- Думаю, дня через два, как только завершим эксплуатационные тесты.

Так и произошло. Ученые не подвели, и усовершенствованные в плане защиты челноки, усиленные кое-какой новейшей регистрирующей аппаратурой, устремились на поверхность Давида, где под плотной пылевой атмосферой располагалась довольно однообразная местность горно-скальных образований.

Ничего необычного в плане материалов горные породы Давида в себе не несли, да и в целом поверхность оказалась очень скудной на какие-либо открытия. Единственное, что никак не давало покоя ученой братии, так это само поле Давида, его странная конфигурация и поведение. В конце концов, исследователи пришли к выводу, что оно представляет собой специфически поляризованный вакуум - по-другому объяснить его существование и замыкание поля самого на себя ученые не смогли. А самым главным вопросом по-прежнему для всех оставался вопрос о том, кому все это было нужно.

- Как вы думаете, - обратился Лопатин к профессору Хаффнеру, - это рукотворное явление?

- Киото утверждает, что да. Я пока не столь опрометчив в выводах, но уверен, что мы скоро все узнаем.

Однако, вопреки заверениям представителей науки, раскрытие тайн очень сильно запаздывало. Мало того, к уже существующим, добавилась новая, достаточно опасная проблема, которую необходимо было решать в кратчайшие сроки.

Дело обстояло так. Спустя четыре дня непрерывного исследования поверхности планеты, пилот одного из челноков начал испытывать самые настоящие галлюцинации, вызванные, как сначала показалось, банальным переутомлением. Однако после того, как его доставили на "Ермак", состояние больного не только не улучшилось, но и стало еще хуже. Вспышки зрительных и слуховых галлюцинаций стали появляться всё чаще, и пилота пришлось изолировать.

- Что это ещё за напасть? - обратился Лопатин к доктору медицинских наук, профессору Захарову, который являлся выдающимся нейрохирургом современности.

- Облучение, голубчик, - развел руками Симеон Арнольдович, - по всем показателям, это облучение, причём наша аппаратура пока очень плохо его регистрирует.

- Может быть, это из-за поля? - сделал предположение Лопатин.

- Вполне возможно, хотя не думаю. Природа уж больно у них различается.

- И чем ему это грозит?

- К счастью мы сумели его вовремя вытащить, ещё бы несколько часов, и человека спасти уже б не удалось. Излучение оказывает колоссальное наркотическое воздействие, разрушая нервную систему, буквально сжигает нейроны, и пока наши техники бессильны что-либо сделать.

- Полёты на Давид надо приостановить, а всех людей, побывавших на поверхности, обследовать.

Как оказалось, Арсений Павлович отдал очень своевременный приказ, потому что практически все, кто летал к планете, исследовал ее поверхность, оказались под воздействием неизвестного психотронного излучения.

Полеты решено было прекратить, а техники вплотную занялись разгадкой этого феномена.

Наука двадцать пятого столетия могла справиться с проблемой за несколько дней, и капитан первого ранга Арсений Павлович Лопатин по прозвищу Серебряный с надеждой ждал результатов.

- Мы пока не можем найти источник излучения, - сказал профессор Хаффнер, увлеченно рассматривая динамическую голограмму на своем коммуникаторе, - но можем сказать, что оно идёт из-под поверхности планеты, причем сразу везде. Возможно, причиной излучения является ядро Давида, возможно, что-то под её поверхностью.

- Любопытно, - почесал подбородок Лопатин. - Можно его экранировать?

- Можно. Однако это проще сделать, не с целым челноком, а отдельно с каждым членом экипажа, усовершенствовав сам ККС.

- Почему нужно что-то внедрять именно в компенсационные костюмы?

- Потому что, непонятно, как будут вести себя оба этих защитных поля друг с другом. Вполне может статься, что мы здесь ничего не добьёмся, да ещё и защиту потеряем.

Спустя трое суток в большинство костюмов были установлены персональные генераторы, защищавшие человека от вредного воздействия Д-излучения, и исследования возобновились с ещё большим упорством. Было принято начать изучение Гранд-каньонов - огромных, планетарного масштаба образований, напоминающих земные или марсианские каньоны, но, в отличие от них, обладавших большей протяженностью и не столь ветвистых. По сути, Гранд-каньоны были единственным отличным от скального плоскогорья Давида типом ландшафта. Их глубина иногда достигала полутора километров.

Интерес они представляли ещё и по той причине, что величина Д-излучения в них была наибольшей, а это, в свою очередь, косвенно указывало на близость источника излучения.

Люди не рисковали обустраивать базу на самой планете, хоть поверхность и казалась им относительно безопасной, поэтому все исследования контролировались с научной базы на орбите Давида и с флагманского звездолёта, которым являлся "Ермак".

- Покажи картинку с любого челнока, - попросил выкса Арсений Павлович.

Спустя несколько мгновений Лопатин словно бы очутился в кабине десантолета, на месте пилота и увидел Гранд-каньон своими глазами. Стены его, покрытые острыми как бритва горизонтальными игольчатыми наростами, напоминавшими гигантские зубы, отвесно уходили в бездонную глубь материка, и у капитана сложилось устойчивое ощущение, что оттуда, из неведомых глубин, на него кто-то смотрит, недобро, затаённо.

Челнок, тем временем, слегка снизил скорость, плавно опускаясь на триста метров вглубь Гранд-каньона, так, что всем в этот момент предстала картина его дна. Оно, к слову сказать, совершенно не отличалось от стен - такое же, только в вертикальных наростах черных ни то игл, ни то зубов, величиной от полутора до пятнадцати метров.

Пилот, а, может быть, это был инк десантолёта, прекрасно вёл каплеобразное судно, мягко лавируя между особенно высокими черными клыками. Арсений Павлович собрался было переключиться на другое исследовательское судно, как вдруг пилот челнока резко затормозил. Десантолет остановился, словно вкопанный.

Сердце у Лопатина забилось чаще, где-то в низу живота родилось противное удушье. Серебряный еще даже не успел подумать, что произошло там, на чужой планете, как на него из таинственной глубины сплошного леса каменных зубов выплыл сверкающий прохладным голубоватым блеском шар. Размером едва ли не с половину челнока, он, однако, не фиксировался практически ни в одном диапазоне электромагнитного излучения. Ни детекторы массы, ни инерциометры, ни гравиметры, ни спектрометры ничего не регистрировали, однако люди отчетливо видели перед собой нечто, активно меняющее форму, словно медуза или желе, свободно парящее в воздухе.

Немая сцена продолжалась несколько минут: люди как завороженные смотрели на голубоватого призрака, боясь спугнуть или неосторожными своими действиями как-то навредить ему, а объект неизвестного происхождения, застыв в воздухе, словно бы дышал - по крайней мере, такое впечатление создалось у всех присутствующих, наблюдавших за ним. А потом призрак резко взмыл воздух и...кубарем упал вниз, скрываясь в зубастой бездне Гранд-каньона.

Синий призрак.

Капитан первого ранга, командир звездолёта "Ермак", сидел в своём кокон-кресле прикрыв глаза, наслаждаясь удивительным звуковым миром собственной ИЗМ. После увиденного там, на поверхности Давида, Лопатина словно бы подменили: он резко замкнулся в себе, почти ни с кем не разговаривал, подолгу сидел, слушая релаксационную музыку, размышляя над тем, чему же стал свидетелем.

Арсений Павлович, несмотря на свой огромный стаж межзвездного путешественника, ни разу не сталкивался с известными человеку разумными формами жизни, хотя последних было не мало открыто людьми. Среди братьев по разуму попадались как представители гумманоидных цивилизаций, так и негумманоиды, чья логика и этика лежали в области, совершенно чуждой и непонятной человеку.