с кормы. Должно быть, сошли с высокой полярной орбиты.
Мара покачала головой, вглядываясь в навигационный дисплей.
— Мы справимся с ними, но это будет непросто. Тем более пока неподалеку болтается этот конус.
— Мы слишком далеко, чтобы прикрыть его своими щитами.
— И мы не приблизимся к нему ни на миллиметр, — отрезала Мара- Пока там за штурвалом эта неумейка,' я не собираюсь подлетать в пределы досягаемости ее выкрутасов — тем более в бою. Она дважды чуть не протаранила нас. Стоит нам подобраться к конусу чуть ближе и начать прикрывать его своими щитами — и мы, считай, трупы. Лучшее, чем мы можем с ним сейчас поделиться, — огонь прикрытия. Сколько времени до подхода истребителей?
— Выйдут на дистанцию поражения через тридцать секунд.
— Готовься к боевому маневрированию.
— Нет, погоди! Мы должны просигналить Хэну — предупредить его!
— У тебя двадцать пять секунд, — стальным голосом ответила Мара. И спорить с ней смысла не имело.
